Chapitre 2

Oui, Warren Gale était son patron. Mais il ne l’était que dix ans plus tard.

Dans sa vie passée, les réunions d’anciens élèves étaient rares, et sa promo gardait à peine le contact. Pourtant, même avant de revenir s’installer à Bayview, les rumeurs sur sa réussite finissaient toujours par lui parvenir. Il avait refusé des admissions anticipées — apparemment, les établissements d’élite qui le voulaient n’étaient pas ses premiers choix — et avait obtenu, comme prévu, un score parfait au SAT. Deux des universités les plus prestigieuses de la capitale l’avaient courtisé avec insistance pour leurs filières phares. Avant même d’être diplômé, il avait cofondé une start-up tech avec des amis. Puis il avait fini par rapatrier ses activités à Bayview, profitant d’une vague d’avantages fiscaux locaux, et avait fait grandir son entreprise à marche forcée. Du jour au lendemain, il était devenu le nouveau milliardaire de la tech de la ville, intouchable.

Quand Julie avait envoyé son CV, elle n’avait même pas fait attention au nom du PDG. Ce n’était qu’après avoir réussi les entretiens et travaillé là-bas quelques jours que la réalité l’avait frappée : elle travaillait pour un ancien camarade de lycée.

Ce qui n’avait aucune importance. Elle n’était qu’une employée au bas de l’échelle ; lui, le PDG. Leurs trajectoires ne se croisaient jamais.

Les rares fois où ils se retrouvaient dans la salle de pause, il se contentait de lui adresser un signe de tête froid, indifférent.

Ironie du sort, c’était aussi la toute dernière personne qu’elle avait vue avant sa renaissance.

On approchait de la fin de l’exercice fiscal, et Julie enchaînait des soirées de travail épuisantes. Lessivée, elle s’était traînée jusqu’à l’ascenseur vers vingt heures. Warren s’y trouvait par hasard, descendant au parking souterrain tandis qu’elle sortait au hall. Elle avait murmuré poliment :

— Bonsoir, Monsieur Gale.

Il avait esquissé un léger sourire en guise de réponse.

Si seulement l’ascenseur avait été un peu plus lent. À peine avait-elle franchi les portes du bâtiment, encore à reprendre son souffle, qu’elle était tombée nez à nez avec son ex toxique, qui traînait dehors pour la supplier de le reprendre.

Il lui avait attrapé le bras, geignant et tirant sur elle, ignorant complètement ses ordres de la lâcher.

Elle avait tenté de se dégager d’un coup sec, reculant en trébuchant. Au lieu de heurter le sol, elle s’était écrasée de tout son poids contre un torse solide et large. Surprise, elle s’était retournée d’un coup… et s’était figée.

C’était son patron.

La grande main de Warren s’était refermée fermement sur son épaule, l’arrachant physiquement à son ex pour se placer entre eux. Sa voix était restée basse, traversée d’un calme dangereux, quand il avait annoncé à l’ex qu’elle était son employée et que, s’il ne déguerpissait pas immédiatement, il le ferait arrêter pour harcèlement.

Son ex avait détalé comme un rat. Julie, encore tremblante, l’avait remercié à la hâte.

L’expression de Warren était restée neutre, illisible. Il s’était contenté de lui dire de faire attention. Après avoir regardé sa voiture noire et élégante quitter l’allée, elle avait presque couru jusqu’à chez elle, s’était douchée, puis avait aussitôt envoyé un message à Tania — alors enceinte jusqu’au cou — pour lui raconter l’histoire.

Tania avait toujours été une excellente élève et en savait bien plus que Julie sur la vie privée de Warren.

[Il est vraiment quelqu’un de bien,] avait répondu Tania. [C’est clairement le plus réussi de notre promo, mais il ne se la raconte jamais.]

[Ça doit être sympa d’être une gagnante dans la vie,~] avait plaisanté Julie.

[Pas totalement. Tout le monde traîne ses casseroles. J’ai entendu par une amie que ses parents le forcent à enchaîner les rendez-vous arrangés pour qu’il se marie.]

Julie n’avait pas répondu. Employée de bureau avec à peine un an d’ancienneté, elle savait qu’il valait mieux éviter de colporter des ragots sur la vie privée du PDG, même avec sa meilleure amie. Elle avait changé de sujet avec naturel, orientant la conversation vers un scandale de célébrité quelconque.

« Ça va ? » demanda Warren de nouveau, la ramenant au présent.

Il avait quitté son dortoir en trombe, tard ce matin-là, sans même remarquer qu’elle arrivait, l’esprit ailleurs, jusqu’à ce qu’ils se rentrent dedans. En baissant les yeux sur ses sourcils froncés et sur l’expression hébétée, muette, qu’elle affichait, il crut l’avoir réellement blessée.

Tania se précipita, attrapant Julie par le bras. « Julie, tu as mal ? »

« …Ça va. » Julie inspira de force, puis se composa un grand sourire qui fit apparaître les légères fossettes sur ses joues. « Je ne regardais pas où j’allais. »

« Tu es sûre ? » Les yeux sombres de Warren se plissèrent, scrutant son visage.

« Sûre ! » lâcha Julie. Honnêtement, s’il avait porté les lunettes fines à monture argentée qu’il affectionnait en tant que PDG, elle aurait complètement perdu contenance. Mais là, il n’était pas son patron intouchable. Il était juste Warren.

Warren n’insista pas. Il consulta sa montre, la mâchoire crispée. « L’étude du matin commence. Va en classe. »

Sans un mot de plus, il la dépassa — en veillant cette fois à laisser un large espace entre leurs épaules — et entra dans la salle à grandes enjambées.

Julie paniquait encore intérieurement quand Tania la tira par la porte du fond. Le règlement de Bayview High était draconien ; sauf exemption médicale majeure, tous les élèves de terminale étaient obligés de vivre à l’internat. L’étude du matin commençait à 6 h 30, et l’étude du soir se terminait à 22 h 10. Être externe, c’était pratiquement une condamnation à mort.

À 6 h 20, la salle était presque vide.

À 6 h 30 pile, les quelque quarante bureaux étaient occupés par des ados épuisés, le regard mort.

Julie ne se rappelait même plus où elle était censée s’asseoir. Elle balaya la pièce du regard, finit par reconnaître le visage de son ancienne voisine de table, et s’effondra presque sur la chaise, fourrant son sac à dos lourd dans le casier sous le plateau.

Sa voisine de table, au mépris total du règlement, aspira agressivement une brique de lait à la paille avant l’arrivée du professeur. « T’as fini la feuille de chimie avancée ? Laisse-moi la recopier. »

Rien que d’entendre le mot chimie, Julie eut envie de se mettre en boule et de mourir.

Elle sortit son manuel de son sac et l’ouvrit. Sa vision se brouilla aussitôt, comme si tout devenait noir.

Pitié, mon Dieu, que ce soit un cauchemar.

« Je sais pas », murmura-t-elle d’une voix tremblante. « Cherche toi-même. »

Sa voisine ricana. « T’as clairement pas fait l’exercice. »

Julie ignorait ce que ressentaient les autres quand ils renaissaient par magie dans leur corps de lycée, mais pour elle, c’était pire que de voir un fantôme. Un fantôme ne pouvait pas la forcer à repasser le SAT.

Pourquoi l’univers la punissait-il comme ça ?

Elle avait mené une vie honnête, sans histoires. Elle ne méritait pas de subir deux fois l’enfer des candidatures à l’université !

« Je déteste ça », marmonna-t-elle entre ses dents.

L’étude du matin était consacrée aux révisions en autonomie. En réprimant une vague de nausée bien réelle, elle feuilleta ses manuels. Leur classe avait pratiquement bouclé tout le programme du lycée avant la fin de la première. La terminale était strictement réservée aux professeurs, qui les traînaient dans une révision brutale, étalée sur un an, de tout ce qu’ils avaient appris.

Ne panique pas, se répétait-elle. Ne panique pas.

Mais en voyant les formules complexes sur la page, elle eut l’impression que son cerveau fondait. Comment j’ai pu savoir faire ça ? Dix ans de vie d’adulte avaient complètement effacé son disque dur. Elle et ces manuels étaient des inconnus l’un pour l’autre.

La seule consolation, c’était qu’elle l’avait déjà appris. Les bases étaient enfouies quelque part dans sa tête. Même si elle avait l’impression d’agoniser, à la fin de la séance, le brouillard dans son esprit s’était dissipé — ne serait-ce qu’un tout petit peu.

« Allez, on va manger ! »