Chapitre 5

Julie Carven priait sincèrement tous les dieux qui lui venaient à l’esprit, mais c’était totalement, tragiquement inutile.

La sonnerie stridente retentit, et la prof de maths entra dans la salle d’un pas martial. Un épais paquet de copies était solidement coincé sous son bras, et elle tenait un thermos dans l’autre main. Son regard de rapace balaya la classe d’adolescents épuisés, avachis sur leurs chaises. « Le cours commence maintenant ! »

« Bonjour, madame », répondit la classe d’une voix traînante. Au moins la moitié de la salle avait l’air de morts-vivants.

La prof avait donné une quantité inhumaine de sujets d’entraînement, et aujourd’hui, c’était uniquement la correction. Julie baissa les yeux sur sa feuille, puis les leva vers le tableau, complètement larguée. Autant dire qu’elle aurait pu écouter du latin ancien. Son corps, lui, réagissait avec un pur instinct de survie animal. Chaque fois que le regard de la prof balayait son côté de la salle, la tête de Julie s’abaissait aussitôt pour fixer son bureau.

Elle voulait désespérément suivre. Mais elle n’avait même pas assimilé la première étape de l’équation que la prof passait déjà au problème suivant.

Quarante-cinq minutes d’agonie pure.

Julie comprit, le cœur qui coulait, qu’elle avait très largement sous-estimé la chose. Dans sa vie en entreprise, les réunions interminables étaient pénibles, mais au moins elle pouvait décrocher et partir rêvasser. Ici, elle devait forcer son cerveau à absorber activement des informations.

Ce furent les quarante-cinq minutes les plus longues de toute sa vie.

Quand la sonnerie de fin retentit enfin, elle sonna comme un chœur d’anges. Julie reprit vie instantanément, se penchant pour donner un coup de coude à sa voisine. « T’as compris quelque chose, toi ? »

Beth Meier s’étira paresseusement en faisant craquer ses épaules. « Si j’avais compris tout ça, tu crois que je serais encore assise à côté de toi ? »

Julie se mordit la lèvre. Pas faux.

Le prof principal ne faisait pas dans la charité. Le plan de classe était strictement déterminé par les notes. Les meilleurs élèves n’étaient pas des saints au grand cœur ; ils avaient à peine le temps de gérer leur propre charge de travail terrifiante, alors, encore moins de donner des cours aux élèves moyens. À cause de ça, Julie et Beth étaient pratiquement collées l’une à l’autre chaque semestre, soit côte à côte, soit l’une devant l’autre.

En voyant l’expression de Julie, amère comme un citron écrasé, Beth esquissa un rictus. « Qu’est-ce que t’as ? Tu comptes te reprendre en main et te transformer en intello ? »

Julie avait envie d’insulter le ciel. Si elle devait renaître, pourquoi n’était-elle pas revenue le lendemain des SAT ?!

« Je vais me laver le visage », marmonna-t-elle en se levant brusquement.

Elle ne pouvait pas échouer. Si elle se plantait complètement aux SAT, ses parents la tueraient littéralement, et elle ne pourrait pas non plus vivre avec l’humiliation. À partir de cet instant, elle décida qu’après chaque cours, elle se laverait le visage à l’eau glacée pour se remettre les idées en place. Elle se donnait exactement un mois pour remettre son cerveau de lycéenne en marche. Sinon, elle allait crever ici.

Julie sortit de la salle d’un pas décidé, le visage lourd et fermé. Dan Butler, assis au bureau derrière eux, passa la tête par-dessus.

— Qu’est-ce qui a déclenché Julie ?

Beth haussa les épaules.

— Occupe-toi de tes affaires.

Dans le couloir bondé, Julie se fraya un chemin vers les toilettes. Ça l’étonnait toujours de voir tout ce que des ados pouvaient accomplir en dix minutes de pause entre deux cours. Au milieu des élèves qui riaient et couraient, elle glissait comme un fantôme malheureux.

Elle s’arrêta au lavabo, ouvrit l’eau froide et s’en aspergea le visage, trempant les petits cheveux fins sur son front.

— Julie !

Quelqu’un s’installa au lavabo d’à côté, l’appelant avec une surprise sincère.

Julie tourna la tête, se forçant à sourire poliment.

— Oh, salut. Quelle coïncidence.

C’était Erica Darshi. En première année, avant que les classes ne soient séparées, elles avaient été dans la même classe de référence et avaient partagé une cabine pendant le séjour d’intégration. Elles avaient été proches, mais après qu’Erica avait pris la filière de lettres en niveau avancé et Julie celle de sciences, elles s’étaient naturellement éloignées.

— Tu es toute seule ? demanda Erica.

— Je me sentais un peu étouffer, soupira Julie en s’essuyant le visage. J’avais besoin d’eau froide.

— Il fait atrocement chaud aujourd’hui, se plaignit Erica en frottant l’encre de stylo sur ses mains. Tu n’imagines pas à quel point les garçons de ma classe puent. Je dois littéralement me mettre du Vicks sous le nez juste pour respirer sans avoir envie de vomir !

Du Vicks ?

Les instincts de survie en entreprise de Julie se réveillèrent aussitôt.

— Ça marche vraiment pour rester réveillée ?

— Ça te brûle les narines, mais c’est un million de fois mieux que l’odeur de sueur de garçon ado, répondit Erica en mimant un haut-le-cœur. Je te jure qu’ils ne se douchent même pas. C’est dégoûtant.

Julie rit.

— Dis-le-leur.

— Ils prétendent que c’est leur « odeur virile », fit Erica en levant les yeux au ciel avec ostentation.

Julie n’arrivait pas à s’y retrouver. Elle avait toujours aimé les garçons qui faisaient du sport, mais ils étaient toujours impeccablement propres avec elle. Ses goûts en matière d’hommes étaient d’une précision presque maniaque, et ne bougeaient jamais : grands, de longues jambes, athlétiques, et un peu simples. Un jour, sa cousine avait résumé son type avec une cruauté efficace en deux mots : des idiots adorables.

— À plus tard, Julie ! lança Erica en agitant la main, tandis que ses amies l’appelaient.

Julie enregistra l’idée. Elle ne savait pas si la supérette du campus vendait du Vicks, mais elle pouvait demander. Même si elle ne comprenait pas le prof de maths, il fallait qu’elle se force à garder les yeux ouverts et à se concentrer.

Elle reprit le chemin de la classe 3 en faisant un détour, se remontant le moral pour l’heure suivante.

Comme elle était plongée dans ses pensées, elle ne remarqua pas l’attention qu’elle attirait en passant devant les autres salles. Les hiérarchies du lycée étaient d’ordinaire strictement cloisonnées : les élèves de sciences se fichaient de savoir qui était le premier en lettres, et inversement. Mais une jolie fille, c’était une monnaie universelle.

— Qui c’est ? chuchota un garçon adossé au mur en donnant un coup de coude à son pote.

— Troisième, je crois ?

La bande de types désœuvrés se mit à la reluquer sans gêne, les yeux traînant sur ses jambes et la courbe douce de sa taille. L’un d’eux ouvrit la bouche pour lâcher une remarque—

Et s’étrangla aussitôt avec sa propre respiration.

Tout le groupe se raidit lorsqu’une silhouette grande et imposante passa devant eux. L’allure de Warren Gale ralentit d’à peine une fraction. Il ne dit pas un mot. Il n’en avait pas besoin. Il se contenta de tourner la tête, et ses yeux sombres tranchèrent les garçons d’un regard froid, mort, qui les transperça.

C’était un regard d’un poids réel, étouffant. D’ordinaire, des ados se braquaient vite pour moins que ça ; mais sous le regard de Warren, toute velléité de bagarre se vida d’un coup.

— C’est quoi, son problème ? siffla l’un d’eux quand Warren se fut éloigné.

— Ferme-la, c’est Warren de la Troisième, marmonna son ami en se ratatinant.

Certains délégués de classe protégeaient férocement les leurs. Entendre des gars d’une autre classe objectifier ouvertement une fille de sa salle avait manifestement franchi la ligne.

— N’importe quoi. Ils sortent ensemble ou quoi ?

— Pas possible…

Les meilleurs élèves étaient les trésors ultimes des profs. Même s’ils avaient des béguins secrets, l’administration du lycée écrasait sans ménagement toute romance en terminale.

— Alors pourquoi il nous fusille du regard ? grommela le premier, même s’il avait blêmi. Ils se dispersèrent vite avant qu’un prof ne les surprenne à traîner.

De retour à sa table, Julie ignorait totalement que son futur patron venait de faire exécuter en silence un groupe de gars pour elle. Elle attrapa son stylo et se mit gravement à rédiger un plan de survie sur un bout de papier.

1. Vicks (envoyer un texto à maman pour qu’elle l’achète à la pharmacie, le récupérer le week-end).

2. Café instantané et thermos opaque.

3. Le sport réveille le cerveau. Faire des tours de piste tous les matins ou tous les soirs.

C’était un plan brillant, infaillible.

Dix minutes à peine après le début du deuxième cours, elle commença à s’endormir.

Sa voisine de table, Beth, était une reine du multitâche. Elle était assise, les sourcils froncés, l’air totalement absorbé par l’explication du professeur. Mais sous la table, son crayon filait sur une feuille de croquis ; le léger frottement, frrt-frrt, avait quelque chose d’étonnamment apaisant.

Julie se pencha un peu, ses yeux lourds attirés par le papier.

Dans sa vie précédente, elle était restée en contact avec Beth, lui envoyant au hasard quelques messages par an. Julie ne se rappelait plus ce que Beth avait réellement étudié, mais ça n’avait absolument rien à voir avec l’art. Après deux ans dans un boulot de bureau misérable, juste pour « maintenir ses constantes vitales », Beth avait fini par craquer. Elle avait quitté son poste, déménagé dans une ville paumée et bon marché, et était devenue artiste à plein temps.

Plus précisément, une artiste qui dessinait du porno ultra explicite, incroyablement populaire.

Beth n’avait jamais révélé combien elle gagnait exactement grâce à ses commandes en ligne, mais c’était clairement assez pour lui assurer une vie très confortable, luxueuse.

Julie se pencha davantage sur l’esquisse, sa petite voix intérieure de vingt-sept ans haletant presque. La différence de taille. Mon Dieu, oui.

Pour l’instant, ce n’était qu’un brouillon, un dessin au trait sans visage. Un type grand, aux épaules larges, étreignait une fille plus petite par-derrière. Ses mains puissantes lui enserraient fermement la taille, l’emprisonnant tout entière, tandis que son menton reposait, faussement innocent, sur le sommet de sa tête.

Qui n’en voudrait pas ?

Beth sentit le regard de Julie. Elle suspendit son crayon et lança à Julie un coup d’œil de côté, satisfait et un peu arrogant. « Pas mal, hein ? » articula-t-elle en silence.

« Génial », souffla Julie en anglais.

Si Julie avait vraiment eu dix-sept ans, elle aurait peut-être rougi. À l’époque, elle était si innocente que la simple lecture d’une description vaguement suggestive dans un roman — « des ondulations dans un verre d’eau sur la table de chevet » — suffisait à lui faire enfouir le visage dans son oreiller.

Mais maintenant ? Si un roman d’amour n’écrasait pas complètement l’accélérateur, ça ne l’intéressait pas.

À vrai dire, l’art de Beth avait façonné de fond en comble les goûts de Julie en matière d’hommes. Elle aimait les gars aux épaules larges, à la carrure forte et imposante, mais sans l’aspect bodybuildé, trop massif. Tous les garçons avec qui elle était sortie correspondaient naturellement à ce modèle précis.

Beth sourit, profondément satisfaite du plus grand compliment que sa meilleure amie pouvait lui offrir.

Sauf que Julie ignorait qu’un artiste a toujours besoin d’une muse. Au premier semestre de leur deuxième année, Beth était assise sur les gradins pendant le cours d’EPS, en quête d’inspiration. Son regard s’était accroché à une fille à la queue de cheval bondissante, la tête renversée pour lever les yeux vers un grand garçon au visage indifférent.

« Warren, je te jure, je me sens trop mal », avait geint la fille en battant des cils. « Si je cours le 800 mètres, je vais littéralement m’évanouir. »

Le garçon l’avait fixée de haut pendant un long instant lourd, avant de hocher une seule fois la tête, sèchement. Libérée de son supplice, la fille était partie en sprint, oubliant aussitôt de jouer la malade, légère comme l’air.

Le crayon de Beth avait griffé le papier sur-le-champ, capturant avec agressivité la tension brute et l’écart de taille énorme entre eux.

« Mais… » murmura Julie, en vérifiant avec soin que le prof de maths écrivait toujours au tableau. Elle se pencha encore, et sa voix tomba en un chuchotement complice. « Sois plus audacieuse. Ne te contente pas de lui poser le menton sur la tête. La pose est trop raide. »

Julie tapota la feuille. « Fais-le enfouir son visage dans son cou. »

Un souffle brûlant frôlant une peau sensible… oui, s’il te plaît.

Les yeux de Beth s’embrasèrent aussitôt d’un feu sombre, créatif. « Oh putain, oui ! »