Chapitre 6

« Tout le monde a compris ? »

La prof de maths frappa sèchement le tableau avec sa craie. Tirée de sa distraction, Julie Carven abandonna aussitôt ses pensées confuses et déplacées sur l’art obscène de Beth et fixa le tableau avec application. Les formules lui semblaient vaguement familières, mais elle restait incapable d’en déchiffrer une seule.

Un chœur épars et sans conviction lui répondit : « Oui… »

Julie se sentait comme une analphabète au bord de la panique, mais hors de question de lever la main pour avouer qu’elle ne comprenait rien à ce qui se passait. Son anxiété grimpa d’un cran. À l’instant même où la sonnerie de fin de cours retentit, elle jaillit de sa chaise et fila droit vers l’épicerie du campus.

Elle ne comprenait peut-être pas la leçon, mais son attitude, elle, devait être irréprochable.

La boutique du campus était petite, mais on y trouvait de tout. Elle balaya les étagères du regard et repéra vite le Vicks. Manifestement, c’était un best-seller chez les élèves de terminale. Elle attrapa une petite boîte et la serra dans sa paume. Le métabolisme d’une lycéenne de terminale, c’était terrifiant : après seulement deux cours, elle avait l’impression de ne pas avoir pris de petit-déjeuner. Par précaution, elle prit aussi un paquet de crackers.

Alors qu’elle se dirigeait vers la caisse, elle aperçut du coin de l’œil un dos large et familier.

Warren Gale.

Julie faillit se taper le front, puis se hâta de venir se placer juste derrière lui dans la file. « Warren, laisse-moi payer pour toi ! »

Elle avait promis de le lui rendre après l’étude du matin, mais elle ne s’attendait pas à ce que l’occasion se présente aussi vite.

En entendant sa voix claire et enjouée, Warren tourna la tête, ses yeux sombres se posant sur son visage. Il repassait mentalement le dernier exercice de l’examen de chimie avancée et n’avait pas remarqué qui se trouvait derrière lui. Arraché à son raisonnement compliqué, il marmonna simplement : « Pas besoin. »

« J’insiste ! »

Payer activement quelque chose, ce n’est pas du tout la même chose que payer passivement, lui rappela son cerveau de salariée.

Une collègue qui était assise à côté de Julie au bureau ne cessait de se plaindre de leur ancien manager. Le type était connu pour être radin. Il lui demandait de commander à manger pour lui, dévorait son déjeuner qui sentait bon, puis, comme par magie, « oubliait » de la rembourser.

Là, Julie était plus qu’heureuse de régler l’addition.

Faire du zèle auprès de son futur patron, c’était une chose, mais le rembourser pour l’eau du matin, c’était juste la base du savoir-vivre en matière de relations.

Julie leva les yeux vers lui, le regard presque pétillant. « On s’était mis d’accord, non ? »

Warren allait attraper un paquet de pastilles à la menthe sur le présentoir. En l’entendant insister, il ramena sa main et jeta un coup d’œil à la bouteille d’eau qu’il avait posée sur le comptoir. Deux dollars.

Il resta silencieux quelques secondes, puis ne refusa pas davantage.

Julie posa son Vicks et ses crackers sur le comptoir. En bougeant, son bras nu effleura accidentellement le sien. Elle ne s’en rendit même pas compte et se tourna vers la caissière avec un sourire. « Je paie aussi pour lui. »

Warren déplaça son poids et fit un discret demi-pas en avant.

Julie portait un jean moulant aujourd’hui ; son portefeuille n’y rentrait pas, alors elle avait simplement roulé quelques billets et les avait fourrés dans sa poche. Les trois articles faisaient exactement dix dollars.

Après avoir payé, elle attrapa la bouteille d’eau au milieu et la lui tendit, avec un sourire doux. « Tiens, Warren. »

Warren la prit, et ils sortirent du magasin l’un derrière l’autre.

Puis vint le moment gênant. Ils étaient camarades de classe. Ils devaient tous les deux retourner dans la même salle. Marcher côte à côte paraissait trop intime, mais avancer en file indienne comme des inconnus avait quelque chose d’absurde.

Julie se creusa désespérément la tête, essayant de se rappeler à quoi ressemblait leur dynamique dans sa vie précédente.

À cet âge-là, tout le monde avait déjà son groupe d’amis bien établi. Les meilleurs élèves ne traînaient pas seulement avec d’autres meilleurs élèves, mais, en trois ans de lycée, elle et Warren avaient à peine échangé un mot — à part les rares fois où elle l’avait supplié, avec une insistance presque agressive, de lui signer un mot d’absence maladie.

Si elle avait vraiment été la Julie naïve de ses dix-sept ans, le croiser au magasin l’aurait probablement poussée à lâcher un « salut » expéditif avant de détaler. Elle n’aurait certainement pas cherché à faire la conversation.

Mais là ?

Si elle n’avait pas voyagé dans le temps, tomber sur son PDG en dehors du travail lui aurait déclenché une crise de panique instantanée. Elle n’aurait pas voulu discuter ; elle n’aurait même pas voulu croiser son regard. Sauf que la situation était complètement différente, maintenant. Warren Gale n’était pas encore son patron. Elle comptait s’accrocher à son ascension pour réussir. Et pour ça, il ne fallait pas poser quelques jalons, d’abord ?

S’ils restaient de parfaits inconnus, comment pourrait-elle débarquer comme une fleur quand il lancerait sa boîte de tech à l’université et dire : « Hé, laisse-moi travailler pour toi » ?

Un plan n’est qu’un fantasme tant qu’on ne le met pas à exécution, se rappela-t-elle.

Julie cessa d’hésiter. Alors que Warren s’arrêtait une fraction de seconde, manifestement persuadé qu’elle allait passer devant, elle s’avança nonchalamment à sa hauteur, se calant parfaitement sur son pas.

— Warren, on a un contrôle pendant l’étude du soir, ce soir ?

Warren : « … »

Une légère vague de confusion le traversa. Il ne comprenait sincèrement pas ce qui se passait.

Mais en baissant les yeux sur l’expression empressée de Julie, attentive au possible, il échafauda vite une théorie logique. Chaque fois qu’ils avaient interagi, c’était parce qu’elle voulait quelque chose — le plus souvent, une autorisation de sortie.

— Oui, répondit-il en hochant la tête.

De ce dont Julie se souvenait, l’étude du soir ressemblait à un champ de bataille. Les profs distribuaient une pile de sujets, forçaient la classe à les faire en silence, puis corrigeaient les réponses sans même les noter. Une mer de copies, pure et implacable. Si on manquait une demi-journée pour maladie, on revenait le lendemain matin avec au moins trois contrôles vierges qui vous attendaient sur le bureau.

Au moins, ce n’était pas un examen de mi-semestre.

Elle laissa échapper un soupir doux et lourd. Penser aux contrôles lui rappela que, dans exactement un mois, le lycée organiserait son premier grand test blanc de préparation au SAT. Ensuite, il y en aurait tous les mois. Elle n’avait absolument aucune idée de la façon dont elle allait survivre au vrai SAT. Rien que d’y penser, le ciel lui paraissait gris.

Warren pouvait déjà prévoir son prochain coup. Elle allait sans doute battre des cils et dire : « Warren, je ne me sens pas bien ce soir… je peux sécher l’étude ? » Il lui lança un regard de côté, attendant. Il ne dit rien.

— Warren, reprit Julie, désespérée, cherchant n’importe quoi pour maintenir la conversation… Je t’ai vu jouer au basket aujourd’hui. Tu prends toujours un petit-déjeuner avant l’étude du matin ?

Les sourcils de Warren se rapprochèrent dans un froncement à peine perceptible. Instinctivement, il accéléra le pas, espérant atteindre la salle de classe plus vite.

Julie s’aligna sans effort sur sa cadence, collée à lui comme une sangsue.

Quand ils posèrent le pied sur l’escalier qui menait au bâtiment des cours, il lui servit une réponse plate, indifférente :

— Oui.

— C’est incroyablement tôt, s’émerveilla Julie.

Se lever à six heures avait failli l’envoyer au cimetière, ce matin, et elle était arrivée en cours de justesse. À quelle heure se levait-il, lui ? Pour prendre son petit-déjeuner, relire ses notes l’esprit clair, et avoir encore le temps de tirer quelques paniers avant la première sonnerie ?

Cet homme est programmé pour devenir milliardaire.

— Faire du sport le matin, ça garde vraiment le cerveau en alerte ? insista-t-elle.

Warren ne pensait vraiment pas qu’ils étaient assez proches pour avoir une conversation aussi longue, mais, avec ces grands yeux attentifs rivés sur lui, il se sentit étrangement obligé de répondre. Il hocha une fois la tête, brièvement.

— Ouais.

Donc, faire du sport, ça marche vraiment, nota Julie intérieurement.

À défaut de tout le reste, ça lui permettrait au moins d’augmenter son endurance. Autrefois, des gens tombaient littéralement raides morts d’épuisement à force d’étudier ; alors si elle renforçait son endurance, peut-être que travailler ne lui semblerait plus aussi atroce.

Elle décida de mettre officiellement en œuvre le troisième point de sa liste de survie.

Demain matin, elle irait courir des tours de piste. Quand le terrain serait vide, elle pourrait réciter à voix haute son vocabulaire d’anglais et ses formules de maths.

Le temps pressait. Elle ne pouvait plus se permettre de se plaindre.

« Vraiment ? » demanda Julie, feignant d’être passionnée par sa routine. « Warren, tu ne te fatigues jamais dans la journée ? »

« Non. »

Julie : « … »

Elle savait que c’était une conversation pénible, forcée. Mais après tout, à moins que deux personnes n’aient une alchimie immédiate, est-ce que toutes les amitiés ne commençaient pas par des banalités maladroites ? On parle une fois, on parle deux fois, et à la fin on se connaît. Elle savait qu’elle n’était pas obligée de faire ça — elle pouvait simplement garder un œil sur sa carrière et postuler quand son entreprise serait officiellement lancée. Mais elle avait renaît ! Qui voyagerait dans le temps pour se contenter d’un poste de « simple employée » débutante ?

Elle devait être audacieuse.

À quel point elle pouvait l’être… ça, elle le découvrirait plus tard.

Ils franchirent la porte arrière de la salle de classe exactement au même moment.

La plupart des élèves épuisés ne relevèrent même pas la tête, mais quelques-uns avaient clairement remarqué. Parmi eux se trouvait le meilleur pote de Warren — et son voisin de table — Gary Blacker.

Gary rangeait ses notes en désordre. Quand Warren s’assit, Gary demanda d’un ton détaché :

« Qu’est-ce que Julie Carven te voulait ? »

Warren marqua une pause, une fraction de seconde. « Rien. »

C’était vraiment rien. Juste un tas de bavardages inutiles, au hasard.

« Donne, » exigea Gary en tendant la main.

Les dix minutes de pause entre les cours étaient incroyablement précieuses. Ceux qui ne dormaient pas assez s’écrasaient le visage sur leur bureau, tandis que d’autres essayaient désespérément de se bourrer la bouche de nourriture. Certains écoutaient de la musique. Gary, lui, profitait de ce moment pour lire des magazines de sport, claquant tout son argent de poche dans les derniers numéros.

Quand il avait vu Warren se diriger vers la boutique plus tôt, il lui avait demandé de lui prendre des pastilles à la menthe.

Warren ouvrit son manuel, la voix parfaitement calme. « J’ai oublié. »

Gary tourna lentement la tête pour le fixer, l’air profondément trahi. « T’as oublié ?? »

Quel gâchis d’émotion. Il était presque prêt à appeler Warren son mécène.

Warren fouilla dans le casier de son bureau, en sortit un unique chewing-gum à la menthe verte et le lança sur la table de Gary. « Mâche ça. »

Gary leva les yeux au ciel si fort qu’il faillit voir son propre cerveau. « J’en ai tellement marre de toi. Comment je suis censé survivre au prochain cours avec un seul chewing-gum ?! »

Les notes de Gary étaient d’un déséquilibre spectaculaire. En anglais, ses résultats étaient catastrophiques comparés au reste de la classe. Si ses notes en maths et en physique n’étaient pas quasiment du niveau d’un génie, son classement général se serait complètement effondré.

Gary souffrait.

Julie, elle, rayonnait presque.

Le cours d’anglais du matin venait enfin de lui rendre un soupçon de confiance. Dans sa vie précédente, elle avait réussi le College English Test, niveau 6. Certes, après son diplôme, elle avait laissé la langue de côté pendant quelques années ; mais elle s’y était remise dès qu’elle était entrée dans le monde de l’entreprise. Dire que c’était un retour au « village tutoriel » était un peu exagéré, mais si elle faisait des efforts, l’anglais serait clairement sa zone de confort.

Elle fit rapidement le calcul dans sa tête.

Elle ne pouvait pas paniquer, ni courir dans tous les sens comme une poule sans tête. Un mois, c’était bien trop court pour accomplir un miracle. Sa priorité devait être de maximiser ses points forts et de dissimuler ses faiblesses. Elle allait se concentrer entièrement sur les trois matières principales : AP Literature, les maths et l’anglais.

La plupart des élèves de première et de deuxième année étaient externes, mais en terminale, presque tout le monde vivait sur le campus. Malgré tout, pendant la pause déjeuner, quelques terminales désespérés zappaient la cantine pour aller chercher de la vraie nourriture à l’extérieur des grilles.

Julie rangeait ses affaires, attrapant avec hésitation un manuel de maths pour réviser avant sa sieste de l’après-midi. Tania s’approcha, portefeuille à la main.

— Gary et ses potes vont passer par la rue derrière. Tu veux qu’ils te rapportent quelque chose ?

Beth fit un geste de la main, désinvolte.

— Non.

Ils venaient juste de rentrer des vacances d’été, la veille ; ils n’étaient pas encore assez en manque pour courir après la bouffe de dehors.

Tania éclata de rire.

— J’avais envie d’un burger tout à l’heure, mais là, franchement, j’en ai plus trop envie.

— Moi, il me faut quelque chose ! lança Julie en relevant brusquement la tête. Son regard se verrouilla aussitôt sur la large silhouette de Gary, de l’autre côté de la salle.

Au lycée, elle n’avait pas été particulièrement proche de Gary, mais dans sa vie précédente, ils étaient devenus plutôt bons amis.

Gary était lui aussi allé à l’université, dans la capitale. Il n’avait pas étudié exactement dans la même fac que Warren, mais ils étaient restés incroyablement soudés. Gary avait fini par devenir l’un des associés fondateurs de la société tech de Warren, même si la rumeur disait qu’il avait rejoint le dernier et ne détenait que la plus petite part.

Comme ils étaient tous camarades de classe, tout le monde connaissait plus ou moins le milieu familial des autres. On disait que la mère de Gary était une haute responsable du gouvernement.

Les dirigeants de l’entreprise de Warren avaient généralement les pieds sur terre. Warren lui-même cultivait une discrétion presque effrayante : tenue décontractée, costume seulement quand c’était absolument nécessaire. Mais le seul cadre qui plaisantait ouvertement et discutait tranquillement avec les employés ordinaires, c’était Gary Blacker.

Chaque fois que Julie croisait Gary au bureau, ils s’arrêtaient toujours pour bavarder.

Juste avant sa renaissance, Gary l’avait même taquinée en la menaçant de lui arranger un rendez-vous à l’aveugle.

— Gary Blacker !

À l’appel de Julie, Gary s’immobilisa et se retourna. Warren, juste à côté de lui, s’arrêta aussi.

Gary cligna des yeux, totalement sidéré. Elle m’appelle ?

— Tania a dit que vous sortiez ? demanda Julie en s’approchant d’un pas vif, prenant soin d’adresser d’abord à Warren un sourire poli et rapide.

— …Ouais, répondit Gary, retrouvant vite ses esprits. Tu veux que je te rapporte quelque chose ?

— Vous allez où ?

Gary se gratta l’arrière de la nuque.

— On va déjeuner dans la rue derrière.

Il désigna Warren d’un coup de menton.

— Warren doit acheter un autre livre de révision.

Julie, honnêtement, ne se souvenait même plus des restos qu’il y avait dans cette rue. Elle n’avait en tête qu’un endroit qui vendait des nouilles aigres et piquantes, et un boui-boui de brochettes pas chères. Elle réfléchit une seconde.

— Si vous passez devant un café, tu peux demander s’ils font du café glacé ? Si oui, tu m’en prends un, s’il te plaît. Avec plein de glaçons.

— Genre un Frappuccino ? demanda Gary.

Ce n’était pas dix ans plus tard, à l’époque où il y avait un coffee shop branché à chaque coin de rue. Les terminales buvaient bien du café, mais c’était surtout des canettes bon marché, ou des Frappuccinos ultra sucrés d’une chaîne de fast-food.

Julie rêvait d’un Americano froid et bien amer, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas faire la difficile.

— S’ils ont des Americanos, prends-moi ça… mais un Frappuccino, c’est très bien aussi. Et s’ils n’ont ni l’un ni l’autre, laisse tomber, ce n’est pas grave !

Gary acquiesça aussitôt.

— Ça marche.

— Merci, Gary !

— P-Pas de problème.

Dès que Julie passa son bras sous celui de Tania et s’éloigna, Warren jeta un coup d’œil à Gary, qui la fixait encore, l’air absent.

Warren arqua un sourcil, leva la jambe et lui donna un coup sec dans le tibia.

— Reviens sur Terre.

La honte.