Chapitre 8

À dix-sept ans, le métabolisme d’un adolescent était tel qu’il aurait pu, de façon tout à fait réaliste, engloutir une vache entière et avoir encore faim.

La ruelle juste à l’extérieur des grilles du campus était un champ de bataille chaotique de stands de nourriture bon marché. La concurrence y était féroce ; si un endroit était trop cher ou si la bouffe avait un goût de poubelle, il mettait la clé sous la porte en moins d’un mois. Gary traîna Warren dans une petite échoppe coréenne exiguë, au menu violemment bariolé. Warren détestait perdre du temps à analyser les options, alors son long doigt élégant tapota simplement le numéro un des ventes : un bibimbap en dolsot.

« Tania dit que cet endroit est incroyable », dit Gary en parcourant la carte. « Tu prends vraiment juste du riz ? Ajoute du poulet frit coréen avec ça. »

Warren secoua la tête. « T’occupe pas de moi. J’en veux pas. »

Gary continua de feuilleter le menu, fortement tenté par les tteokbokki rouge vif et le ragoût de bœuf. Après une brève lutte intérieure, il commanda le ragoût de bœuf et une assiette de poulet frit. Le restaurant était bondé, et l’unique serveuse se noyait sous les commandes. Warren regrettait déjà profondément d’avoir laissé Gary l’entraîner ici. Il posa le coude sur la table, calant son menton dans sa main, et baissa les yeux sur sa montre, la patience fondant à vue d’œil.

Parfait.

Cela faisait trente minutes qu’ils avaient commandé.

L’estomac de Gary était en train de se digérer lui-même, mais comme c’était lui qui avait choisi le restaurant, il défendit obstinément son choix. « Toutes les filles de notre classe adorent venir ici, donc ça doit être bon ! Peut-être qu’une fois qu’on aura goûté, on deviendra des habitués. »

Le ton de Warren fut parfaitement plat. « Je ne reviendrai jamais ici une deuxième fois. »

C’était d’une cruauté sèche. Gary leva les yeux au ciel. « Parle pas trop vite. »

Peut-être parce qu’ils crevaient littéralement de faim, mais quand la nourriture arriva enfin sur la table, leurs attentes étaient au plafond. Gary avala une énorme gorgée de ragoût de bœuf. Ses papilles explosèrent. « Alors ? C’est comment ? » demanda-t-il, la bouche complètement pleine.

Warren mélangea son bibimbap et en prit une bouchée. Son expression ne changea pas d’un millimètre. « Moyen. »

Parce qu’ils avaient perdu un temps fou à attendre les plats, ils durent presque sprinter jusqu’à la librairie pour récupérer les manuels de préparation au SAT. Leur tout dernier arrêt fut le café du campus. Il y avait un choix correct de boissons, et les Frappuccinos figuraient encore au menu d’été. Gary sortit son portefeuille, réalisant qu’il avait claqué toute sa monnaie au déjeuner. Il ne lui restait plus que de gros billets de cent dollars.

La caissière, une jeune fille, avait l’air au bord de la crise de nerfs.

Le café ne coûtait que six dollars. Cinq minutes plus tôt, quelqu’un avait payé avec un billet de cent. Si elle devait en casser un autre maintenant, sa caisse allait se retrouver complètement à sec de monnaie.

« Je m’en charge. »

Warren tendit nonchalamment l’appoint exact. La caissière eut l’air de vouloir pleurer de gratitude en prenant l’argent, en mettant le café dans un sac et en le leur tendant.

Les deux garçons traversèrent la rue et retournèrent sur le campus. Gary avait fini jusqu’à la dernière goutte son ragoût de bœuf épicé, et le sel et les épices commençaient à le rattraper. Il avait la gorge comme du papier de verre. Avant même d’atteindre le bâtiment des cours, il s’arrêta et tapa l’épaule de Warren. « Le sel me tue. Je dois passer à l’épicerie de proximité acheter de l’eau. Continue sans moi. »

Sans attendre de réponse, il se retourna et fila vers le magasin, avec la vitesse surprenante d’un grand gars très athlétique et souple.

Warren n’allait évidemment pas rester planté là à l’attendre. Il emporta le café dans son sac jusqu’à la cage d’escalier. Le bâtiment était étrangement silencieux, le calme seulement brisé par l’écho régulier de ses propres pas. S’il n’avait pas gaspillé autant de temps à attendre ce déjeuner parfaitement moyen, il dormirait dans son dortoir à l’heure qu’il est.

Il était déjà treize heures trente. Ça ne servait à rien de retourner au dortoir maintenant.

Il monta les marches, dépassant plusieurs salles de classe vides. La classe Trois était pratiquement une ville fantôme. En jetant un coup d’œil par la porte arrière restée ouverte, il ne vit que deux ou trois élèves affalés sur leurs bureaux, morts au monde. Il adoucit volontairement ses pas, ne voulant réveiller personne.

Il n’était plus qu’à un pas du bureau de Julie Carven quand un autre garçon — un parfait inconnu — surgit soudain de l’autre allée.

Le garçon tendit la main. Il tenait une grosse gelée de fruits en forme de cœur.

Leurs regards se croisèrent.

À la même seconde, Warren posa un café glacé soigneusement emballé directement sur le bureau de Julie, juste à côté de sa pile en désordre de cahiers multicolores.

Le garçon se figea net.

Il savait que c’était le bureau de Julie. Il s’était justement faufilé dans la salle plus tôt, pendant la pause déjeuner, uniquement pour lui laisser un en-cas.

La gelée ne coûtait pas cher, alors il n’avait pas prévu de laisser son nom. C’était juste un geste sucré, anonyme.

Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel, là, tout de suite ?! En laissant de côté la relation — quelle qu’elle soit — entre le délégué terrifiant et Julie, d’un strict point de vue financier, une gelée de fruits bon marché ne faisait pas le poids face à un café glacé hors de prix du café d’en face.

Ça n’avait duré qu’une fraction de seconde, mais le cerveau du garçon passa en surchauffe totale. Avec une vitesse et une agilité effrayantes, il ramena brutalement sa main, plaqua la gelée en forme de cœur sur le bureau juste derrière celui de Julie, puis fila presque au sprint par la porte du fond.

Warren resta seul dans l’allée. Il déplaça lentement son regard du garçon en fuite vers la gelée ridiculement kitsch en forme de cœur posée sur le bureau de Dan Butler.

Il pouvait deviner sans peine ce qui venait de se passer.

Trouvant la situation profondément absurde, Warren laissa échapper un petit ricanement amusé et retourna à sa place.

Pendant ce temps.

Julie abattit violemment la main sur son réveil, jurant entre ses dents, puis se traîna le long de l’échelle pour descendre de son lit superposé du haut. Les fenêtres du dortoir étaient grandes ouvertes, et la brise humide faisait voleter les pages des manuels posés sur les bureaux. Les filles se donnaient des coups de coude au lavabo, s’éclaboussant le visage. Aucune n’avait assez dormi, mais elles se débarbouillèrent et enfilèrent leurs chaussures à une vitesse terrifiante, refusant de perdre une seule seconde.

Julie rayonnait encore d’une rage corporate pure, meurtrière, lorsqu’elle se dépêcha de retourner en classe.

Mais dès que ses yeux se posèrent sur son bureau, toute son humeur bascula.

Un Frappuccino délicieusement froid l’y attendait, la chantilly commençant tout juste à fondre. Un vrai sourire illumina son visage. Elle sortit vite la paille du sachet plastique, la planta à travers le couvercle et prit une gorgée désespérée.

C’était incroyablement sucré. Il fallait vraiment se concentrer pour trouver ne serait-ce qu’une trace de goût de café, ensevelie sous tout ce sucre.

Mais honnêtement, c’était mieux que rien.

Elle releva la tête et balaya la salle du regard. Gary n’était pas encore revenu à son bureau. Elle devrait lui demander combien ça avait coûté après le cours et le rembourser.

À côté d’elle, Beth était pratiquement morte, le menton posé sur la main, en train de piquer du nez.

« Ah ! AHHHH ! »

Soudain, un cri de marmotte jaillit littéralement juste derrière elles. Les deux filles sursautèrent violemment et se retournèrent d’un coup pour voir Dan Butler fixer son bureau, le visage tordu par un choc absolu, pur.

« T’es malade ?! » lâcha Beth en jurant, une main sur la poitrine.

Julie lui lança un regard profondément agacé.

Dan tenait la gelée de fruits géante en forme de cœur à deux mains, la voix qui tremblait physiquement. « Qui a laissé ça ? »

Il promena sur Julie et Beth un regard chargé d’une attente intense, désespérée.

Il n’espérait évidemment pas que ce soit elles. Vu la façon impitoyable dont elles le traitaient, elles dégageaient clairement une aura qui disait qu’elles ne sortiraient pas avec lui même s’il était le dernier homme sur Terre. Il s’attendait totalement à ce qu’elles nient, ce qui voudrait dire qu’une admiratrice secrète, inconnue, s’était faufilée dans la salle rien que pour lui.

Julie cligna des yeux, et son regard glissa vers Beth.

La seconde suivante, Beth avait l’air prête à commettre un meurtre. Elle passa ses mains dans ses cheveux avec agressivité. « Julie Carven, pourquoi tu me regardes comme ça, bordel ?! »

Julie détourna aussitôt les yeux vers Dan, retombant dans son réflexe d’excuse corporate. « Je suis vraiment désolée, boss. Pardonnez-moi, je ne suis pas encore complètement réveillée… »

Dan ignora totalement leur échange glacé, écrasant. Son cœur battait presque hors de sa poitrine, sa confiance grimpant à un niveau maximal.

« Quelqu’un, » annonça Dan en serrant la gelée contre sa poitrine comme une relique sacrée, « est secrètement amoureux de moi. »