Rozdział 1

„Czasami czuję się jak aktorka z epizodyczną rolą w tej historii zwanej życiem. Czuję, że po prostu przechodzę przez wyćwiczone ruchy. Nie żyję naprawdę, raczej tylko egzystuję. Czuję się jakbym utknęła. Nie mam celu, planów, pomysłów na przyszłość. Po prostu utknęłam.” ~Sally

„Nie piję,” odpowiedziała Sally mężczyźnie, który przedstawił się jako Cross. Siedziała naprzeciwko niego w jego małym, zagraconym biurze. Ściany były obklejone starymi okładkami płyt i zastawione licznymi pudełkami po różnych alkoholach. Ale alkohol, który kiedyś znajdował się w tych pudełkach, został zastąpiony warstwami paragonów, rachunków i różnych innych dokumentów.

„Wiesz, że ubiegasz się o posadę barmanki, prawda?” zapytał Cross. Był krępym mężczyzną - wyglądającym jak motocyklista - jeśli to w ogóle słowo. Sally miała na myśli, że wyglądał, jakby pasował do baru. Miał kilkudniowy zarost, jakby nie miał czasu na golenie i niespecjalnie się tym przejmował. Jego włosy były krótkie, przycięte blisko skóry, i wyglądały na głęboki, czekoladowy brąz. Miał surowe, poważne, piwne oczy i coś, co mogło być dołeczkiem na lewym policzku. Był surowy, przystojny, ale nieco szorstki.

„Czy doświadczenie w piciu jest wymagane do tej pracy?” zapytała Sally. Nie była sarkastyczna. Nie miała pojęcia, czego się oczekuje od barmanki. Ale przypuszczała, że nie picie całego asortymentu baru to prawdopodobnie dobra rzecz.

Cross odchylił się na krześle i oparł łokcie na podłokietnikach. Złożył dłonie przed sobą, patrząc na nią. Wyglądało to, jakby widział ją po raz pierwszy, odkąd weszła.

„Ile masz lat,” —zatrzymał się i spojrzał na jej podanie— „Sally?”

„Mam dwadzieścia jeden,” odpowiedziała, sięgając do torebki po portfel. Przeszukała przegródki i wyciągnęła małą plastikową kartę. „Przynajmniej tak mówi moje prawo jazdy.”

Cross wziął prawo jazdy od niej i przyjrzał się mu, potem spojrzał na nią, a następnie znowu na kartę. Westchnął i oddał je z powrotem. „Dobrze,” powiedział, wstając z krzesła i kładąc ręce na biurku przed sobą. „Spróbujemy. Jesteś trochę zbyt niewinna jak na bar, ale to nie znaczy, że nie jesteś w stanie wykonywać tej pracy. Coś mi mówi, że to, czego ci brak w doświadczeniu, nadrobisz entuzjazmem. I bez urazy, ale samo to, że ktoś tak ładny jak ty będzie za barem, prawdopodobnie zwiększy naszą męską klientelę o jakieś 200 procent.”

„Um…” zaczęła Sally.

„Zacznę cię od dwunastu pięćdziesiąt za godzinę,” przerwał Cross. „Plus wszystkie napiwki są twoje. Będę cię potrzebował tutaj o trzeciej po południu. Kończysz o północy. Ochroniarz odprowadzi cię do samochodu wieczorem.”

„Nie mam samochodu,” powiedziała i gdy Cross zmarszczył brwi, żałowała, że nie trzymała buzi na kłódkę.

„Korzystasz z komunikacji miejskiej?”

„Nie, przyszłam pieszo. Mieszkam w apartamentach jedną przecznicę dalej.”

„W porządku, w takim razie ochroniarz odprowadzi cię do mieszkania, skoro to tylko przecznica. Jest zbyt późno, żebyś wychodziła sama.” Jego ręce przeniosły się z biurka na biodra, gdzie teraz spoczywały, patrząc na nią. „Jakieś pytania?”

„Co mam ubrać?”

„Ah,” powiedział Cross, podnosząc palec, jakby właśnie wpadł na ten pomysł. Odwrócił się i pochylił, grzebiąc w pudełku na podłodze. „Jaki masz rozmiar? S czy M?”

„M powinno być dobre,” odpowiedziała Sally. Mogła nosić S, ale wolała, żeby jej koszulki pozostawiały coś wyobraźni.

Cross wyprostował się i odwrócił, rzucając jej w tym samym ruchu czarną koszulkę. Sally złapała ją i wstała. Rozłożyła koszulkę i przytrzymała ją przed twarzą. Na przodzie koszulki znajdowało się logo baru z nazwą The Dog House, napisane dużymi białymi literami. Odwróciła koszulkę i przeczytała na głos napis z tyłu. „Zapomniałeś kanapy?” Zmarszczyła brwi i spojrzała pytająco na Crossa.

„Twoja mama nigdy nie mówiła twojemu tacie, że jest w budzie i musi spać na kanapie?”

„Oh, okej, przepraszam. Teraz rozumiem.” Sally poczuła, jak jej twarz się rumieni.

„Dobrze, Sally. Do zobaczenia jutro o trzeciej.”

Sally usiadła na ławce w miejskim parku, który znajdował się na rogu ulicy, naprzeciwko jej mieszkania i baru, gdzie miała teraz pracować. Słońce przyjemnie grzało jej skórę, a lekki wietrzyk muskał twarz. Był piękny wiosenny dzień. Sięgnęła do torebki, wyciągnęła baton z granoli, otworzyła go i wzięła kęs – znowu jadła sama. Sally naprawdę miała nadzieję, że pozna nowych przyjaciół w swojej nowej pracy. Po stracie rodziców i przeprowadzce w zupełnie nowe miejsce, nie miała nikogo, z kim mogłaby porozmawiać. Może powinna sprawić sobie kota. Ale to tylko przybliżyłoby ją do bycia starą, szaloną kociarą. A wszyscy wiedzą, że jeden kot prowadzi do kolejnego, a potem do jeszcze jednego. Zanim się obejrzy, będzie miała osiemdziesiąt lat, mieszkała sama z kotami, rozmawiała z nimi jak z ludźmi i wyobrażała sobie, że one jej odpowiadają. Aż pewnego dnia umrze i nikt nie znajdzie jej ciała przez tygodnie, dopóki sąsiedzi nie zaczną zauważać dziwnego zapachu wydobywającego się z mieszkania powyżej. Kiedy policja wyważy drzwi, żeby znaleźć jej ciało, koty, niekarmione przez trzy tygodnie, wezmą sprawy w swoje łapy i połowa jej twarzy zostanie zjedzona. Nie, zdecydowanie nie powinna brać kota.

Długo po zapadnięciu nocy, Sally padła wyczerpana na łóżko. Nie przywiozła ze sobą z Teksasu zbyt wielu rzeczy, ale mimo to rozpakowywanie ją wykończyło. Udało jej się opróżnić wszystkie pudła i złożyć je w płaską stertę przy drzwiach. Cały czas, kiedy rozpakowywała rzeczy i umieszczała je w różnych miejscach w mieszkaniu, prowadziła nieustanny monolog do siebie samej.

"Naprawdę muszę wyjść i poznać ludzi," mruknęła do pustego pokoju, wyłączając lampkę na stoliku nocnym.

Zamknęła oczy i szybko zasnęła. Mimo zmęczenia, nie zapadła w głęboki sen. Zamiast tego, przeniosła się w niezwykle realistyczny sen.

Sally stała w lesie. Otaczały ją wysokie drzewa o masywnych pniach. Kiedy uniosła głowę i spojrzała w górę, zobaczyła słońce przesączające się przez gałęzie. Wiatr poruszający liśćmi sprawiał, że promienie słońca tańczyły, jakby przeskakiwały z jednego liścia na drugi. Dźwięki ptaków i biegających zwierząt bombardowały jej zmysły. Nie słyszała żadnych oznak cywilizacji. Nie było słychać samochodów, szmeru głosów ani zamykania czy otwierania drzwi. Poza dźwiękami natury, nie było nic.

Sally zaczęła iść; od razu zauważyła, że jest boso, a ziemia pod jej stopami była chłodna, sucha i szeleszcząca od opadłych liści. Gleba była miękka. Nie było żadnych kolczastych gałązek ani kamieni, które mogłyby zranić jej niechronione stopy. Szła tylko przez kilka minut, kiedy usłyszała nowy dźwięk. Był to dźwięk, który jej racjonalny umysł podpowiadał, że powinien napełnić ją strachem. Długie, głębokie, żałosne wycie echem odbiło się wśród drzew. Dźwięk ten opadł na nią, wydając się pochodzić znikąd i zarazem zewsząd. W wyciu była smutek. Nie, smutek to nie było właściwe słowo, pomyślała Sally. To było coś głębszego, coś bardziej przejmującego. W tym dźwięku była cierpienie, które pochodziło z mroku. Pochodziło z utraty. I Sally wiedziała, że stworzenie, które wydało ten dźwięk, doznało rany głębszej niż kiedykolwiek ona sama, nawet głębszej niż utrata własnych rodziców. To był dźwięk cierpienia; nie miała co do tego wątpliwości. I zamiast odczuwać strach, wycie napełniło jej serce tęsknotą.

Kiedy echa smutnego krzyku zaczęły zanikać, wiedziała z pewnością, że wycie pochodziło od wilka, nie kojota ani psa. Skąd to wiedziała, nie umiała powiedzieć. Ale niezależnie od przyczyny, teraz czuła głęboką potrzebę, by pobiec do wilka, pocieszyć zwierzę, które brzmiało tak zrozpaczone. I choć wycie jej nie przestraszyło, to uczucie tak. Na dźwięk wycia, fala tęsknoty przeszła przez nią – uczucie tak intensywne, że wydawało się, jakby jej serce miało pęknąć. To uczucie ją przeraziło, ponieważ nie miała pojęcia, jak ani dlaczego je odczuwa. Wiedziała tylko, że musi znaleźć to biedne stworzenie.

Ale nie miała pojęcia, co robić dalej. Stała zamarznięta i nasłuchiwała. Ledwie zniknął ostatni echo pierwszego wilka, gdy przez las przetoczyły się kolejne, mrożące krew w żyłach wycia. Więcej wilków dołączało do pierwszego, powtarzając jego straszliwą pieśń smutku, straty i rozpaczy. Jej serce pękło. Jej duch czuł się zagubiony. Przez krótką chwilę miała wrażenie, że ten świat, ten sen o lesie, był prawdziwym światem. A prawdziwy świat w Oceanside, w Karolinie Południowej, z nową pracą i nowym mieszkaniem bez kota, był faktycznym snem. Łzy spływały po jej twarzy, gdy Sally stała w lesie, niepewna, co to znaczy; wiedziała tylko, że wilk, który zaczął pieśń, był złamany, a ona była złamana razem z nim.

Gdy światło słoneczne wpadające przez okno wyrwało ją ze snu, Sally mrugnęła kilka razy, próbując pozbyć się senności. Była zmęczona i czuła się, jakby spędziła noc płacząc po stracie ukochanej osoby. Na początku nie ruszała się, leżąc nieruchomo i próbując zrozumieć sen, który wciąż był żywy w jej umyśle. Kiedy nie przyszły żadne odpowiedzi, wstała i chwiejąc się, zabrała się za przygotowania do dnia. W trakcie tych czynności znów poczuła to dziwne uczucie, które miała we śnie - uczucie, że ten świat jest faktycznym snem, a sen o lesie jest rzeczywistością. Z pewnością wydawało się to realne. Kiedy zamykała oczy, wciąż czuła miękką ziemię między palcami u stóp i słyszała chrzęst liści. Ale najbardziej, jakby słyszała to z głośnika bezprzewodowego stojącego na nocnym stoliku obok łóżka, wciąż słyszała wycie. A to wspomnienie przynosiło ból. Samo myślenie o tym wyciu przynosiło niewytłumaczalne łzy do jej oczu. Łzy były prawdziwe; to widziała, patrząc na siebie w lustrze łazienkowym.

To głupie. Sally pociągnęła nosem. Dlaczego jestem taka zdenerwowana? To był tylko sen.

Potrząsnęła sobą i wskoczyła pod prysznic, mając nadzieję, że gorąca woda zmyje te dziwne uczucia. Ale nie zrobiła nic więcej poza umyciem jej włosów i ciała. Żałobny duch wciąż był ciężki w jej wnętrzu.

Jej śniadaniowy rogalik smakował jak stary karton, a szklanka soku pomarańczowego, który zazwyczaj lubiła, była kwaśna na jej kubkach smakowych. Jej nogi czuły się, jakby miała na sobie betonowe buty, a ręce były równie ciężkie. Opadła na kanapę i jęknęła. Co się z nią działo? Musiała coś zrobić, żeby wyjść z tego stanu, i to szybko, zanim pójdzie do pracy na pierwszy dzień.

O wpół do trzeciej Sally zeszła po schodach swojego mieszkania na drugim piętrze i udała się do The Dog House na swój pierwszy dzień pracy. Coś w uderzeniu o chodnik i dźwięku przejeżdżających samochodów zdawało się usuwać trochę ciężaru z jej żołądka. I z każdym krokiem bliżej drzwi baru, jej smutek powoli zastępował skrajny niepokój, którego się nie spodziewała. Jej dłonie były już spocone, a motyle zaczęły tańczyć w jej żołądku. Wciąż wyobrażała sobie, jak próbuje obracać butelki i robić fantazyjne sztuczki z drinkami. Ale za każdym razem, gdy próbowała, widziała, jak niezgrabnie upuszcza butelki i oblewa siebie i zirytowanych klientów alkoholem.

Dlaczego to sobie wyobrażała? Sally nie miała zamiaru próbować żadnych fantazyjnych sztuczek. Była zbyt zajęta zapamiętywaniem drinków, żeby próbować jakichkolwiek sztuczek. Nie była pijącą, ale wiedziała tylko z patrzenia na menu w restauracjach, że musi być mnóstwo kombinacji. Co sobie myślała? Dlaczego kiedykolwiek myślała, że może być barmanką?

Tuż przed drzwiami wciągnęła głęboki oddech, wyprostowała kręgosłup i powiedziała sobie, żeby się ogarnąć, bo nie jest tchórzem. Wejdzie do tego baru, będzie pracować jak szalona i porażka nie wchodziła w grę.

Z tymi pewnymi myślami w głowie, a niepokojące resztki snu teraz zakopane z tyłu jej umysłu, otworzyła drzwi i weszła do budynku. Weszła do dużego pomieszczenia pełnego stołów, zarówno wysokich, jak i niskich, rozmieszczonych chaotycznie w kierunku środka przestrzeni. Kabiny wyściełały prawą stronę pomieszczenia, a cztery stoły bilardowe dominowały po lewej stronie. Neonowe światła krzyczały do niej ze wszystkich stron, przyciągając ją, kusząc dobrą zabawą, jeśli tylko pozwoli sobie na to. Muzyka grała, ale nie była głośna. Brzmiała w tle, dając umysłowi punkt skupienia i odwracając uwagę klientów od kosztów i kalorii zawartych w mieszanych drinkach i frytkach, które pakowali do swoich ust.

"Sally!" Donośny głos rozbrzmiał przez całe pomieszczenie. Odwróciła głowę w kierunku głosu i zobaczyła Crossa stojącego w drzwiach prowadzących na zaplecze baru.

Cross dał jej znak, żeby podeszła, a ona ruszyła przez labirynt stolików. Gdy dotarła do końca baru, zza Crossa wyszedł inny mężczyzna. Był wysoki, miała wrażenie, że miał około sześciu stóp wzrostu. Miał miłe, szare oczy, mocną szczękę i usta, które wyglądały, jakby zawsze były gotowe do uśmiechu. Jego włosy były piaskowobrązowe, trochę dłuższe na górze, zaczesane na bok przez czoło. Był przystojny i równie dokładnie przyglądał się Sally, jak ona jemu.

Ktoś chrząknął, a oczy Sally wróciły do Crossa, który uśmiechał się złośliwie. "To jest Jericho. Będzie cię szkolił."

Jericho wyciągnął rękę. "Witaj w Ziemi Obiecanej, Sally," powiedział z błyskiem w oku. Zaśmiała się w duchu. Ten będzie flirciarzem.

"Tak naprawdę, Ziemia Obiecana była w Kanaanie, nie w Jerychu." Uśmiechnęła się, chwytając jego dłoń. Zamiast ją uścisnąć, Jericho przyciągnął ją do ust i pocałował w grzbiet dłoni.

"Nie ma nic seksowniejszego niż kobieta z rozumem i urodą," powiedział Jericho, wypuszczając jej rękę.

"Jericho, dość. Płacę ci za szkolenie, nie za podrywanie," mruknął Cross. "Pokaż jej, co i jak, i trzymaj ręce przy sobie."

"A co, jeśli ona nie chce, żebym trzymał ręce przy sobie, szefie?" Jericho nie odrywał wzroku od Sally.

"Chce, i stoi tuż obok," powiedziała Sally, krzyżując ramiona na piersi i odwzajemniając spojrzenie przystojnego barmana.

"Zadziorna też? No nieźle, jesteś prawdziwym klejnotem na tej brzydkiej skale, którą nazywamy ziemią." Jericho dał jej znak, żeby poszła za nim za bar.

"On tylko tak gada," powiedział cicho Cross, gdy przechodziła obok niego. "Jest dobrym facetem i świetnym barmanem."

Sally skinęła głową. "Domyśliłam się, że jest nieszkodliwy."

Cross pokręcił głową. "Nie, nie jest nieszkodliwy. Na pewno spróbuje coś z tobą zdziałać i bywa idiotą, gdy chodzi o atrakcyjne kobiety. Ale ma dobre serce. Po prostu jasno daj mu do zrozumienia, jeśli chcesz, żeby wasza relacja pozostała na poziomie przyjaźni – bardzo jasno. Z zasady nie zabrania się związków między pracownikami, ale też ich nie popieram."

"Zrozumiałam." Skinęła głową i stanęła za barem obok mężczyzny, o którym mowa.

"Dawał ci cały wykład o tym, że Jericho to kobieciarz?" zapytał barman, zaczynając ustawiać puste szklanki przed sobą.

"Nie do końca. Ale powiem ci, że nie interesują mnie przygody na jedną noc i nie szukam niczego poza przyjaźnią."

Jericho przestał robić to, co robił, i spojrzał na nią. Jego oczy nagle stały się poważne. Wyglądało na to, że doszedł do jakiegoś wniosku, skinął głową. "Zrozumiałem. Tylko kumple." Klasnął w ręce, a potem pocierał je jak podekscytowany mały chłopiec. "Gotowa nauczyć się, jak mieszać drinki, kumpelo?"

Zaśmiała się. "Nawet jeśli nie byłam, wyglądasz tak podekscytowany jak Ralphie przed otrzymaniem swojego Red Ryder BB gun. Jak mogłabym się nie cieszyć, widząc taką minę?"

Bethany miała dość spania na prowizorycznym łóżku, które zbudowała, układając kilka warstw dresów. Nie była niewdzięczna. Wiedziała, że to znacznie lepsze niż warunki, jakie miała jeszcze kilka dni temu, zamknięta w lochu strzeżonym przez krwiożercze potwory. Ale świadomość, że gdzieś w budynku są łóżka z miękkimi materacami i czystymi pościelami, tylko czekające, by dać jej ciału odpoczynek po tylu nieprzespanych nocach, sprawiała, że stos dresów wydawał się mniej atrakcyjny.

Minęły dwa dni, odkąd została zabrana od wampirów i umieszczona w pokoju z dzikim wilkołakiem. Nie byle jakim wilkołakiem, ale takim, który twierdził, że ona również jest częściowo wilkołakiem. Ale to nie było najbardziej szokujące. Nie, najbardziej niewiarygodnym elementem jej dramatycznego ratunku było to, że wilkołak również twierdził, że jest jego towarzyszką. Nie miała pojęcia, co to oznacza, ale ten sam wilkołak powiedział jej również, że stał się dziki i że najprawdopodobniej będzie musiał zostać zabity przez innego, silniejszego wilkołaka. A myślała, że z wampirami było dziwnie.

Przez dwa dni obserwowała, jak Drake przechadza się po pokoju zarówno w ludzkiej, jak i wilczej postaci. Rozmawiała z nim spokojnie i słuchała, jak wyznaje jej swoje oddanie - osobie, której nawet nie znał. Widziała, jak wściekał się, szarpiąc kraty, gdy opowiadała mu tylko małą część tortur, jakie zniosła z rąk wampirów. Słyszała również jego warczenie i ryki na każdą osobę, która odważyła się wejść do pokoju, zwłaszcza na mężczyzn. Trudno jej było pogodzić łagodnego, cicho mówiącego Drake'a, który tęsknie patrzył na nią przez kraty, gdy byli sami, z ryczącą bestią, która wybuchała z niego za każdym razem, gdy drzwi do ich pokoju się otwierały. Było to jak oglądanie na żywo doktora Jekylla i pana Hyde'a kilka razy dziennie. I chociaż była pewna, że Drake nie zamierza jej skrzywdzić, nie rozumiała, co się dzieje, a psychiczny stres związany z tym, co się wydarzyło i co nadal się działo, stawał się dla niej po prostu zbyt wielki.

Wczoraj była bliska załamania. Bethany była poważnie odwodniona, przynajmniej tak powiedział jej Drake, więc piła każdą kroplę wody, którą przynosili inni ludzie. Zajęło ponad dwadzieścia cztery godziny, zanim te wszystkie krople przywróciły jej ciało do jakiejkolwiek normy. Uczucie to było niemal obce, biorąc pod uwagę, że podczas niewoli u wampirów otrzymywała tylko tyle jedzenia i wody, aby przeżyć. W związku z tym nie musiała często korzystać z toalety. Ale wczoraj musiała. Bethany waliła w drzwi, a gdy nikt nie przyszedł, otworzyła je na tyle, aby zawołać, że potrzebuje z kimś porozmawiać.

"Kobieta," warknął Drake za jej plecami. "Upewnij się, że to kobieta, Bethany."

Praktycznie tańczyła z nogi na nogę, gdy w końcu ktoś przyszedł. Na szczycie schodów stał facet. Bethany pokręciła głową.

"Nie ty. Przepraszam, ale to musi być dziewczyna i potrzebuję jej teraz. Proszę," dodała, gdy zdała sobie sprawę, jak władczo to zabrzmiało.

Wciąż podskakiwała na stopach, a po tym, co wydawało się piętnastoma minutami, dziewczyna zbiegła po schodach. Bethany cofnęła się od drzwi, aby nie zostać stratowaną przez kobietę. Dopiero gdy kobieta przestała się ruszać, Bethany zdała sobie sprawę, że to dziewczyna o imieniu Jen z grupy, która ją uratowała.

"Czy wszystko w porządku?" zapytała Jen, szybko patrząc od klatki do Bethany i z powrotem do klatki. Drake warknął na nią. Ku jej zaskoczeniu, Jen nie cofnęła się. "Pamiętaj o swoim miejscu, Drake." Jej słowa były przesycone siłą, którą nawet Bethany mogła poczuć.

"Wszystko jest w porządku, no..." Bethany zatrzymała się, wciąż podskakując z nogi na nogę.

Jen machnęła ręką. "Tak, tak. Rozumiem. Wszystko jest tak w porządku, jak może być dla dziewczyny, która przez jedenaście lat była traktowana jak sok w kartoniku, uratowana przez wilkołaki i wrzucona do pokoju z jednym z tych wilkołaków, który jest dziki i jej partnerem. Wszystko jest po prostu cudownie."

"Ta dziewczyna także potrzebuje skorzystać z łazienki," dodała Bethany i uśmiechnęła się nieśmiało.

Jen uśmiechnęła się. "Starałam się bardzo nie pytać, czy masz jakiś dziwny tik, który sprawia, że podskakujesz w ten sposób. Dobra, pytanie odpowiedziane. Chodź." Machnęła ręką, by za nią poszła. "Pokażę ci łazienkę i pożyczę czyste ubrania. Możesz wziąć prysznic i pozbyć się smrodu wampirów."

Bethany nie ruszyła się. Odwróciła się, by spojrzeć na Drake'a, który wpatrywał się w Jen z wściekłością. "A co z nim?"

Jen zatrzymała się na dole schodów i odwróciła się do mężczyzny, który obecnie był w swojej wilczej postaci.

"Przemień się," rozkazała. Kiedy tego nie zrobił, podeszła krok bliżej i warknęła. "Teraz."

Drake nie wydawał się mieć wyboru. Gdzie jeszcze chwilę temu był wilkiem, teraz stał kompletnie nagim mężczyzną. Ku jej zaskoczeniu, ani Jen, ani Drake nie wydawali się przejmować nagością. Podniósł dresy, które wcześniej nosił, i założył je, a następnie zrobił krok w stronę Bethany, ale jego oczy pozostały na Alfie.

"Ona ma potrzeby, Drake, i twoim zadaniem, jako jej partnera, jest upewnić się, że te potrzeby są zaspokojone. Teraz potrzebuje skorzystać z toalety. Potrzebuje też prysznica, a może, cholera, potrzebuje przerwy od twojego warczącego, dzikiego, apodyktycznego tyłka. Masz moje słowo jako Alfa, że nie zbliży się do żadnego mężczyzny. Zabiorę ją prosto do łazienki i przyprowadzę ją z powrotem. Proszę, nie zmuszaj mnie do wciągnięcia w to Decebela i zmuszenia go do powstrzymania cię."

Bethany spojrzała na Drake'a. Ich oczy się spotkały, a intensywność emocji w jego spojrzeniu sprawiła, że złapała oddech.

„Przepraszam.” Usłyszała jego głos w swojej głowie. „Wiem, że musisz się zająć swoimi sprawami. Ale ponieważ mój wilk prawie przejął kontrolę, nie mogę myśleć o niczym innym, jak tylko o tym, żebyś była blisko mnie. Idź,” powiedział nagle, zarówno w jej głowie, jak i na głos. „Idź. Ale proszę, wróć szybko. Przepraszam, że o to proszę.” Drake wyciągnął do niej rękę. Zrobiła krok do przodu, aż mogła ją dotknąć. Kontakt skóra do skóry zdawał się zmniejszać ich niepokój o dziesięć stopni.

„Chodź, Bethany, bo zaraz nasikasz na podłogę, a przepraszam, ale moja gościnność kończy się tuż przed nasikaniem na podłogę.”

Bethany puściła rękę Drake’a i poczuła, jak niepokój wraca z pełną siłą. Zacisnęła zęby i wyprostowała ramiona. Nie była tchórzem. Mogła odejść od niego na tyle długo, żeby się umyć i załatwić swoje sprawy. Gdy tylko drzwi pokoju zamknęły się za nimi, Jen chwyciła ją za ramię. „Biegnij,” powiedziała, gdy tylko z pokoju za nimi dobiegł głośny huk.

Bethany zaczęła się obracać, ale Jen szarpnęła ją do przodu i w górę schodów. „On oszaleje, bez względu na wszystko. Jego wilk jest dziki, Bethany. Nie może znieść rozłąki z tobą, zwłaszcza gdy wie, że jesteś w rezydencji pełnej innych dominujących samców wilkołaków.” Biegły razem po schodach i korytarzem, ale Bethany wciąż słyszała ryki Drake’a dochodzące z piętra poniżej. Brzmiał nie tylko wściekle, ale i boleśnie.

„Tu jest łazienka,” powiedziała Jen, zatrzymując się i wskazując na prawo. „Na blacie są ręczniki i wszystkie niezbędne rzeczy, które dziewczyna potrzebuje, gdy ma dzień typu 'byłam-pod-ziemią-przez-dekadę'.”

„Często zdarzają się takie dni?” zapytała Bethany, unosząc brwi.

Jen uśmiechnęła się z przekąsem. „Zbyt często, mały wilku, zbyt często.” Popchnęła Bethany w stronę drzwi i zaczęła je zamykać. „Aha, i otwórz te drzwi tylko wtedy, gdy usłyszysz trzy stuknięcia, pauzę, a potem znowu trzy stuknięcia. Przyniosę ci jakieś ubrania.” Rzuciła spojrzenie na ciało Bethany. „Gdy tylko nakarmimy cię i nabierzesz trochę ciała, będziesz prawdopodobnie w moim rozmiarze. Więc na razie ubrania będą na ciebie za duże.” Zaczęła zamykać drzwi, ale zatrzymała się, unosząc palec. „Aha, jeszcze jedno, gdy spojrzysz w lustro, nie panikuj i cokolwiek zrobisz, nie krzycz.”

Bethany zamknęła drzwi na klucz, gdy tylko się zamknęły, a potem odwróciła się, żeby spojrzeć w lustro. Zamarła. Nie mogła krzyknąć, nawet gdyby chciała, bo w jej płucach nie było powietrza, by stworzyć dźwięk. Ostatni raz, gdy Bethany widziała się w lustrze, było jedenaście lat temu, gdy miała siedem lat. Spodziewała się, że jej ciało i twarz się zmienią. Nie była głupia. Ale wiedzieć to i widzieć to bezpośrednio przed sobą... to były dwie zupełnie różne rzeczy.

Jej włosy były długie, ciemne i niesforne. Jej oczy wydawały się zbyt duże na jej chudą twarz. Nos był w porządku, jak przypuszczała. Był to nos; jak bardzo mógł być wspaniały? Jej usta były różowe i pełne, ale wydawały się być w stanie wiecznego opadania. Bethany uniosła usta w uśmiechu. Dziwne, pomyślała. Kto by pomyślał, że trzeba ćwiczyć uśmiechanie się?

Po wpatrywaniu się w swoją twarz i analizowaniu każdego jej centymetra, zaczęła zdejmować ubrania. Pierwszą rzeczą, którą zauważyła o swoim ciele, było to, że było właściwie szkieletem pokrytym skórą. Atrakcyjne, pomyślała.

Niechętnie zaczęła się obracać. Bethany skręciła głowę, żeby móc zobaczyć swoje plecy w lustrze. Po raz drugi od momentu, gdy spojrzała w lustro, straciła oddech.

Począwszy od prawego biodra, aż do połowy uda, znajdowały się coś, co można było opisać jedynie jako skomplikowane tatuaże. Patrzyła, próbując skręcić ciało, żeby lepiej je zobaczyć. Z nagłym westchnieniem uświadomiła sobie, że widziała te znaki wcześniej, bardzo niedawno. Wyglądały dokładnie jak te, które widziała na szyi dużego wilkołaka, który obecnie próbował przebić się przez żelazne pręty jedno piętro niżej. Jak? zastanawiała się, gapiąc się na siebie w lustrze.

Znaki były ciemnoczarne i wyglądały, jakby zostały umiejętnie narysowane na jej skórze przez kogoś bardzo utalentowanego. Jej ojciec miał tatuaż i pamiętała, jak tusz wyglądał na jego skórze. Te były bardzo podobne. Bethany przesunęła ręką po biodrze i udzie, po wzorzystej skórze. Była całkowicie gładka. Chwyciła ręcznik wiszący przy umywalce, namoczyła go wodą i energicznie zaczęła pocierać udo. Znaki pozostały nietknięte, ale udało jej się zaczerwienić i podrażnić skórę przez tarcie. Natychmiast pożałowała tego działania. Ale czy można ją winić za próbę?

Wampiry, wilkołaki, prawdziwe dusze, a teraz tajemnicze znaki? Bethany miała ochotę powiedzieć, że życie nie może być dziwniejsze, ale wiedziała, że pewnie się myli. Zastanawiała się, czy zadzwonić do tej nagłej blondynki o imieniu Jen i zapytać ją o te znaki, ale myśl o pokazaniu swojego nagiego ciała komukolwiek, mężczyźnie czy kobiecie, prawie przyprawiała ją o mdłości. Decydując, że na razie nie może nic zrobić z tymi znakami, zajęła się tym, co mogła. Najpierw załatwiła się i starała się nie jęczeć, gdy ból, który narastał w jej pęcherzu, ustąpił. Potem jej wzrok padł na prysznic. Na jej twarzy pojawił się mały uśmiech. Podeszła do prysznica i przekręciła kurki oznaczone c i h. Kiedy Bethany trzymała palce pod płynącą wodą, aby ocenić temperaturę, jej myśli wróciły do czasów, gdy jej mama uczyła ją, jak to robić. Pamiętała, że grzecznie poinformowała rodziców, że nadszedł czas, aby zaczęła się sama myć. Miała wtedy siedem lat i nie chciała być traktowana jak dziecko. Potrafiła sama puścić wodę, dziękuję bardzo. Ich pomoc nie była już potrzebna.

Bethany uśmiechnęła się na to wspomnienie. Jej mama była dla niej taka cierpliwa. Miała nadzieję, że ona sama będzie równie cierpliwa wobec swojego dziecka. Jej serce zabiło mocniej. Czy w ogóle istniała możliwość, że będzie miała dzieci? Zrezygnowała z tego marzenia wiele lat temu, uwięziona w podziemnej ciemności.

„Może w przyszłości możemy o tym porozmawiać,” cichy głos Drake’a odezwał się w jej umyśle. Brzmiał napięcie, jakby trudno mu było mówić.

Zadrżała. Czuła się dziwnie, gdy mówił do niej, gdy była naga. „Czy mógłbyś dać mi trochę prywatności?” zapytała delikatnie, nie chcąc, aby poczuł się odrzucony.

„Czy wszystko w porządku?”

Wiedziała, że naprawdę pytał, „Czy jesteś sama?”

„Jestem zamknięta sama w łazience. Skończę tak szybko, jak tylko mogę.” Bethany poczuła, jak jego obecność w jej umyśle nieco się zmniejsza, jakby szklanka się opróżniała. Ale wciąż czuła go tam, unoszącego się na skraju jej świadomości. To uczucie było jednocześnie uspokajające i przerażające. Weszła pod prysznic, czując coś, czego nie czuła od ponad jedenastu lat—gorącą wodę płynącą po jej skórze. No cóż, może nie skończę tak szybko, jak myślałam. Wydała z siebie długi, spokojny westchnienie, gdy lata i lata brudu, które praktycznie stały się częścią jej skóry, spływały z jej ciała—oczyszczając ją zarówno fizycznie, jak i psychicznie.

Dwadzieścia minut później Jen waliła w drzwi, żeby się pospieszyła. Bethany wciąż była pod prysznicem i nie chciała, żeby to się skończyło. Woda lała się na jej głowę, przywracając jej małą część utraconego człowieczeństwa. Ale wtedy coś innego niż stukanie Jen wyrwało ją z raju, i gwałtownie przekręciła kurek, wyłączając wodę. W jej umyśle zabrzmiała desperacka prośba.

„Proszę.”

To było jedno słowo, ale pełne takiego pragnienia, takiej potrzeby. Poczuła jego emocje na krótko, zanim znów je od niej odciął. Chaos. To jedyne słowo, które mogła wymyślić, aby opisać to, co działo się w jego wnętrzu. Jego wilk pragnął krwi, ponieważ ktoś zabrał ją z jego obecności. Mężczyzna po prostu tęsknił za nią przy swoim boku.

Wytarła się i owinęła ręcznikiem, zanim otworzyła drzwi na małą szparę. Jen stała tam z jedną ręką na biodrze, a drugą trzymała pęk ubrań.

„Którą część 'bądź szybka' przegapiłaś?”

Bethany zmarszczyła brwi. „Nie powiedziałaś 'bądź szybka'.”

Jen westchnęła i przepchnęła się obok niej, jednocześnie chwytając Bethany za ramię, aby wciągnąć ją z powrotem do łazienki. Zamknęła drzwi, przekręciła zamek, a potem podała Bethany ubrania.

Blondynka odwróciła się do lustra i zaczęła przeczesywać palcami swoje długie włosy.

Bethany po kilku chwilach zdała sobie sprawę, że druga dziewczyna nie zamierza nigdzie się ruszać. Zaczęła protestować, ale już wiedziała, że ta jest przyzwyczajona do stawiania na swoim. Bez wątpienia jej protest spotkałby się tylko z ciętą uwagą, co sprawiłoby, że sytuacja stałaby się jeszcze bardziej niezręczna niż już była.

Bethany położyła bieliznę na ziemi i powoli, celowo, włożyła nogi w otwory na nogi. Jak najostrożniej mogła, schyliła się, trzymając ręcznik jedną ręką, a drugą sięgnęła po majtki, podciągając je do miejsca, gdzie powinny być. Teraz, z pewnością siebie, mając zakryte intymne części ciała, ale wciąż trzymając ręcznik przed górną częścią ciała, chwyciła uroczy bawełniany spódnicę. Była czarna, długa i prosta. Naśladując swoje działania z bielizną, ale z nieco mniejszą ostrożnością, udało jej się podciągnąć spódnicę i zapiąć ją w talii. Materiał przylegał do jej niewielkich krągłości. Kiedy zrobiła mały krok do przodu, pochylając się, aby chwycić koszulkę, poczuła powiew powietrza na udzie. Bethany spojrzała w dół i zobaczyła, że spódnica miała rozcięcie od dołu aż do... no cóż, prawie niedecentnego miejsca na górze jej nogi. Czuła się z tym nieswojo, ale nie chciała obrazić Jen, narzekając na ubrania, które jej pożyczyła, zwłaszcza po tym, jak dziewczyna, która bez wątpienia zauważyła jej subtelne wygibasy, by włożyć spódnicę, nie zrobiła żadnych zawstydzających komentarzy. Więc zamiast tego dyskretnie przekręciła spódnicę, aby rozcięcie było bliżej prawej strony z tyłu. Czuła się trochę mniej odsłonięta, gdyby ktoś zobaczył jej biodro, jeśli rozcięcie się otworzy. Potem, znów jedną ręką, wsunęła bluzkę z długim rękawem przez głowę. W końcu mogła upuścić ręcznik na podłogę. Kiedy była już ubrana, Jen odwróciła się, aby na nią spojrzeć.

„Wygląda dobrze. Wybrałam spódnicę, bo pomyślałam, że będzie wygodniejsza, nawet jeśli nie będzie idealnie pasować. Spodnie mogą być strasznie irytujące i bardzo niewygodne, jeśli nie pasują.” Jen chwyciła szczotkę i dała znak, kręcąc palcem, że Bethany powinna się odwrócić. Zanim zdążyła się powstrzymać, Bethany posłuchała.

Chciała się uderzyć za to, że nie odezwała się. Przez tak długi czas nie wolno jej było kwestionować niczego ani nikogo. Potrzebowała czasu, aby przeprogramować swój umysł.

Bethany spotkała wzrok Jen w lustrze. Jen marszczyła brwi. „Wyglądasz, jakbym właśnie oderwała głowę twojej ulubionej lalce. Chciałaś sama uczesać włosy?”

Z wahaniem kiwnęła głową.

Jen odsunęła się na bok i podała jej szczotkę. „Jeśli czegoś chcesz, musisz mówić. Nie dostaniesz kary. Nikt cię nie zbije” —zrobiła pauzę, a jej oczy wypełniły się radością. Uniosła brwi— „chyba że tego chcesz.”

Bethany przechyliła głowę, a jej brwi ściągnęły się. „Co?” Nie rozumiała, co starsza dziewczyna powiedziała. Dlaczego miałaby chcieć, żeby ktoś ją bił?

Jen jęknęła i odchyliła głowę do tyłu. Uniosła ręce z zaciśniętymi pięściami i potrząsnęła nimi. „Dlaczego! Dlaczego używam dobrego materiału na dziewczynę tak czystą, że można by ją butelkować bez potrzeby filtra?”

Teraz Bethany była jeszcze bardziej zdezorientowana. Powoli zaczęła czesać włosy, obserwując drugą dziewczynę w lustrze. Chodziła tam i z powrotem, mrucząc pod nosem. Kiedy położyła szczotkę, Jen przestała chodzić i spojrzała na nią.

„Jedzenie będzie na ciebie czekać na dole. Gotowa, Dasani?”

„Kto to Dasani?” zapytała Bethany.

Jen znów jęknęła. „Cholera, to woda butelkowana, i nie jest to nawet śmieszne, ponieważ nie masz pojęcia o niczym. Ale to w porządku. Wkrótce cię wyedukujemy i wtedy będziesz mogła rozumieć wszystkie moje błyskotliwe, zabawne komentarze. Chodźmy.” Dała znak, żeby za nią poszła.

Nie biegły z powrotem, ale szły szybkim tempem. Gdy dotarły do schodów prowadzących do pokoju, gdzie Drake obecnie czekał w klatce, Bethany zatrzymała Jen. „Jak długo będziemy musiały tam zostać?” Wskazała na schody.

Zobaczyła smutek w niebieskich oczach drugiej dziewczyny. „To zależy od was dwojga, obawiam się. Nie możemy go wypuścić, dopóki Drake nie przestanie zabijać pierwszego mężczyzny, który oddycha tym samym powietrzem co ty. I nie możemy cię wypuścić na zewnątrz, ponieważ on by się zabił, próbując się do ciebie dostać. Więc…” Jen wzruszyła ramionami, unosząc jednocześnie brwi.

Usta Bethany lekko się otworzyły, a oczy rozszerzyły. „Naprawdę by to zrobił?”

„Jesteś jedyną osobą na ziemi, która jest z nim bezpieczna,” powiedziała Jen. „Reszta z nas to ofiary. Jego wilk widzi nas jako drapieżników, a więc zagrożenie dla jego partnerki.”

„A co jeśli nigdy się nie uspokoi?” Nie wiedziała, czy naprawdę chce znać odpowiedź, ale jej usta działały szybciej niż mózg.

Oczy Jen zwęziły się. „Miejmy nadzieję, że nie będziemy musieli się tego dowiedzieć.”