Rozdział 2

„W pewnym momencie rasy nadprzyrodzone zrozumieją, że nie muszą żyć w cieniu jak karaluchy ukrywające się przed światłem. Ten czas nadchodzi szybko. Już prawie czas, by nasi bracia i siostry wyszli na światło dzienne i zajęli swoje należne miejsca jako pasterze wśród owiec. Już prawie czas, byśmy powstali i przywrócili światu właściwy porządek.” ~Zakon

Lilly spojrzała na śpiące niemowlę w swoich ramionach i poczuła, jak jej serce zaciska się w piersi. Pamiętała, jak urodziła się Jacque i jak trzymała to małe dziecko dokładnie tak samo, jak teraz trzymała to. Narodziny Jacque przypadły na trudny okres w życiu Lilly. Teraz syn Jacque podążał śladami swojej matki, a jego narodziny oznaczały czas wielkich prób. Lilly pamiętała, jak bardzo była załamana po odejściu Dillona. I dopóki nie urodziła się Jacque, myślała, że już się z tym pogodziła. Ale gdy trzymała ich córkę blisko serca, zrozumiała, że stworzenie dziecka z kimś tworzy więź, którą trudno zerwać.

„Spałaś w ogóle?” zapytała Alina z progu, zaglądając do pokoju, który przekształcili w prowizoryczny pokój dziecięcy. Rezydencja serbskiej watahy miała być ich domem na jakiś czas, podczas gdy czekali, obserwowali i martwili się o Fane’a i Jacque. Alina wzięła na siebie odpowiedzialność za zaopatrzenie we wszystko, co potrzebne do opieki nad wnukiem. Lilly wiedziała, że obie próbują zachować zdrowy rozsądek, gdy każde z ich dzieci walczyło o życie. Żadne z nich nawet nie widziało swojego dziecka, zanim razem nie odeszli, by zawisnąć gdzieś między życiem a śmiercią.

„Drzemałam,” przyznała Lilly. „Ale nie lubię zamykać oczu.”

Alina weszła dalej do pokoju, krzyżując ramiona na piersi. „Rozumiem. Widzisz ich, gdy zamykasz oczy.”

Lilly wiedziała, że mówi o Jacque i Fane. „Nie mogę o tym myśleć, Alina.” Westchnęła. „Za każdym razem, gdy pomyślę, choćby na sekundę, że mogą nie wrócić, nie mogę oddychać. To jakby dwutonowa cegła spadła mi na piersi. Czuję, że się uduszę, a jeśli dam temu myśl, nie wiem, jak mogłabym wrócić z takiej rozpaczy.” Zacisnęła szczęki, wyznając swoje emocje, próbując jednocześnie się trzymać.

„Oboje są wojownikami, Lilly. Oboje są uparci. Nie zrezygnują z szansy na wychowanie swojego dziecka.”

„A co, jeśli nie mają wyboru?” zapytała Lilly cicho. „A co, jeśli to jest poza mocą Peri, umiejętnościami Rachel i naszą własną wolą? A co, jeśli to jest to, co ma się wydarzyć?”

Alina pokręciła głową. Wyprostowała ramiona, opuszczając ręce wzdłuż ciała. Jej głowa była podniesiona; broda wystawiona buntowniczo. Wyglądała na każdą calową Alfa samicę, którą była—królewską, opanowaną, pewną siebie. „Sama stanę przed Losami i zaoferuję siebie i Vasile’a w ich miejsce. Nie będę stała bezczynnie i patrzyła, jak mój syn i synowa odchodzą z życia, które dopiero zaczynali. To nie jest ich koniec, Lilly. Musisz mi zaufać.”

„Czy coś takiego jest w ogóle możliwe?”

„To nie jest niespotykane. Z połączoną mocą Peri i Vasile’a możemy zwrócić na siebie ich uwagę. Możemy zażądać audiencji. Losy uwielbiają zawierać umowy. Wysłuchają nas.”

Lilly w końcu skinęła głową, niechętnie, z cichymi łzami płynącymi po jej twarzy. „Chcesz go potrzymać?”

Alina uśmiechnęła się. „Muszę porozmawiać z Peri przez kilka minut, a potem wrócę, żeby przejąć opiekę. Czy to w porządku?”

„Zrób, co musisz. Nigdzie się nie wybieramy,” powiedziała delikatnie, patrząc na ich wnuka, który spał spokojnie.

Lilly nie usłyszała, jak Alfa samica wychodzi, ale poczuła, jak moc jej obecności zanika i wiedziała, że odeszła. Chciała czuć się bardziej pełna nadziei po wysłuchaniu deklaracji wiary Aliny, ale Lilly nie była głupia. Wiedziała, że Losy mogą odmówić prośby. Jeśli miałoby dojść do tego, że Alina zaoferuje siebie, Lilly będzie tuż obok niej. W życiu jest wiele trudnych wyborów, ale wybór poświęcenia swojego życia dla dziecka nie był jednym z nich. Gdyby musiała, byłby to jeden z najłatwiejszych wyborów, jakie kiedykolwiek musiałaby podjąć. Miała nadzieję, że nigdy nie znajdzie się w sytuacji, by to zrobić, ale jeśli do tego dojdzie, zrobi to bez wahania.

Alina cicho weszła do ogrodu, gdzie Peri stała między dwoma najważniejszymi osobami w jej życiu. Przeszła powoli przez pokój, jej oczy były utkwione w bezwładnej postaci jej syna. Czekała, aż nagle usiądzie, domagając się zobaczenia swojego nowego syna. Ale tego nie zrobił. Po prostu leżał tam z zamkniętymi oczami.

Wysoka fae spojrzała na nią, a Alina zatrzymała się w pół kroku. Zwykle nieskazitelna kobieta teraz wyglądała, jakby postarzała się o kilka dekad i przez ten czas nie miała czasu, by uczesać włosy. Ciemne kręgi podkreślały jej oczy, a jej zazwyczaj pełne usta były zaciśnięte w cienką linię na wychudzonej twarzy. Jej dłonie spoczywały na czołach każdego z jej podopiecznych, a Alina dostrzegła delikatny blask bijący z jej dłoni.

Ruszyła dalej, otrząsnąwszy się z szoku, jaki wywołał wygląd Peri. „Gdzie jest Rachel?”

„Musiała się przespać. Jest dla mnie bezużyteczna, jeśli nie może ustać na nogach,” odpowiedziała Peri. Jej głos był chrapliwy, jakby straciła go od krzyku.

Alfa skinęła głową. Zdjęła buty i weszła do płytkiej wody, która była nasycona magiczną mocą potężnej uzdrowicielki, czując, jak mrowienie rozchodzi się po jej bosych stopach. Podeszła najpierw do Jacque i pochyliła się, by pocałować ją w policzek. Skóra dziewczyny była zimna, a Alina poczuła, jakby lodowata ręka chwyciła jej wnętrzności, rozprzestrzeniając chłód po całym ciele.

Alfa wstała, drżąc, i podeszła do swojego syna. Alina zamknęła oczy, unosząc głowę i z trudem przełykając ślinę. Nie chciała patrzeć w dół. Nie chciała widzieć dziecka, które sprowadziła na ten świat, chłopca, którego wychowywała przez dziewiętnaście lat—jej jedynego syna—zredukowanego do martwego ciała. Jej oddech przyspieszył i musiała wziąć kilka głębokich wdechów, aby zebrać się w sobie. W końcu otworzyła oczy i spojrzała w dół.

Jego oczy były zamknięte, jakby spał. Ale zamiast wyglądać spokojnie, jego twarz była wykrzywiona, zamrożona w jakimś stanie nieznanego bólu. Wyciągnęła drżącą rękę i ujęła jego podbródek. Jak u jego partnerki, skóra Fane’a była lodowato zimna. To był moment załamania dla Alfy. Padła na kolana, nie zważając na wodę przesiąkającą jej ubranie. Alina chwyciła jego koszulę obiema rękami, mocno zaciskając materiał. Nie była pewna, czy próbuje go utrzymać w tym świecie, czy trzyma się razem, by się nie rozpaść. Jej oczy przesuwały się po jego twarzy, przypominając sobie pierwszy raz, gdy trzymała go jako niemowlę. Przesunęła opuszki palców po każdym centymetrze jego małej twarzy. Była w zachwycie nad czymś tak doskonałym, tak wyjątkowym, co zostało jej powierzone do opieki. Jej ręce wtedy również drżały, tyle lat temu. Jej serce przyspieszyło, gdy otworzył swoje jasnoniebieskie oczy i spojrzał na nią z zachwytem. W tamtej chwili, była jego całym światem. Nie było nikogo innego na świecie, kto byłby dla niej tak ważny jak on, ani nikogo tak ważnego dla niego jak ona. Słuchał jej głosu przez dziewięć miesięcy. Przez dziewięć miesięcy czuł tylko jej zapach. Była jego bezpiecznym miejscem i wszystko to było w jego małych oczach, gdy patrzył na nią, by go chroniła, karmiła i kochała. I robiła to, tak długo, jak mogła, aż dorósł i opuścił jej ochronę.

Mogła trzymać go w ramionach tak samo, jak w dniu, gdy się urodził, ale już nie była całym jego światem. Teraz byli inni, których kochał, i były niebezpieczeństwa poza jej kontrolą. Teraz to on był obrońcą, dostawcą i rodzicem.

Te fakty nie czyniły jednak akceptowalnym widoku jej syna leżącego bez życia obok swojej prawdziwej partnerki. Była jego matką. To ona miała umrzeć pierwsza. Rodzice nigdy nie powinni musieć chować swojego dziecka i wiedziała, że to zniszczyłoby Vasile, gdyby do tego doszło.

Przyciągnęła się bliżej niego, aż znalazła się tuż przed jego twarzą i utkwiła w nim swoje spojrzenie. Jej słowa wyszły w jej ojczystym języku, jakby miały większy efekt niż mówione w ich drugim języku. „Nauczyliśmy cię walczyć, odkąd byłeś chłopcem. Wpoiliśmy ci potrzebę wytrwania nawet wtedy, gdy sytuacja wydaje się niemożliwa. Daliśmy ci wszystkie narzędzia, których potrzebowałeś, by stać się takim mężczyzną, jakim jesteś. Nie możesz teraz przestać. Nie pozwolę na to! Fane Lupei, wrócisz do tego życia. Gdziekolwiek dryfuje twoja dusza, lepiej, żebyś ją przyciągnął z powrotem do swojego ciała i otworzył oczy na świat, w którym jesteś potrzebny. Twoja partnerka cię potrzebuje, twój syn, o Boże, Fane, twój syn—” Jej głos załamał się, gdy przełknęła łzy. „Jest piękny, ma niebieskie oczy jak ty i kasztanowe włosy jak Jacque—idealny pod każdym względem. I potrzebuje ciebie—ciebie, Fane—nie mnie, nie Lilly, nie Vasile. Jesteśmy tylko marnymi zastępcami. Potrzebuje swoich rodziców. Musisz walczyć! Nie pożegnam się z moim jedynym synem. Więc walcz, do cholery!” Uderzyła pięścią w jego pierś, gdy w końcu pozwoliła łzom płynąć.

Usłyszała kolejny szloch, który nie był jej własny i jej oczy zwróciły się ku fae, o której zapomniała, że tam była. Łzy płynęły po twarzy Peri, gdy patrzyła na Alinę. „Próbuję,” wykrztusiła. Jej wargi drżały, gdy opadła na jedno kolano. Jej ręce pozostały na czołach Jacque i Fane, ale jej głowa opadła do przodu, a ramiona trzęsły się z żalu.

„Wiem, że tak jest,” powiedziała Alina, starając się stłumić swój strach, ból i gniew. Wezwała swojego wilka, aby dał jej siłę i jasność umysłu, by nie kierować się emocjami, które teraz szalały jak huragan. Musiała być silna. „Robisz coś, czego ja nigdy bym nie mogła. Dziękuję ci. Naprawdę, Perizado, dziękuję.” Wstała, delikatnie głaszcząc twarz swojego syna po raz ostatni, zanim odeszła. Alina podeszła do Peri i pomogła jej wstać. „Wysokie fae kłaniają się tylko jednej osobie, a ja nią nie jestem. To ja powinnam ci się kłaniać. Wiem, co robisz i jestem na tyle egoistyczna, by prosić cię, abyś wytrzymała jeszcze trochę dłużej.”

Oczy Peri rozszerzyły się. „Jakbym przestała, nawet gdybyś mi kazała. Nikt nie umiera na mojej wachcie — nie, jeśli mogę coś na to poradzić.”

„Jak długo możesz to robić?” Alina wskazała na jej ręce.

„Mam dużo nieśmiertelności do oddania,” powiedziała z dobrze znanym uśmiechem, który pomógł Alinie odzyskać jeszcze większą kontrolę.

„Wadim prowadzi badania—”

„To zaskakujące,” przerwała Peri, wstrzymując własne łzy. „W końcu jest historykiem i archiwistą stada.”

Usta Aliny uniosły się lekko. Jeśli Peri nadal mogła być przekorna, to była nadzieja, przynajmniej w to chciała wierzyć Alina.

„Nad czym ten futrzasty głupek pracuje?” zapytała Peri.

„Rachel wspomniała coś Gavrilowi, kiedy był tu wcześniej.”

Peri zmarszczyła brwi. „Oni nigdy nie rozmawiali.”

Alina stuknęła się w czoło.

Wysokie fae przewróciła oczami. „Przepraszam, blond moment. Nie mów Jen.”

„Rachel wspomniała Gavrilowi o uczuciu, które miała, kiedy była w ich umysłach. Powiedziała, że ich duchy wydają się być zagubione, uwięzione w jakimś limbo, niezdolne do powrotu do tego świata, bez względu na to, jak bardzo ich właściciele walczą, by ich sprowadzić z powrotem. Gavril powiedział Wadimowi, żeby sprawdził nasze zapisy i zobaczył, czy kiedykolwiek inni uzdrowiciele spotkali się z czymś podobnym.”

Głowa Peri lekko się przechyliła. „Zagubione,” powiedziała prawie do siebie. „Żadne z nich nie chce opuścić tego życia. Dlatego są zagubieni.” Wydała z siebie śmiech pełen takiej ulgi, że Alina chciała się do niego przyłączyć i poczuć to samo. „Jacque walczyła, by sprowadzić swojego syna do tego życia, podczas gdy jej własne życie wymykało się. Fane walczył za Jacque i ich syna. Czerpał siłę z więzi stada. Używał swojego połączenia z Vasilem, swojego połączenia jako Alfa. Chociaż nie wiem, czy był świadomy tego, co robił, był po prostu tak zdesperowany, by ich utrzymać przy życiu. Z całą mocą przepływającą przez nich ode mnie, Sally, potem Rachel, więzi stada i ich własnych woli... to jakby zmusili swoje dusze, by nie opuściły tego świata, przygwoździli je tutaj, mimo że dawno powinny już odejść.”

„Ale tak naprawdę nie są w tym świecie,” zauważyła Alina.

„Nie... ale są tam, gdzie możemy do nich dotrzeć. Gdyby ich dusze już odeszły, byłyby poza naszym zasięgiem i moja magia by nie działała. Nie mogę uwierzyć, że Rachel to odkryła przede mną.”

„To nie tak, że jesteś trochę zestresowana czy zmęczona czy coś,” powiedziała Alina sucho. Spojrzała z powrotem na swojego syna i poczuła, jak mała nadzieja, którą dała jej Peri, maleje. Wyglądał tak bez życia. „Więc myślisz, że można ich uratować?” Jej oczy ponownie spotkały się z oczami wysokiej fae.

Oczy Peri zwęziły się i przywarły do niej jak jastrząb do swojej ofiary. „Umrę, zanim pozwolę im opuścić ten świat. Mogą nie być moimi dziećmi ani nawet moim gatunkiem, ale są częścią tego, kim jestem, kim się stałam. Będę trzymać się, dopóki nie znajdziemy sposobu, by ich sprowadzić. Masz moje słowo, Alfo.” Peri skłoniła głowę przed Aliną, rzadki wyraz szacunku oddany przez istotę potężniejszą niż jej równy.

Nissa była pewna, że bycie wysoką fae nigdy wcześniej nie było tak brudne. Stała obok Jeffa Stone’a, Alfy stada Coldspring, patrząc na cztery osoby, które uratowali z ostatniego nalotu na wampiry. Dwoje z nich miało mniej niż dziesięć lat, a pozostała dwójka była albo nastolatkami, albo wczesnymi dwudziestolatkami. Wszyscy wyglądali, jakby zostali przeciągnięci przez błoto, zanurzeni w ściekach, a potem stratowani przez nogi tysiąca wściekłych wróżek. Innymi słowy, wyglądali naprawdę, naprawdę źle. Ich oczy były zapadnięte z powodu utraty wagi, a policzki ostro wystawały z twarzy. Nissa nie była typem opiekuńczym, ale wkurzało ją widok maltretowanych dzieci. Cieszyła się, że całkowicie zniszczyli sabat, który przetrzymywał dzieci.

„I co teraz?” zapytał ją Jeff.

„Teraz muszę sprawdzić, czy mają rodzinę, do której mogą wrócić. Będę musiała zmienić ich wspomnienia. To, co im się przydarzyło, nie powinno się wydarzyć, i nie chcę, żeby ich to prześladowało przez resztę życia. I nie muszą wiedzieć o nadprzyrodzonym świecie, przynajmniej na razie.

„Dwoje z nich to uśpieni,” zauważył.

Spojrzała na niego z uniesioną brwią.

„Są prawdziwymi partnerami dla kogoś. Należą do nas.”

Nissa rozumiała, jak desperacko mężczyźni szukali swoich partnerek. Brakowało kobiet od bardzo długiego czasu. „Czy wyglądają na gotowych, żeby dowiedzieć się czegoś takiego?” Wskazała na nich.

Jeff spojrzał na nich ponownie i po kilku minutach wydał z siebie zmęczone westchnienie. „Dobrze. Rób, co musisz, ale będziemy ich obserwować. Kiedy nadejdzie odpowiedni czas, przyjdziemy po nich — musimy.”

Wysoka fae podeszła powoli do dzieci, nie chcąc ich przestraszyć. Uśmiechnęła się do nich ciepło i wyjaśniła, że zabierze ich do domu. Podeszła do pierwszego dziecka i uklękła. „Mogę dotknąć twojej głowy?” zapytała. „Nie zrobię ci krzywdy.”

Chłopiec skinął głową.

Nissa położyła ręce na jego głowie i zamknęła oczy. Przeszukiwała jego wspomnienia, aż znalazła potrzebne informacje. Następnie, bez słowa, zniknęła z chłopcem. Peri wyjaśniła jej, jak najlepiej zwrócić dzieci do ich domów, więc teraz Nissa robiła to samo. Po kilku minutach wróciła, powtarzając proces jeszcze dwa razy. W końcu stanęła przed ostatnią, starszą dziewczyną. Kiedy Nissa zagłębiła się w jej wspomnienia, zobaczyła, co się stało z dziewczyną, gdy została porwana. Jej rodzina została wymordowana na jej oczach.

„Ile masz lat?” zapytała dziewczynę.

„Dziewiętnaście. Zostałam porwana, gdy miałam dwanaście,” odpowiedziała monotonnym głosem. W jej głosie ani w oczach nie było emocji.

„Masz jakąś rodzinę, poza rodzicami, do której chciałabyś wrócić?”

Dziewczyna zaśmiała się gorzko. „Jakbym mogła wrócić do tego życia po ostatnich siedmiu latach? Nawet nie wiedziałabym, jak żyć, nie w tym świecie, nie teraz.”

„Mogę zabrać te wspomnienia. Mogę dać ci nowe wspomnienia. Nie musisz pamiętać tego, co wycierpiałaś.” Nissa wiedziała, że zabranie tak wielu wspomnień osobie w jej wieku może być niebezpieczne dla człowieka, ale ta dziewczyna nie była tylko człowiekiem.

Dziewczyna cofnęła się o krok od wysokiej fae. Jej oczy lekko się rozszerzyły, gdy potrząsnęła głową. „Nie chcę, żeby ktoś grzebał mi w głowie. Chcę wiedzieć o tych potworach. Nie mogę wrócić do niewiedzy. Jak mogę się bronić, jeśli będę nieświadoma?”

Nissa rozważyła to. Musiała przyznać, że rozumiała, skąd pochodzi dziewczyna. Podejmowała mądrą decyzję, choć bolesną. „Nie mogę pozwolić ci wrócić do ludzkiego świata z zachowanymi wspomnieniami. Świat nie jest gotowy, by wiedzieć o nas, ani o nich,” powiedziała, wskazując na martwego wampira leżącego w rogu pokoju. „Jeśli zachowasz wspomnienia, będziesz musiała zostać z własnym gatunkiem.”

„Jakim własnym gatunkiem?” Dziewczyna zmrużyła oczy, a na jej twarzy pojawił się wyraz niedowierzania.

Nissa uniosła brwi i skinęła głową w stronę Jeffa i jego wojowników.

„Mówisz o takich jak oni,” pisnęła dziewczyna, jej stalowa determinacja załamała się. „Wilk?”

Nissa skinęła głową. „Tak, jesteś częściowo Canis lupus. To dlatego cię zabrano. Mogę zabrać cię do watahy, która ma bardzo potężnego Alfę. Mają doświadczenie w radzeniu sobie z uśpionymi — tak się nazywacie. Wiem, że to dużo do przyswojenia, ale naprawdę nie mamy innych opcji, a ty musisz od czegoś zacząć.”

„Dlaczego nie jesteś przerażona?” odezwał się Jeff. Jego oczy intensywnie wpatrywały się w dziewczynę, ale ona nie ustąpiła. Nie była dominująca — nie do końca — ale miała kręgosłup. To było dobre, bo oznaczało, że będzie walczyć o przetrwanie. Watahy potrzebowały jak najwięcej dominujących wilków.

Jej usta zacisnęły się, gdy spotkała jego wzrok i utrzymywała go przez kilka oddechów, zanim w końcu go opuściła. „Spędziłam ostatnie siedem lat, będąc przekąską jak pudełko herbatników i myślisz, że dowiedzenie się, że istnieją inne potwory, mnie przestraszy?”

„Mówiłem bardziej o tym, że jesteś częściowo potworem,” powiedział Jeff z krzywym uśmiechem.

Dziewczyna wzruszyła ramionami. „Nie obchodzi mnie to. Mogłabym być cholernym trollem, byleby tylko nie musieć być niewolnicą tych krwiopijców.” Jej szczęka była zaciśnięta, a pięści zaciśnięte po bokach. Nissa nie byłaby zaskoczona, gdyby rzuciła się na pierwszą osobę, która sprawiłaby, że poczułaby się zagrożona.

„W porządku,” powiedziała Nissa. „Chodźmy więc. Vasile i Alina będą chcieli cię poznać.”

„Mogłaby zostać tutaj,” odezwał się Jeff.

Nissa dostrzegła nadzieję w jego oczach, nadzieję, że mogłaby być partnerką dla jednego z jego wilków. Może i była, ale nie była na to gotowa. Pokręciła głową. „Dostałam rozkaz, aby przyprowadzać wszystkich, którzy potrzebują schronienia, do rumuńskich Alf.”

Ramiona Jeffa opadły, gdy skinął głową. Było jasne, że nie podobał mu się ten rozkaz. Ale nie rzuciłby wyzwania Vasilemu, jeśli chciałby przeżyć.

Nissa wzięła dziewczynę za rękę i uśmiechnęła się do niej. „Przepraszam, jeśli poczujesz się trochę źle. Zamknij oczy, a nie będzie tak źle.”

Dziewczyna posłusznie zamknęła oczy. Nissa lekko skinęła głową Jeffowi, a potem zniknęła, zabierając dziewczynę do jej nowego, miejmy nadzieję, życia wolnego od wampirów.

Decebel chodził tam i z powrotem po bibliotece, trzymając Thię na rękach. Dziewczynka odkryła, że potrafi robić bąbelki ze śliny, i właśnie obrzucała go nią, śmiejąc się między jednym a drugim bąbelkiem. Czekał na powrót Jennifer, która pomagała Bethany. Był zirytowany, ponieważ nie pozwoliła mu pójść z nią.

„Drake dostanie szału, jeśli zbliżysz się do jego partnerki,” powiedziała mu błagalnie. Decebel musiał przyznać, że to bardzo obrazowe porównanie. Więc pozwolił jej iść do pokoju, który miał nową parę prawdziwych partnerów – niepołączonych, z jednym dzikim, a drugim nieświadomym. Oficjalnie stracił rozum. Jakim cudem pozwolił jej się do tego namówić, nie wiedział, ale z pewnością skróci to jego długie życie i przysporzy wrzodów oraz wysokiego ciśnienia.

„Spróbuj być trochę łagodniejsza dla swojego partnera, Thio,” powiedział, kołysząc ją delikatnie w ramionach. „Będzie nieświadomy, jak cię chronić, jednocześnie pozwalając ci być sobą.” Westchnął. „Ale naprawdę, nie musisz się tym martwić przez co najmniej wiek. Kimkolwiek będzie twój prawdziwy partner, będzie potrzebował przynajmniej stu lat, żeby dojrzeć na tyle, by poradzić sobie z córką mojej partnerki.”

„Ile razy zamierzasz jej mówić, że nie może mieć partnera, dopóki nie będzie miała co najmniej stu lat?” Jen westchnęła, wchodząc do pokoju.

Decebel nie mógł powstrzymać się przed łapczywym spojrzeniem, przesuwając wzrokiem od stóp do głów. Pstryknęła palcami i wskazała na swoje oczy. „Tutaj patrz, futrzaku.”

„Chcę tylko, żeby było jasne, żeby nie było później żadnych nieporozumień.”

Roześmiała się. „Stary, jesteś jak przeklęty GIF, powtarzasz się w kółko. Myślę, że nie będzie miała okazji się pomylić. Dajesz jej kompleks.”

„Jak poszło z Bethany?” zapytał, decydując, że lepiej zmienić temat, zanim zacznie mu wykładać, że ich córka ma prawo połączyć się ze swoim prawdziwym partnerem, gdy go spotka, i bla, bla, bla. Zwykle wyłączał się, gdy zaczynała mówić bzdury.

„Cóż, jest bardzo miła. Bardzo nieświadoma wielu rzeczy, ale wydaje się, że radzi sobie z tym wszystkim.”

„A Drake?”

„Tak, ten wilk jest kompletnie szalony.”

„Jennifer,” warknął. „Język.”

„Co?” wzruszyła ramionami. „Nie mogę osładzać czegoś tak poważnego jak dziki wilk. Bez Bethany przy sobie, Drake zabije jednorożca, pogryzie motyle na śmierć i zaatakuje wszystko, co ma puls... i pewnie też rzeczy bez pulsu, jeśli uzna je za zagrożenie. Zabrałam ją pod prysznic, używając na nim swojej mocy Alfy, a kiedy wróciłyśmy, jego łapy były zakrwawione od prób wykopania się przez betonową podłogę, która teraz ma więcej rys niż kupon na loterię w Teksasie.”

Decebel poczuł, jak jego wilk się budzi. Bolało go, jako Alfę Drake’a, widzieć jednego z jego własnych w takim stanie. Nie wiedział, jak mu pomóc. Myślał, że znalezienie partnerki ugasi ciemność w wilku, ale zaczynało się wydawać, że dla Drake’a jest już za późno. Jakie życie mogłaby mieć Bethany, jeśli musiałaby być praktycznie zamknięta ze swoim partnerem, ponieważ jego wilk nie mógłby znieść jej nieobecności lub obecności innych mężczyzn? Czy Decebel mógłby pozwolić na coś takiego? Czy lepszą alternatywą byłoby usunięcie Drake’a z obrazu i pozostawienie Bethany jako niepołączonej kobiety bez szans na prawdziwego partnera? Może wtedy mogłaby ruszyć dalej ze swoim życiem, może nawet zakochać się w kimś innym. To z pewnością nie byłoby to samo, co z jej prawdziwym partnerem, ale może mogłaby być szczęśliwa.

Jen zwęziła oczy i spojrzała na niego. „Słyszę, co myślisz, B, ale nie możesz. To nie jest fair wobec żadnego z nich. Tak ważne decyzje muszą podejmować sami, nie my.”

„Bethany nie rozumie, o co tu chodzi. Jak może podjąć racjonalną decyzję w tej sprawie?” zauważył Decebel. Nie próbował być kłótliwy; po prostu grał adwokata diabła, ponieważ chciał poznać opinię Jennifer. Potrzebował mądrości kobiecego punktu widzenia, takiego, który widzi więcej niż tylko dzikiego wilka.

„Przynajmniej daj jej szansę, żeby się nauczyła. Może on potrzebuje tylko czasu z nią. Może jej obecność zacznie walczyć z ciemnością w nim i on się poprawi. Zasługują na szansę.” Sięgnęła po Thię, gdy on przetwarzał jej słowa.

„Dobrze,” powiedział przez zaciśnięte zęby. Był sfrustrowany tą decyzją. Ani on, ani jego wilk nie lubili, gdy wybory nie były czarno-białe. „Dam im trochę czasu. Ale musimy być bardzo ostrożni z Drakiem. A Bethany będzie potrzebowała jakiegoś przewodnictwa, innego niż to, co może jej powiedzieć jej partner.”

„Nie martw się, zajmę się tym,” powiedziała z uśmiechem do Thii, powodując, że dziewczynka zachichotała.

„Jak zamierzasz to zrobić, szukając jednej z najlepszych przyjaciółek i martwiąc się o drugą?” Jego głowa lekko się przechyliła, gdy skrzyżował ramiona na piersi.

Jen ruszyła w stronę drzwi, odpowiadając. „Jak to jest, że ciągle zapominasz, jaka jestem niesamowita? Jeśli spojrzysz na definicję niesamowitości w słowniku, zobaczysz tam moją twarz. Nie wątp w moje umiejętności, Dec. Mogę martwić się o Jacque, szukać Sally, znaleźć czas dla Thii i pomóc Bethany odnaleźć się w teraźniejszości. Żaden problem.”

„A co ze mną?” zapytał, zaczynając za nią iść.

Zaśmiała się. „Zrób zdjęcie, nie, lepiej nagraj wideo. Potem oglądaj je, kiedy za mną zatęsknisz. Ale proszę, nie próbuj dotykać ekranu, kiedy oglądasz wideo.”

Warknął na nią i klepnął ją w tyłek. „Jesteś pokręcona.”

„I jak bardzo ci się to podoba. No chodź. Gavril pobawi się z Thią, bo Rachel jest zajęta utrzymywaniem wilkołaka i Rudego przy życiu. Zróbmy sobie bieg i skierujmy się do rezydencji rumuńskiej watahy. Możemy przy okazji odwiedzić historyka.”

„Wadim wie, że przyjdziemy?” zapytał Decebel.

„Zależy, jak definiujesz 'wie',” odpowiedziała z humorem w głosie.

„Jennifer,” ostrzegł. „Ile może być definicji?”

„Byłbyś zaskoczony.”

Decebel przeczesał włosy ręką, a potem uszczypnął się w nos. Jego partnerka mogła zabrać go na werbalną kolejkę górską, jeśli kontynuowałby zadawanie pytań, na które nie chciała odpowiadać. Czasami to kochał. Było to coś w rodzaju polowania, które jego wilk oczywiście uwielbiał. Ale inne dni były równie frustrujące, jak jej lekceważenie potrzeby noszenia ubrań w każdej sytuacji poza ich sypialnią. Dobrze, może kwestia ubrań była znacznie bardziej frustrująca.

„Idź naprzód. Muszę porozmawiać z Costinem,” powiedział Decebel, czując, jak jego wilk napina się w środku.

Jen zatrzymała się i całkowicie odwróciła do swojego partnera. Jej oczy, pełne emocji, były szeroko otwarte i wpatrywały się w niego. „Czy on jest w porządku? Czy jego stan się pogorszył?”

„On,” zaczął Decebel, a potem się zatrzymał, zaciskając zęby przeciwko ciemności, którą czuł w więzach watahy, szczególnie emanującej od Costina. „To on jest tym, o kogo musimy się martwić.”

Jen wciągnęła powietrze. „Jeszcze bardziej niż Drake?”

„Zdecydowanie bardziej niż Drake,” potwierdził.

Jen podeszła do Decebela i objęła go wolną ręką. Ścisnęła i przytuliła go. Decebel kochał te chwile, ponieważ z jego partnerką były one rzadkie.

„Bądź delikatny, on cierpi,” prosiła.

„Dziki wilk nie potrzebuje delikatności, kochanie, potrzebuje kontroli. Jestem Alfą i jedynym, który będzie w stanie go kontrolować, jeśli całkowicie straci panowanie.”

„To całkowicie nieodpowiednie, ale czuję, że powinno być jakieś tło muzyczne z dźwiękiem dun, dun, duuuuuuuun, a potem jakiś głęboki głos, który mówi: 'czy nasz bohater ulegnie ciemnej stronie, czy będzie walczył za całą ludzkość.'”

„On nie walczy za całą ludzkość, tylko za siebie i swoją partnerkę,” zauważył Decebel.

Jen westchnęła. „To nie o to chodzi. To żart, haha, odnoszący się do wszystkich tych kreskówek o superbohaterach i głosu—” Jej słowa urwały się, gdy zauważyła, że Decebel nie do końca jej słucha. „Och, zapomnij. Nie rozlewaj krwi w jego apartamencie, Sally byłaby wściekła jak kocur, który budzi się i zdaje sobie sprawę, że jest tylko połową tego, kim był. O mój Boże, jestem w formie.” Podniosła rękę. „Ale całkowicie nieodpowiednie. Do zobaczenia za chwilę.” Stanęła na palcach, dała mu szybki pocałunek i wybiegła z pokoju.

Decebel szedł w stronę drzwi najwolniej, jak tylko mógł. Może, jeśli będzie szedł wystarczająco wolno, ktoś znajdzie Sally zanim dotrze do pokoju Costina. Wtedy wszystko będzie w porządku, a nadchodząca rozmowa okaże się całkowicie zbędna. Wiedział, dlaczego szedł tak wolno. Bał się zobaczyć swojego przyjaciela w takim stanie z powodu czegoś, czego on, jego Alfa, nie mógł naprawić. Nie wspominając już o tym, że prawdopodobnie będzie musiał wydać rozkazy Alfa swojemu starym przyjacielowi. Nienawidził tego robić.

Kiedy jego mózg w końcu zmusił nogi do ruchu, pozwolił swojemu wilkowi przejąć kontrolę na tyle, by jego oczy zmieniły kolor, i odłożył swoje emocje wobec przyjaciela na bok. Teraz działał według instynktu zwierzęcia, ale z słowami człowieka. Zwierzę szło zająć się członkiem stada, który potrzebował dyscypliny. Człowiek miał zająć się swoim przyjacielem. Dwa różne byty, dwie różne motywacje, działające w tandemie. Trudno było to wyjaśnić, ale Decebel to rozumiał, a jego wilk to rozumiał, i to było najważniejsze.

Kiedy dotarł do drzwi do apartamentu Costina i Sally, podniósł głowę i wyczuł zapach w powietrzu. Zapach bólu, gniewu, zamieszania i czegoś jeszcze, czego nie mógł zidentyfikować, przenikał przez szczeliny w framudze drzwi. Kiedy otworzył drzwi, zapachy uderzyły go pełną siłą. Decebel zignorował odór i skupił się na swoim przyjacielu, który siedział na podłodze i układał puzzle z Tytusem.

„Nie zapukałeś,” warknął Costin, nie podnosząc wzroku.

Zły ruch, Beta, pomyślał Decebel. „Jestem Alfą. Nie muszę pukać. Jesteś moim przyjacielem, ale jesteś też moim Betą, a to oznacza, że spojrzysz na mnie, kiedy do mnie mówisz.” Warknięcie Decebela zawierało w sobie jego moc, siłę jego woli. Costin nie miał wyboru, musiał podnieść głowę. Decebel spodziewał się zobaczyć gniew, ból lub inne rzeczy, które mógł wyczuć, ale zamiast tego, orzechowe oczy jego Bety spojrzały na niego z całkowitą uległością. To przynajmniej oznaczało, że człowiek nadal ma kontrolę. Jego głowa była lekko przechylona, tak że jego szyja była odsłonięta, a wzrok skierowany na coś ponad ramieniem Decebela. Bez kontaktu wzrokowego, bez wyzwania. Dobrze.

„Jak się ma twój syn?” zażądał Decebel, spoglądając na Tytusa. Spojrzał z powrotem na Costina, a w powietrzu zawisło niewypowiedziane pytanie. Czy jesteś dla niego zagrożeniem?

„Nie jest jeszcze na tyle źle,” zapewnił go Costin.

Costin wiedział, że Decebel postawi ochronę Tytusa jako najwyższy priorytet. Jako jeden z najmłodszych członków stada, chłopiec musiałby być chroniony, nawet przed własnym ojcem, jeśli to konieczne. I może nadejść czas, kiedy Decebel będzie musiał zabrać Tytusa spod opieki Costina, przynajmniej dopóki Sally nie wróci.

„Przepraszam, że nie zapukałem. Nie byłem pewien, co tu zastanę, a mój wilk był już na krawędzi. Ale jesteś moim Betą i takie stanowisko nie jest pozbawione honoru w stadzie. Nie umieściłbym cię na tym stanowisku, gdybym ci nie ufał. I ufam, że wiesz, jak kontrolować swojego wilka. Ale co ważniejsze, ufam, że powiesz mi, jeśli stanie się zbyt trudny do opanowania.”

Pomimo jego uspokajających słów, wymiana zdań głęboko zaniepokoiła Decebela. Jeśli wilk Costina reagował na Alfę instynktownie, a ten instynkt mówił Costinowi, by wyzwać Decebela zamiast mu się podporządkować, to ciemność rozprzestrzeniała się szybko.

„Proszę, Alfa, daj mi jeszcze kilka dni.”

Decebel widział szczerość w oczach swojego Bety. Wilk mówił mu nie, ale człowiek chciał okazać trochę współczucia. „Costin, jesteś jeszcze bardzo młody. Znalazłeś swoją partnerkę znacznie szybciej niż większość z nas. Żyłem ponad sto lat, zanim znalazłem moją Jennifer. Może żaden wilk nie był bliżej ciemności niż ja, zanim ją znalazłem. Walczyłem z nią, Costin. Dzień po dniu, rok po roku, walczyłem z ciemnością. Wiem, jak to jest. Ale ty… nie wiesz, jak bardzo miałeś szczęście, że znalazłeś swoją Sally w tak młodym wieku. Nie spędziłeś żywotów walcząc z nią, jak większość z nas. Teraz wydaje się, że wieki ciemności spadają na ciebie naraz. Mówią, że posiadanie skarbu i jego utrata jest znacznie gorsza niż nigdy go nie mieć. Czy naprawdę możesz kontrolować swojego wilka, Beta?”

Costin ciężko oddychał, patrząc na Tytusa. Chłopiec cicho analizował kawałki puzzli, zanim umieścił je na swoim miejscu. „Obiecaj mi coś, Alfa. Jeśli nadejdzie czas… obiecaj mi, że ty i Jen…” Costinowi słowa utknęły w gardle. „Obiecaj mi, że wy i Jen…”

„Wiesz, że byśmy to zrobili,” odpowiedział Decebel. „Chłopiec jest stadem. Troszczylibyśmy się o niego tak samo, jak o Thię.”

Titus podniósł wzrok z miejsca, gdzie siedział na podłodze, i spojrzał w oczy Alfy bez mrugnięcia. "Dużo warczysz," powiedział ostro.

Decebel skinął głową. "Rzeczywiście, warczę dużo, ale czasami ludzie po prostu muszą być obwarczeni."

Głowa Titusa powoli przechyliła się na bok, a jego oczy zwęziły się na Decebela. Dobrze, że był szczeniakiem, bo inaczej wilk Decebela zrobiłby coś więcej niż tylko warczenie.

"A co jeśli warczenie nie działa?" zapytał Titus.

"Cóż, zazwyczaj działa," odpowiedział Decebel. Duży Alfa przykucnął, aby być na poziomie oczu chłopca. "Ale jeśli nie działa... wiesz, co wilki robią po warczeniu, prawda?"

Oczy Titusa rozszerzyły się.

"Gryzą," powiedział Decebel, skacząc na chłopca i chwytając go, łaskocząc pod pachami i w żebrach. Titus piszczał z radości przez chwilę, po czym nagle spoważniał.

"Zamierzasz ugryźć mojego tatę?" zapytał chłopiec.

"Kochałeś swojego tatę, prawda, Titus?"

Małe dziecko powoli skinęło głową.

"Cóż, ja też. Widzisz, Titus, tutaj w tym domu, jesteśmy czymś więcej niż tylko mamami i tatami, braćmi i siostrami, przyjaciółmi i sąsiadami. Jesteśmy czymś, co nazywa się stadem. A każdy członek stada jest bardzo wyjątkowy. Stado troszczy się o siebie nawzajem i dba o siebie. Twój tata jest częścią stada, a teraz ty też jesteś częścią stada.

"Ale każde stado ma lidera. A zadaniem lidera jest chronić swoje stado za wszelką cenę. I zgadnij, kto jest liderem naszego stada?"

Titus powoli wskazał na pierś Decebela, wyraźnie przyswajając słowa Alfy.

"Zgadza się. To oznacza, że będę chronić ciebie i twojego tatę, bez względu na wszystko. I zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby znaleźć twoją mamę. Czy to brzmi dobrze?"

Mały chłopiec zastanowił się nad tym, a potem skinął głową. "Okej. Chyba rozumiem, że tata musiał być obwarczony, ale to tylko dlatego, że moja mama zniknęła. Więc jeśli ją znajdziesz, żadnego więcej warczenia... i żadnego gryzienia!"

"Masz to jak w banku," powiedział Decebel z uśmiechem, wstając z powrotem.

Decebel odwrócił się, aby odejść, ale zatrzymał się, gdy usłyszał znowu Titusa.

"Alfa," zawołał.

Decebel odwrócił się, aby znów na niego spojrzeć.

"Może, jeśli musisz znowu warczeć na tatę, może powinieneś warczeć na mnie zamiast."

Decebel spojrzał na Costina, który patrzył na swojego małego chłopca, jego oczy były mokre od niewylanych łez. "Dlaczego miałbym warczeć na ciebie zamiast?" zapytał.

"Bo tata jest zepsuty i nie sądzę, żeby twoje warczenie mogło go naprawić. Ale możesz warczeć na mnie." Titus był całkowicie poważny i wierzył w każde słowo, które wychodziło z jego ust. Chłopiec był mądry, to było pewne. Ale intuicja chłopca, bardzo podobna do wilka, interesowała Decebela jeszcze bardziej. Tego się nie uczy, to jest po prostu część tego, kim i czym jesteś, pomyślał Alfa.

"Dbaj o niego," powiedział Decebel do Titusa.

Mały chłopiec skinął głową i wyprostował ramiona, dumny, że dostał zadanie.

"Tak, Alfa," powtórzył słowa, które jego tata wypowiedział kilka minut wcześniej.

Rzucił jeszcze jedno znaczące spojrzenie na Costina, a potem odwrócił się, wychodząc tą samą drogą, którą przyszedł, tylko tym razem nie zastanawiał się, z czym ma do czynienia - wiedział. Jeśli nie znajdą Sally wkrótce, Costin nie będzie w stanie walczyć z ciemnością. Stałby się całkowicie dziki.

Costin spojrzał na zgniecione kawałki puzzli, które trzymał. Tak właśnie się czuł, zgnieciony. Spojrzał przez puzzle na Titusa, który wrócił do szukania właściwego miejsca dla kawałków, jakby nie zaproponował właśnie wzięcia na siebie kary Costina.

"Titus," Costin poczekał, aż chłopiec spojrzy w górę.

"Tak, tato," odpowiedział, a potem spojrzał na niego.

"Przepraszam," głos Costina załamał się i zatrzymał się, walcząc z wieloma emocjami. "Przepraszam, że to wszystko się stało i to zaraz po tym, jak tu przyjechałeś. Przepraszam, że twojej mamy tu nie ma i nie mogę tego naprawić. Przepraszam, że czujesz, że powinieneś wziąć na siebie moją karę." Titus stał się rozmazany z powodu łez zalewających oczy Costina. Jego serce nie było złamane tylko dla jego partnerki; było również złamane dla dziecka, które im dano.

"Jesteś moim tatą. To jest to, co synowie robią dla swoich ojców, a ty zrobiłbyś to dla mnie, bo jestem twoim synem." Titus odpowiedział szczerze.

Costin sięgnął i podniósł swojego syna, sadzając go na kolanach. Objął go ramionami i przytulił mocno. "Masz rację, zrobiłbym to dla ciebie. Zawsze będę robił to, co jest dla ciebie najlepsze." Costin nie powiedział chłopcu, że może nadejść czas, kiedy to, co będzie dla niego najlepsze, będzie jak najdalej od Costina.

Jeśli stanie się dziki, Costin będzie biegł, tak szybko i tak daleko, jak to możliwe, od ludzi, na których mu zależało. Nie pozwoli swojemu wilkowi zniszczyć tego, co kochał.