Rozdział 3

„Czuję, że czegoś mi brakuje. Jest tuż poza moim zasięgiem. Za każdym razem, gdy próbuję się do tego zbliżyć, to mi się wymyka. Moje sny są wypełnione pustką i nie wiem, jak ją zapełnić. Na początku myślałam, że to przez śmierć moich rodziców, ale teraz nie jestem już taka pewna.” ~Sally

Sally wytarła pięćdziesiątą szklankę tego wieczoru—liczyła je—podczas gdy obserwowała, jak Jericho miesza drinka dla klienta. Musiała przyznać, że Jericho, mimo swojego nieco nadgorliwego usposobienia, był utalentowanym barmanem. Miał niesamowite umiejętności w obracaniu butelkami, podrzucaniu szklanek i podawaniu drinków po ladzie z niezwykłą precyzją. Sally wyobrażała sobie, jak próbuje tych samych sztuczek, ale jej fantazje zawsze kończyły się, prawdopodobnie realistycznie, butelkami alkoholu rozbijającymi się wokół niej, podczas gdy szkło i płyn rozpryskiwały się na klientów przy barze. Tak, była pewna, że w jej przyszłości nie będzie żadnych barmanowych akrobacji. Byłaby szczęśliwa, gdyby kiedykolwiek zapamiętała nazwy drinków i składniki, które do nich wchodzą.

„Jak ci idzie, Teksańczyku?” Jericho rzucił przez ramię. Nadał jej ten pseudonim, gdy dowiedział się, skąd pochodzi. Sally sumiennie ignorowała wszystkie jego insynuacje o tym, że wszystko w Teksasie jest większe i, choć naprawdę nie przepadała za tym pseudonimem, uznała, że mogło być gorzej.

„Wycieranie tych szklanek jest fascynujące. Nie wiem, czy zniosłabym więcej emocji,” powiedziała sucho. No cóż, była znudzona, niech ją pozwą.

„Wow, to dopiero twój pierwszy dzień, a już masz postawę.” Jego oczy błyszczały figlarnie, gdy się do niej uśmiechał. „Podoba mi się to.”

Sally zaśmiała się, sięgając po następną szklankę, tylko po to, by złapać powietrze. Spojrzała w dół i zorientowała się, że skończyła wszystkie. W końcu, pomyślała, wkładając część ręcznika do tylnej kieszeni, pozostawiając resztę zwisającą. Przy całym tym nalewaniu różnych płynów, szybko zrozumiała, dlaczego barmani trzymają ręcznik w spodniach.

„Jesteś gotowa spróbować swoich sił w mieszaniu?” zapytał Jericho, podając gotowego drinka mężczyźnie po drugiej stronie baru, a potem odwrócił się do niej. Oparł biodro o ladę i skrzyżował umięśnione ramiona przed sobą. Był przystojny, to na pewno.

„Kiedyś muszę się nauczyć,” powiedziała, klaszcząc w dłonie i pocierając je, jakby potrzebowała je rozgrzać.

„Myślę, że lepiej zrobić to teraz, zanim zacznie się popołudniowy ruch. Gdy ludzie zaczną wychodzić z pracy, gotowi na relaks, nie będziemy mieli ani chwili wolnej aż do zamknięcia o północy.”

„Dobra, zróbmy to,” odpowiedziała.

Uśmiechnął się do niej, po czym odsunął się od baru i sięgnął pod niego, wyciągając stos kartek spiętych metalowym kółkiem w lewym górnym rogu. Wszystkie były zalaminowane i, z tego co Sally mogła zobaczyć, bardzo zużyte.

„To jest lista głównych drinków,” zaczął. „Ma wszystkie drinki, które robimy, składniki i sposób ich mieszania. Na początku będzie się to wydawało dużo, ale tak jak z tabliczką mnożenia, w końcu to zapamiętasz.”

„A co jeśli nigdy nie opanowałam tabliczki mnożenia?” zapytała Sally.

„Masz przechlapane,” odpowiedział bez wahania. „Dobra, zacznijmy od zapoznania się z różnymi rodzajami alkoholu.” Jericho wskazał jej, by podeszła do tyłu baru, gdzie rzędy butelek stały na półkach sięgających aż do sufitu. Lustro za butelkami i półkami sprawiało wrażenie, jakby w każdym rzędzie było więcej butelek.

„Co wiesz o alkoholu?” zapytał, zaczynając zdejmować butelki.

„Jest łatwopalny.”

Jericho zatrzymał się w pół ruchu i spojrzał na nią. „To wszystko?”

„Za dużo powoduje wymioty?” Sally powiedziała, choć zabrzmiało to jak pytanie.

Jericho pokręcił głową i kontynuował zdejmowanie różnych butelek. „Wow, to będzie dłuuuugi dzień. Jedynym pocieszeniem jest to, że jesteś ładna i mogę patrzeć, jak mieszasz drinki.”

Sally zmarszczyła brwi. „Mieszanie drinków jest uważane za seksowne?”

„Jest, gdy robi to dziewczyna, a ona potrząsa shakerem, powodując wszelkie rodzaje podskakiwania i falowania w odpowiednich miejscach,” odpowiedział z łobuzerskim uśmiechem.

Sally nie wiedziała, jak na to odpowiedzieć, więc zamiast tego podniosła zalaminowane kartki i przyjrzała się drinkom tam wymienionym. Pomyślała, że najlepszym sposobem na zniechęcenie Jericho do flirtowania będzie całkowite ignorowanie go.

„Zacznijmy od podstaw,” zaczął Jericho. Podniósł butelkę z przezroczystym płynem. „To jest wódka. To mocny alkohol.”

Sally oparła się o blat i przygotowała na długie popołudnie pełne informacji.

Costin stał pod niemal nieznośnie gorącą wodą. Parzyła mu skórę, a on cieszył się bólem. Fizyczny ból był mile widzianym odwróceniem uwagi od emocjonalnego chaosu, który szalał w jego wnętrzu. Starał się trzymać w ryzach, z obawy przed tym, że Decebel spełni swoje groźby i z nadzieją, że Sally wróci, ale czuł, jak jego zdrowy rozsądek powoli wymyka się spod kontroli. Ciemność, którą Sally tak długo trzymała na dystans, powracała. Prawie zapomniał, jak to jest żyć z ciemnością jako stałym towarzyszem – zawsze tam, czającą się w cieniach, czekającą, by przejąć kontrolę nad człowiekiem. Nie tęsknił za tym uczuciem. Nieobecność Sally pozostawiła pustkę, którą ciemność chętnie wypełniała, i szczerze mówiąc, nie wiedział, jak długo jeszcze będzie w stanie się trzymać. Minęło trochę ponad czterdzieści osiem godzin od momentu, kiedy zorientowali się, że zniknęła, a gdyby nie Titus, Costin już dawno oszalałby.

A jeśli człowiek miał się źle, jego wilk miał się jeszcze gorzej. Bestia krążyła w jego wnętrzu, pragnąc być uwolnioną. Ale Costin wiedział, że nie może teraz pozwolić wilkowi na wyjście. Gdyby dał bestii choć odrobinę wolności, przejęłaby kontrolę całkowicie. Costin słyszał, jak inni rozmawiali o Drake'u i wiedział, że sytuacja jest poważna. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała wataha, był kolejny dziki wilk.

Z ciężkim westchnieniem wyłączył wodę. Mimo że nie chciał opuszczać cichego miejsca, Titus go potrzebował. Gavril był na tyle hojny, że pilnował go, podczas gdy Costin próbował poradzić sobie z emocjami, ale Gavril nie był ojcem chłopca. Costin był, i to on musiał się nim opiekować.

Costin szybko się osuszył i ubrał. Może po raz setny od zniknięcia Sally, spojrzał w lustro, by upewnić się, że jego znaki parowania wciąż tam są, zanim założył koszulę. Nic się nie zmieniło. Znaki, które wspięły się na jego szyję, gdy Sally osiągnęła pełnoletność, wciąż tam były. Więc gdzie ona była? Dlaczego nie mógł jej poczuć? I jak, do diabła, miał ją znaleźć, skoro nie czuł jej przez więź? Z warknięciem założył koszulę i wyszedł z łazienki.

To były pytania, na które nie znajdzie odpowiedzi, pogrążając się w smutku i gniewie. Poszedł do pokoju zabaw, który Jen kazała Decebelowi zorganizować dla Thii – plac zabaw dla maluchów, pełen zabawek, z których maleństwo jeszcze nie mogło korzystać. Gdy dotarł do pokoju, wziął głęboki oddech, zanim wszedł. Nałożył uśmiech na twarz i wszedł przez drzwi.

Titus siedział na podłodze i bawił się dużymi klockami, które wyglądały jak Lego. Nie wydawało się, żeby jego konstrukcja miała jakiś sens. W końcu miał trzy lata. Czego Costin się spodziewał?

„Jak tu idzie?” zapytał, spoglądając na krzesło, na którym siedział Gavril.

„Jest świetny,” powiedział Gavril swoim głębokim głosem. „Bawi się tymi klockami od momentu, gdy tu przyszliśmy.”

„Bawisz się dobrze, Titus?”

Mały chłopiec spojrzał na niego i uśmiechnął się, powodując, że serce Costina zadrżało. Titus przeszedł przez tak wiele w swoim krótkim życiu, a mimo to wyszedł z tego. Zraniony, tak, ale nie złamany.

„Pan Gavril powiedział, że mogę zbudować, co tylko chcę. Ale na razie umiem budować tylko budynki.”

Costin uśmiechnął się. Więc to były budynki. „Będziesz coraz lepszy, im więcej będziesz to robił,” zachęcił go. Spojrzał na zegarek i zdał sobie sprawę, że prawie przegapili porę obiadu.

„Jesteś głodny?”

Titus skinął głową. „Zawsze jestem głodny.”

Gavril i Costin zaśmiali się. Był rosnącym chłopcem z uśpionym wilkiem w sobie; oczywiście, że zawsze był głodny.

Costin pomógł mu posprzątać klocki, a następnie podziękował Gavrilowi. Titus przytulił dużego mężczyznę i poszedł za Costinem z pokoju.

Dwie godziny później, bardzo zmęczony Titus wspiął się do swojego łóżka bez żadnego protestu, by zdrzemnąć się. Costin obserwował, jak chłopiec szybko zapada w sen. Costin mu zazdrościł. Jego własny sen był pełen koszmarów o tym, co mogło się dziać z jego partnerką. Za każdym razem, gdy zamykał oczy, widział jej twarz, słyszał jej głos i czuł jej dotyk. Ale za każdym razem, gdy otwierał oczy, jej nie było.

Sięgnął do tylnej kieszeni i wyciągnął telefon, gdy wychodził z pokoju Titusa i wchodził do swojego. Costin wybrał numer Wadima i czekał, aż historyk odbierze.

„Halo?”

„Coś nowego?” zapytał Costin bez wstępu.

„Jeszcze nic. Jen i Decebel są w drodze i pomogą mi przeszukać wszystko, co mogłoby dać nam wskazówkę, co się mogło stać. Trzymaj się, Costin. Znajdziemy ją.”

Costin doceniał słowa przyjaciela, ale jednocześnie chciał ryknąć, że nie powinien się trzymać, bo jego partnerka nie powinna być zaginiona.

Zakończył rozmowę bez słowa i upadł na jedno z krzeseł w małym saloniku. Dwa dni, tyle minęło od jej zniknięcia, a on już się rozpadał. Dwa pieprzone dni.

Vasile nie mrugnął okiem, kiedy dwie kobiety nagle pojawiły się w biurze Decebela. Serbski Alfa był na tyle uprzejmy, by udostępnić Vasile swoje biuro, podczas gdy starszy Alfa odwiedzał jego załogę. Vasile zdecydował, że jak tylko Jacque i Fane wrócą – bo nie miał wątpliwości, że wrócą – Rumuni wrócą do swojego terytorium. Był gotowy wrócić do domu. Vasile myślał lepiej na swojej ziemi, gdzie zapachy były bardziej znajome. Decebel był dla niego jak syn, ale teraz był również Alfą swojego własnego stada. Walka o dominację zawsze była tuż pod powierzchnią, ponieważ ich wilki nieustannie starały się ustalić, gdzie się plasują w stosunku do siebie nawzajem. Vasile nigdy by na to nie pozwolił. Nigdy nie walczyłby z Decebelem, ani nie zmusiłby go do poddania się. Jego wilk musiałby to zaakceptować.

Ruch przyciągnął jego uwagę z powrotem do teraźniejszości. Był tak przyzwyczajony do tego, że Peri pojawiała się bez zapowiedzi, że już go to nie zaskakiwało. Oparł się na krześle i położył łokcie na podłokietnikach, składając ręce przed twarzą. Po wyglądzie dziewczyny stojącej obok Nissy, to nie miała być szczęśliwa wizyta. Dziewczyna była młoda, ale nie dziecko. Miała bardzo długie włosy, sięgające do pasa, koloru ciemnej czekolady. Miała duże, ekspresyjne oczy o bardzo dziwnym, jasnym zielonym kolorze. Była niska, może 155 cm, z drobną sylwetką. Wyobrażał sobie, że kiedy nie była tak chuda i nie wyglądała, jakby była na skraju śmierci, była całkiem ładna.

„Vasile,” Nissa skinęła lekko głową.

„Nissa, dobrze cię widzieć w jednym kawałku po twoich starciach z wampirami.”

„Jeff Stone ma dobrych wojowników w swojej paczce. Wampiry nie miały szans,” powiedziała chłodno.

Vasile nie odpowiedział, czekając, aż wyjaśni swoje pojawienie się z dziewczyną.

„To jedna z uśpionych, które wyciągnęliśmy z ostatniego nalotu.” Wskazała na wyczerpaną kobietę-dziecko obok niej. Dziewczyna nie była całkiem dorosła, ale każdy mógł zobaczyć po jej nawiedzonych oczach, że dawno opuściła dzieciństwo. „Nie ma do kogo wrócić,” kontynuowała Nissa. „Nie chce, żeby jej wspomnienia zostały zmienione. Powiedziałam jej, że jeśli odmówi modyfikacji pamięci, to będzie musiała zostać ze swoimi.”

Vasile słuchał uważnie, jednocześnie sięgając do swojej partnerki. „Mina, możesz przyjść do mojego biura? Mamy nową uśpioną, która będzie potrzebowała pomocy.”

Jej odpowiedź była natychmiastowa. „Już idę, Alfa.”

Poczuł, jak jego żołądek się zaciska na ból, który próbowała przed nim ukryć. Bała się o ich syna i jego partnerkę. Była rozdarta, ponieważ ich nowy wnuk nie miał rodziców, którzy mogliby go trzymać, gdy zaczynał swoje cenne życie. I była zmęczona i potrzebowała odpoczynku, którego nie chciała zaakceptować.

Drzwi do jego biura otworzyły się i Alina weszła szybko. Jej oczy spotkały jego i zmiękły trochę.

„Alina,” głos Nissy przyciągnął jej uwagę z powrotem do niego. „Zakładam, że Vasile powiedział ci o naszym nowym gościu?”

Alina skinęła głową. Podeszła do dziewczyny i wyciągnęła do niej rękę. „Jestem Alina, samica Alfa rumuńskiego stada i partnerka tego ponurego mężczyzny tam.” Wskazała na niego głową.

„Jestem Zara,” odpowiedziała dziewczyna, biorąc Alinę za rękę.

Alina uśmiechnęła się, a prawdziwe ciepło i życzliwość przebiły się przez nią. Nawet przy całym chaosie, który na nią spadał, miała zdolność sprawienia, że zagubiona osoba czuła się odnaleziona. „To piękne imię.”

„Dziękuję,” odpowiedziała Zara, a jej ramiona rozluźniły się pod życzliwym spojrzeniem Aliny.

„Nissa.” Alina spojrzała na wysoką fae. „Dziękuję bardzo za przyprowadzenie jej tutaj. Peri jest w ogrodzie. Jestem pewna, że chciałaby z tobą porozmawiać.”

Nissa skinęła głową, a następnie zwróciła się do Zary. „Zaufaj im. Nie skrzywdzą cię. Pomogą ci i zaopiekują się tobą. Nie jesteś już sama.” Potem zniknęła, migocząc z pokoju.

Zara wypuściła gwałtownie powietrze. „To wciąż jest takie… dziwne.”

Vasile zaśmiał się. „Jestem pewien, że wiele rzeczy będzie dla ciebie dziwnych. Nie zostaliśmy odpowiednio przedstawieni,” powiedział, wstając i obchodząc biurko. Zatrzymał się obok swojej partnerki, gdy zobaczył, że dziewczyna cofnęła się o krok. Nie wydawała się bać Nissy ani Aliny, ale jego z pewnością się bała — interesujące.

„Jestem Vasile, Alfa watahy z Rumunii, i — jak powiedziała Alina — jestem jej partnerem. Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby ta zmiana była dla ciebie jak najmniej bolesna. Bardzo mi przykro, że w taki sposób zostałaś wprowadzona do naszego świata.”

Zara nie wiedziała, jak odpowiedzieć, więc po prostu skinęła głową.

„Jestem pewna, że chcesz się umyć i wyobrażam sobie, że jesteś głodna,” powiedziała Alina. „Pozwól, że pokażę ci pokój gościnny i przyniosę czyste ubrania. Po prysznicu zjemy coś.” Alina uśmiechnęła się i wskazała, by poszła za nią. Spojrzała przez ramię na Vasile i spotkała jego wzrok. „Kocham cię. Idź odwiedzić swojego wnuka.”

Vasile uśmiechnął się na jej polecenie. „Jak sobie życzysz, ukochana.”

Patrzył, jak obie kobiety opuszczają jego gabinet, pozostawiając go znowu samego. Widział swojego wnuka już kilka razy, ale nie był tak silny jak jego partnerka. Za każdym razem, gdy patrzył na dziecko, które Fane i Jacque sprowadzili na świat, widział tylko swoją niezdolność do uratowania rodziców tego dziecka. Widział małego chłopca z przyszłością pełną bólu, dorastającego w świecie bez przewodnictwa ojca i bezwarunkowej miłości matki. Kiedy Vasile patrzył na swojego wnuka, widział tylko swoją własną porażkę w ochronie tych, którzy do niego należeli.

Skender był jak dziecko w porównaniu do niektórych nadprzyrodzonych istot zgromadzonych wokół niego w pokoju. Zakon Płonącego Pazura, choć działał potajemnie, nie zwołał rzeczywistego spotkania swoich członków od wieków. Ci cierpliwi nieśmiertelni czekali na odpowiedni moment do ataku. Z ponownym pojawieniem się Cygańskich Uzdrowicieli w ich świecie, liderzy Zakonu byli pewni, że ich długo wyczekiwana wizja wreszcie może się spełnić. Jeśli udałoby im się pozyskać uzdrowiciela do swoich szeregów, mieliby przedstawiciela każdej nadprzyrodzonej rasy. No, może nie czarownicę, te wszystkie zostały zabite. Dobra, więc nie mieli też trolla ani wróżki, pomyślał Skender. Ale z uzdrowicielem mieliby każdą istotną nadprzyrodzoną istotę, poprawił się w myślach.

Ludcarab, Król elfów i lider Zakonu, stał na środku pokoju i szybko rozejrzał się, nawiązując kontakt wzrokowy z każdym. W pokoju zapadła cisza.

„Czekaliśmy bardzo długo na ten moment — nasz czas,” zaczął Król. „Z kluczowymi graczami w końcu na swoich miejscach, wkrótce będziemy mogli ujawnić się ludzkiemu światu. Już nie będziemy żyć w cieniu.” Jego głos zaczął rosnąć, z każdym słowem płynęła z niego większa moc. „Już nie będziemy się martwić, że zostaniemy odkryci i potem torturowani lub ukrzyżowani za nasz… brak człowieczeństwa. Nie jesteśmy ludźmi! Jesteśmy o wiele lepsi. Każdy z naszych gatunków ma zdolność pożerania ludzkiej rasy, a jednak to ludzie rządzą ziemskim światem. Nasza magia umiera, ponieważ musimy ją tłumić, ukrywać przed ich światem. Koniec z tym. Bardzo szybko nie tylko będziemy chodzić wśród nich, ale będziemy nimi rządzić.”

Pokój wybuchł oklaskami i okrzykami zgody. Każda twarz była pełna pożądania, o którym mówił Ludcarab. Skender nie mógł zaprzeczyć, że on również chciał być wolny od swoich więzów. Jeśli mógłby chodzić wśród ludzi, otwarcie, był przekonany, że mógłby szybciej znaleźć swoją prawdziwą partnerkę. Gdyby jego wilk mógł polować, wędrować dziko i swobodnie, mógłby ją odnaleźć. Po usłyszeniu o nalotach wampirów i uśpionych, których wampiry przez lata brały do niewoli, Skender coś zrozumiał. Nagle zdał sobie sprawę, że jeśli jego wataha nie musiałaby się ukrywać, mogłaby aktywnie poszukiwać uśpionych w świetle dnia, tak jak wampiry robiły to potajemnie. Ile prawdziwych partnerek czekało w ludzkich domach, nieświadomych, kim są lub do kogo należą? To była okazja, której nie mógł przegapić. Początkowo jego podróż do Stanów Zjednoczonych była spowodowana wewnętrznym przyciąganiem. Był pewien, że jego prawdziwa partnerka jest tam i wyruszył, by ją znaleźć. Ale Zakon znalazł go pierwszy.