Rozdział 4

"Zmiana jest trudna. Rezultaty zmiany niekoniecznie są złe, ale przejście przez wszystko, co musi się wydarzyć, aby zmiana mogła nastąpić - to jest trudne. I czasami przerażające." ~Bethany

Bethany weszła do pokoju po kilku minutach dawania sobie mentalnego wsparcia. Jen weszła pierwsza, powiedziała kilka ostrych słów do zamkniętego w klatce wilkołaka, a potem wyszła, mamrocząc coś o kastrowaniu futrzanych kulek i robieniu ozdób świątecznych z kasztanów. Bethany nie miała pojęcia, co to miało znaczyć, a jej uwaga szybko skupiła się na głębokim głosie, który zawołał jej imię.

"Bethany." Usłyszenie swojego imienia wypowiedzianego tym głosem sprawiło, że przeszły ją dreszcze.

Gdy tylko spojrzała na klatkę i obszar wokół niej, Bethany zrozumiała, dlaczego Jen wyszła w takim gniewie. Drake dosłownie połamał beton i próbował wykopać się spod klatki. Wszędzie leżały duże kawałki betonu oraz mniejsze odłamki. Gdyby pręty nie biegły przez całą ziemię, udałoby mu się. I w zależności od tego, jak głęboko były te pręty, mógłby nadal próbować i odnieść sukces.

Jej oczy w końcu spotkały się z jego po tym, jak dokładnie obejrzała pokój. Drake patrzył na nią jak niewidomy, który po raz pierwszy odzyskał wzrok. Jego oczy przesunęły się od jej stóp aż po jej ciało, aż ponownie spotkały się z jej spojrzeniem.

"Wszystko w porządku?" zapytał.

Bethany skinęła głową. Nie była pewna, co powiedzieć. Nie chciała go teraz wyprowadzić z równowagi, skoro wydawał się być spokojny. Zagrzmiał. Okej, więc najwyraźniej nie był tak spokojny, jak się wydawało.

"Chodź tutaj," rozkazał szorstko. Kiedy się nie ruszyła, Drake przeczesał dłonią włosy i wziął powolny, głęboki oddech. "Nigdy bym cię nie skrzywdził. Po prostu... Ja." Zatrzymał się, a potem ponownie spojrzał jej w oczy. "Dotyk jest bardzo ważny dla wilków - zwłaszcza między partnerami. Nie musi być seksualny. Może być czymś tak prostym jak trzymanie się za ręce. To jest uspokajające. Muszę cię dotknąć - poczuć, że naprawdę jesteś w porządku."

Słyszała szczerość w jego głosie i czuła prawdę przez więź, którą zaczynała rozpoznawać. Gdyby była ze sobą szczera, przyznałaby, że więź, którą czuła między nimi - to połączenie - sprawiała, że czuła się bezpieczna. Nigdy nie była sama. Nawet kiedy chodziła po nieznanym domu pełnym wilkołaków, on był z nią. Bethany wiedziała, że jeśli chce spróbować uczynić to nowe życie udanym, musi podjąć ryzyko. Zaufanie kompletnemu nieznajomemu, który twierdzi, że chce być z nią na zawsze, było zdecydowanie ryzykiem, ale musiała od czegoś zacząć.

Podeszła do klatki i chwyciła rękę, którą Drake wyciągnął przez pręty. Gdy tylko jego skóra dotknęła jej, zrelaksowała się. Oddech, którego nie zdawała sobie sprawy, że wstrzymywała, wydostał się z niej, a jej serce zaczęło bić wolniej.

Drake pochylił się blisko niej i wziął głęboki oddech. „Pachniesz cudownie.”

Była pewna, że jej twarz była teraz jaskrawo czerwona. „To chyba szampon i mydło.”

Pokręcił głową. „Nie, mówię o twoim zapachu, unikalnym dla ciebie, który tylko ja potrafię wyczuć. Pachniesz wiciokrzewem i wanilią.”

Bethany poczuła, że sama zbliża się do niego, chcąc sprawdzić, czy potrafi wyczuć jego zapach. Przycisnęła nos do jego szyi i zadrżała, gdy z jego piersi wydobyło się ciche mruczenie. Kiedy wciągnęła powietrze, zapach sosny i ziemi wypełnił jej płuca. Przypomniało jej to czas, kiedy jej rodzina wędrowała po lesie, tuż przed tym, jak została porwana. Odepchnęła to wspomnienie i skupiła się na teraźniejszości. „Ty też pachniesz dobrze,” wyznała nieco nieśmiało.

Kiedy się odsunęła, jej oddech zatrzymał się na widok jego uśmiechu. Był przystojny niezależnie od wszystkiego, ale jego uśmiech zapierał dech w piersiach. Podniósł rękę i przesunął opuszkami palców po jej policzku. Bethany walczyła z pragnieniem zamknięcia oczu i zamruczenia na ten dotyk. Minęło już tyle czasu, odkąd ktoś dotknął ją w sposób inny niż siłą i przemocą.

„Nikt już nigdy nie położy na tobie rąk, by sprawić ci ból lub krzywdę,” obiecał Drake, słysząc jej myśli.

„Wierzę ci,” powiedziała szczerze.

Po kilku uderzeniach serca, Drake wskazał za nią. „Kazałem im przynieść ci krzesło.”

Bethany odwróciła się i zobaczyła wyściełane krzesło stojące kilka kroków od klatki. Podeszła, chwyciła je i przeciągnęła, ustawiając bokiem, tak aby mogła oprzeć ramię o pręty, gdy usiądzie.

Drake odwrócił się, przycisnął plecy do prętów i zsunął się na podłogę. Jego głowa była na wysokości jej kolan. Jego ręka wysunęła się przez pręty i owinęła wokół jej małej kostki. Ciepło jego ciała przenikało do niej, aż do żołądka, gdzie rozgrzewało ją niczym wewnętrzny piec.

„Jak to jest?” zapytała go, gdy wydawał się już usadowiony.

„Musisz być trochę bardziej precyzyjna, Bethy,” powiedział tonem pełnym żartu. Użycie jej zdrobnienia sprawiło, że wstrzymała oddech. Wiedziała, że to usłyszał, gdy delikatnie ścisnął jej kostkę.

„Być wilkiem, zmieniać się w wilka. Jak to jest?”

„Cóż, nie zmieniam się w wilka. On jest częścią mnie, a ja częścią jego. Nie zmieniam się bardziej w wilka, niż on zmienia się w człowieka. Nazywamy to fazowaniem, gdy zmieniamy formy. Jestem w pełni człowiekiem i w pełni wilkiem, gdy noszę swoje futro. Mogę myśleć i rozumować jak człowiek, ale kierują mną instynkty wilka. Podobnie, w ludzkiej formie, on może polować i chronić, ale kieruje nim racjonalność człowieka. Ale żeby odpowiedzieć na twoje pytanie, to uczucie jest… wyzwalające, jak zrzucenie za ciasnej koszuli.”

„Czy wolałbyś pozostać w formie wilka niż w ludzkiej?” Bethany musiała przyznać, że fascynowała ją pasja w jego głosie.

Odwrócił głowę i spojrzał na nią. „Może kiedyś bym to zrobił, ale nie teraz. Gdybym cały czas był w wilczej formie, nie mógłbym cię trzymać.”

Poczuła, jak jej twarz się rumieni. Bethany chciała zadać kolejne pytanie, ale wciągnęła powietrze i zamarła, gdy usłyszała niski, groźny warkot Drake'a i poczuła, jak ręka, która była na jej kostce, zniknęła tylko po to, by wrócić na jej kolano. Drake przesunął materiał tam, gdzie znajdowało się rozcięcie w jej spódnicy, odsłaniając nogę od biodra do kolana. Była pewna, że jej serce przestało bić w momencie, gdy poczuła, jak jego palec zaczyna śledzić znaki, które teraz zdobiły jej skórę.

„Moja,” wymruczał głosem, którego nie rozpoznała.

Kiedy w końcu odważyła się spojrzeć na jego twarz, zobaczyła, że jego oczy świeciły. „Drake,” wyszeptała. On tylko kontynuował śledzenie znaków w górę jej uda, kończąc na biodrze. Wyglądało to, jakby był w transie. Patrzyła, jak pochyla się do przodu, jego oczy spotkały się z jej i przyciągnęły ją, gdy jego usta mocno przycisnęły się do jej skóry na środku uda.

Kiedy Drake się odsunął, chwycił materiał i pociągnął go nad jej kolano i przez nogę, aby zakryć znaki tak bardzo, jak to możliwe.

Oczyścił gardło, a potem przemówił, choć warkot pozostał. „Te znaki są przeznaczone tylko dla moich oczu. Nie wiem, czy mógłbym utrzymać mojego wilka pod kontrolą, gdyby inny mężczyzna je zobaczył.” Wziął głęboki oddech, jakby przygotowując się na coś. „Czy ktoś cię widział, gdy wracałaś?”

Zmarszczyła brwi, patrząc na niego. „Nie, Jen obiecała, że trzyma innych mężczyzn z dala. Nie spotkałyśmy nikogo.”

„Dowiesz się, że Jen czasami mówi to, co chcesz usłyszeć, a nie to, co faktycznie zamierza zrobić.”

Bethany położyła rękę na jego nagim ramieniu i ścisnęła tak, jak on ścisnął jej kostkę. „Nikt mnie nie widział, Drake—tylko ty.”

Drake wypuścił słyszalnie oddech. Wiedział, że pewnie ją przeraża swoją zaborczością, ale to nie był instynkt, który mógłby powstrzymać, nawet żeby uspokoić Bethany. Jej znaki były tuż przed nim, na jej pięknym udzie, stosunkowo niezakryte. Zauważył je, gdy rozcięcie w jej spódnicy rozdzieliło się, gdy się poruszała, a ten widok sprawił, że jego wilk natychmiast wysunął się do przodu, zanim Drake zdążył go powstrzymać. Nie powinien jej dotykać, nie w tak intymny sposób. Ale jego wilk mógł myśleć tylko o jednym—moja. W kółko była to mantra w jego umyśle. Była ich, a znaki, które pasowały do jego własnych, były tylko kolejnym znakiem.

„Przepraszam, jeśli sprawiłem ci dyskomfort, dotykając cię,” powiedział cicho, mając nadzieję, że poczuje jego szczerość. Nie przepraszał, że ją dotknął, ale nie chciał jej przestraszyć.

„Nie sprawiłeś mi dyskomfortu w sposób, o którym myślisz,” powiedziała bez ogródek. „To było miłe.”

Krew Drake'a zaczęła wrzeć, gdy jej słowa dotarły do jego bardzo męskiego umysłu. Lubiła jego dotyk na swojej nagiej skórze. Powiedziała, że to było miłe. Oczywiście, w jego umyśle usłyszał, że to było niesamowite, potrzebuję cię, chcę cię, dotknij mnie znowu. Zacisnął szczęki. Opanuj się, warknął do siebie, upewniając się, że ma w głowie jakieś granice, aby nie mogła usłyszeć jego wewnętrznego dialogu.

„Masz jeszcze jakieś pytania? Albo jest coś, o czym chciałabyś porozmawiać?” – zapytał Drake, próbując złagodzić napięcie w swoim ciele.

„Gdzie mieszkasz?”

„Mieszkam tutaj, w rezydencji. Większość stada tutaj mieszka, chociaż są tacy, którzy mają swoje własne legowiska.”

„Legowiska?”

„Domy,” wyjaśnił. „Przepraszam, mam tendencję do myślenia jak mój wilk, jak o legowisku. Mam tutaj apartament, jak wszyscy inni członkowie stada. Trzymamy się razem. Rozwijamy się jako rodzina — wszyscy połączeni więzami stada.”

„Czy ja też będę połączona?” – zapytała Bethany.

„Gdy będziemy związani,” odpowiedział, patrząc na nią. „Tak, będziesz połączona ze stadem.”

Drake uwielbiał, jak bezpośrednia była. W większości przypadków nie zawstydzała się łatwo, co imponowało mu i jego wilkowi. Była silna. Byłaby godną partnerką, a ich potomstwo również byłoby silne.

„Myślisz, że możesz teraz wyjść?”

Oczy Drake'a opadły na jej udo, gdzie były oznaczenia, a potem na ślad po ugryzieniu na jej szyi, gdzie ją oznaczył. Była jego. Nie było możliwości, żeby to zakwestionować. Przeszukał myśli swojego wilka, aby zobaczyć, czy te rzeczy go uspokoją, dopóki nie będą mogli zakończyć więzi. Drake odkrył, że jego wilk jest zdecydowanie spokojniejszy, teraz gdy widzieli jej oznaczenia. Choć musiał odepchnąć swojego wilka, ponieważ ten chciał tylko lizać oznaczenia od kolana do biodra, a był pewien, że Bethany nie byłaby z tego zadowolona.

„Myślę, że mogę. O ile żaden mężczyzna nie zbliży się do ciebie. Wiem, że to—”

Bethany podniosła rękę i przycisnęła palce do jego ust, aby go zatrzymać. „W porządku. Nie wiem nic o związkach, Drake. Nie mam do czego tego porównać. To nowe terytorium dla nas obojga, prawda?” Uśmiechnęła się do niego, powodując, że jego serce zabiło mocniej.

„Racja.” Skinął głową i podniósł się na nogi. „Dobrze. Tak, chciałbym być uwolniony i zabrać cię do mojego apartamentu, gdzie oboje będziemy bardziej komfortowo. Jen zostawiła jeden z mężczyzn telefon.” Wskazał na przedmiot leżący na ziemi obok drzwi. „Czy mogłabyś mi go podać, proszę?”

Bethany wstała z krzesła, a jej noga kusząco wysunęła się przez rozcięcie w spódnicy. Nie, to nie będzie działać. Gdy tylko stanęła obok klatki, wyciągając rękę z telefonem, Drake sięgnął przez kraty obiema rękami i chwycił za pas spódnicy. Obrócił ją tak, aby rozcięcie było po lewej stronie jej ciała. Nie podobała mu się myśl, że ktokolwiek mógłby zobaczyć jej nagie udo, nie mówiąc już o tym z oznaczeniami, ale szybko zdał sobie sprawę, że jeśli obróciłby je tak, aby rozcięcie było z tyłu, niemal pokazałoby jej pośladki.

Bethany zamarła, widząc jego szybkie ruchy, ale nie odsunęła się. „Lepiej?” zapytała.

Jego usta lekko się uniosły, gdy wziął podany telefon. „Lepiej. Nie świetnie, ale lepiej.”

Uśmiechnęła się do niego i nadal obserwowała, jak wykręca numer i czeka na odpowiedź po drugiej stronie.

„Co?” warknęła Jen.

„Jestem gotów do zwolnienia,” powiedział Drake chłodno.

„Tak, no cóż, jest człowiek w piekle, który chce lodowatej wody, więc ustaw się w kolejce.”

Drake usłyszał niski warkot, a potem głos Decebela. „Daj mi z nim porozmawiać.”

Jen warknęła na swojego partnera. „Dobrze, ale to Peri musi otworzyć klatkę, a ona jest teraz trochę zajęta, próbując uratować moją najlepszą przyjaciółkę i jej futrzaka, więc to może chwilę potrwać. A jeśli go wypuści, może nam urządzić 'Planetę Małp'.”

„Planetę Małp?” zapytał Decebel.

Jen jęknęła. „Tak, bo małpy oszalały i zaczęły zabijać ludzi. Na litość boską, człowieku, co robisz w wolnym czasie? Powtórz za mną, Dec...Netflix jest moim przyjacielem.”

Decebel powiedział coś, czego Drake nie zrozumiał, a potem Jen zniknęła, zastąpiona przez jego Alfę na telefonie.

„Drake.”

„Widziałem swoje znaki na jej ciele. Nosi mój ślad. To wystarczy na teraz, Alfa. Dopóki żaden mężczyzna się do niej nie zbliży,” wyjaśnił Drake.

„Przeniosę cię do apartamentu po zachodniej stronie rezydencji. Ta część rezydencji jest stosunkowo pusta, więc jest mniejsze prawdopodobieństwo spotkania innych mężczyzn. Daj mi kilka minut.”

„To tylko kilka minut, żebyś mógł sprowadzić wysoką fae?” zapytał Drake.

Decebel odchrząknął. „Moja partnerka lubi wywoływać zamieszanie. Kiedy jest zestresowana, chce, żeby wszyscy inni też byli zestresowani.”

„Dokładnie tak,” usłyszał Drake w tle.

Decebel kontynuował, jakby jej nie słyszał. „Peri ustawiła magię dla twojej klatki i normalnie to ona musiałaby ją otworzyć. Ale właśnie wróciłem z sprawdzania stanu Fane'a i Jacque. Kiedy tam byłem, Peri zapytała o Bethany. Fae przekazała mi możliwość otwarcia klatki. Chciała się upewnić, że można cię uwolnić, jeśli coś jej się stanie. Jest ekscentryczna, ale nie jest okrutna.”

„Tak, jest,” usłyszał znowu głos Jen. „Jest okrutna i posieka cię na kawałki i poda na obiad, jeśli skrzywdzisz choćby jeden włos na głowie któregokolwiek z moich wilków.”

Ignorując swoją partnerkę, Decebel powiedział do telefonu: „Skontaktuję się wkrótce. Ty i twoja partnerka przygotujcie się na zmianę otoczenia.”

Rozmowa się zakończyła, a Drake rzucił telefon z powrotem przez kraty, gdzie wylądował na stosie dresów.

„Wyjeżdżamy?” zapytała Bethany z nadzieją w głosie. Drake czuł się podle, że musiała znosić zamknięcie w pokoju na betonowej podłodze, ponieważ nie mógł znieść bycia z dala od niej.

„Tak,” powiedział, pocierając tył szyi. „Decebel da nam apartament po zachodniej stronie rezydencji. Jest trochę bardziej odosobniony niż reszta.”

„Zachodnia strona?” Uniosła brwi. „Jak duże jest to miejsce?”

Jego usta drgnęły. „Wystarczająco duże dla watahy wilkołaków.”

Parsknęła śmiechem.

Uśmiech Drake'a zniknął, gdy na nią patrzył. „Beth, wszystko w porządku?”

Spojrzała na niego przez kraty, które uniemożliwiały mu dotknięcie jej. „Nie wiem, Drake. Ale myślę, że będzie.”

„Dobrze,” skinął głową. „Na razie musi to wystarczyć.”

Jen siedziała przy jednym z misternie rzeźbionych stołów w archiwum, podczas gdy Wadim stukał w klawiaturę, wpatrując się w swoje pięćdziesiąt ekranów komputerowych. Może nie było ich aż pięćdziesiąt, ale ile ekranów komputerowych naprawdę potrzebuje historyk wilkołaków?

„Znalazłeś coś przydatnego, historyczny chłopcze?” zapytała Jen nieobecnym tonem, przewracając kartki jednego z wielkich starych tomów, które ułożył dla niej na stole.

„Szczerze mówiąc, Alfa dziewczyno, nawet nie wiem, od czego zacząć.”

Jen dotknęła warg palcem wskazującym, rozważając jego odpowiedź. „Dobrze, a co z wrogami? Kim są wrogowie wilkołaków, a jeszcze lepiej” — uniosła rękę — „kim są wrogowie naszych watah, serbskiej i rumuńskiej?”

„Wampiry,” odpowiedział Wadim sucho.

„Naprawdę myślimy, że wampiry mogłyby ją porwać tuż spod naszych nosów, nie zauważone przez nikogo?”

„Czy nie toczyła się bitwa?” zapytał Wadim.

„Tak, ale wampir musiałby się przebić przez całe to zamieszanie, a Sally nie poszłaby cicho. Walczyłaby jak lwica. Ktoś by to zauważył. Zwykle pilnujemy swoich pleców podczas bitew.”

„Cóż.” Wadim wypuścił ciężkie westchnienie. „Wiem, że to brzmi szalenie, ale jest tylko jedna nadprzyrodzona rasa, którą znam, i która potrafi sprawić, że ludzie znikają bezszelestnie, a to są fae.” Wadim spojrzał na nią z uniesionymi brwiami. „Pixie mogą poruszać się niezauważone, kiedy chcą, to pewne, i mają użyteczną magię, ale porwanie potężnej uzdrowicielki bez wiedzy kogokolwiek, tego nie widzę. To prowadzi mnie do przekonania, że musiał to być fae. Może Volcan się w to zaangażował.”

„Hmm, nie, myślę, że ma pełne ręce roboty z uzdrowicielami, których już porwał, i wilkołakami, które go ścigają. Nie potrzebuje Sally,” odparła Jen.

„Jest cygańską uzdrowicielką,” powiedział Wadim bardziej do siebie.

„Dzięki za oczywistość, Sherlocku,” mruknęła Jen.

„Nie skończyłem jeszcze swojej myśli, Barbie,” powiedział szorstko.

Jen zachichotała. „Oooo, patrzcie na historycznego futrzaka, jaki zgryźliwy. To gorące.”

„Dlaczego zawsze nazywasz jakiegoś faceta gorącym, kiedy mnie nie ma,” warknął Decebel, wychodząc z ciemnej klatki schodowej.

Jen spojrzała na niego. „Dlaczego czaiłeś się na schodach jak jakiś podejrzany typ? Gdzie w ogóle byłeś? Jedną chwilę byłeś obok mnie, gdy przemierzaliśmy zamek Vasile, a zaraz potem zniknąłeś.”

„Nie czaiłem się, kobieto. Pisałem do mojej dziewczyny, żeby wiedziała, że teraz nie może do mnie dzwonić. Tęskniłaś za mną?” Oczy Decebela błyszczały figlarnie, gdy patrzył na nią z wyzwaniem.

Jen zauważyła, że Wadim stara się wyglądać na szczególnie zajętego.

„Powiedz jej, że ją pozdrawiam,” powiedziała Jen zbyt radosnym głosem. „I że rozerwę jej twarz na strzępy i zjem ją na jej oczach, jeśli kiedykolwiek dowiem się, kim jest. I” —zatrzymała się, oblizując palec, aby przewrócić stronę książki, której nawet nie czytała— „nie, nie tęskniłam za tobą. Bibliotekarz jest wystarczająco włochaty i śmierdzący, żeby mi o tobie przypominać.”

„Cholera,” Wadim westchnął pod nosem.

Decebel zaśmiał się głośno. „Nie zdawałeś sobie sprawy, jak krwiożercza jest moja Alfa, prawda?”

„Tylko kiedy muszę ci przypomnieć, że jesteś mój, i suki lepiej niech się odwalą.” Jen przewracała kartki książki, nucąc wesoło, jakby właśnie nie zagroziła zjedzeniem twarzy kobiety — nie że choćby przez chwilę wierzyła, że jej partner ma dziewczynę. Decebel odkrył, jak ją drażnić i wykorzystywał to bezlitośnie, gdy tylko go irytowała. Chłopak nie zdawał sobie sprawy, że drażni już wkurzonego wilka.

„O, zdaję sobie sprawę, kochanie. Po prostu uważam, że jesteś nieodparta, kiedy jesteś zazdrosna, nawet o moje fikcyjne dziewczyny.” Jego ciepły głos wypełnił jej umysł i rozlał się po niej jak ciepłe masło.

Jen zdecydowała, że to nie czas na zajmowanie się ich narastającym napięciem seksualnym, biorąc pod uwagę, że miała zaginioną przyjaciółkę i jedną, która nie była dokładnie żywa. „Wracając do tego, co mówił historyczny przystojniak.” Rzuciła Decebelowi wyzywające spojrzenie. On tylko wzruszył ramionami i posłał jej pocałunek.

Wadim odchrząknął. „Dobrze... um... tak. Więc, Sally jest uzdrowicielką, oczywiście. Uzdrowiciele zawsze byli celem w przeszłości z powodu swojej magii. Decebel, wiesz o tym. Uzdrowiciele są poszukiwani przez wielu, nie tylko przez Volcana, ponieważ ich magia jest...” Zatrzymał się, jakby rozważając swoje słowa. „Jest inna. Czysta w sposób, w jaki inne nadprzyrodzone moce nie są.”

„Myślisz, że ktoś chciał jej specjalnie dlatego, że jest cygańską uzdrowicielką?” zapytał Decebel, wchodząc głębiej do pokoju.

„Jestem tego pewien,” odpowiedział historyk. „Pytanie brzmi, kto?”

Jen z hukiem zamknęła książkę i rzuciła ją na biurko, warcząc. „Nie jesteśmy ani trochę bliżej jej odnalezienia niż byliśmy trzy godziny temu. Co mam powiedzieć Costinowi?”

„Powiedzmy mu, że robimy wszystko, co w naszej mocy, aby ją znaleźć. To wszystko, co możemy zrobić, Jennifer,” powiedział spokojnie Decebel. „Popełnią błąd, ktokolwiek to zrobił, i kiedy to zrobią, znajdziemy ich.”

„Może, ale jak długo Sally będzie cierpieć, zanim to się stanie?”

„Skąd wiemy, że cierpi?” wyzwał ją. „Ktokolwiek ją ma, może traktować ją jak królową.”

„Jasne,” Jen prychnęła. „Bo porywacze zawsze są tacy mili dla swoich ofiar. Bardziej prawdopodobne, że wyrwali jej paznokcie albo zamknęli ją w lochu z szczurami. Dranie.”

Sally nie mogła sobie przypomnieć, kiedy ostatnio śmiała się tak mocno. Jej mięśnie brzucha wrzeszczały z bólu po intensywnym wysiłku, jaki zafundował im Jericho, zabawiając nocnych gości. Był niesamowity w swojej pracy. Rozmawiał z łatwością, flirtował bez wstydu i traktował ludzi tak, jakby każdy z nich był jego najważniejszym priorytetem. To naprawdę było coś pięknego.

"Jak ci się podobał pierwszy dzień pracy?" zapytała Cross, kończąc wycieranie końca baru.

"To było dużo zabawniejsze, niż się spodziewałam," przyznała Sally. "Jericho jest—"

"Coś do podziwiania, kiedy jest w swoim żywiole," dokończyła za nią Cross.

Sally skinęła głową. "On naprawdę wie, co robi."

"Przyznam, że uczysz się od najlepszego barmana w mieście. Rób notatki, a pewnego dnia będziesz tak dobra jak on. Zarabia niezłe pieniądze, serwując alkohol i mrugając do dziewczyn" — zrobił pauzę — "i czasami do chłopaków też."

Sally zaśmiała się. "On jest bezwstydny."

"Proszę." Wyciągnął w jej stronę plik pieniędzy. "To twoje napiwki za dzisiejszy wieczór. Spisałaś się dobrze, mała. Teraz idź do domu i odpocznij. Zobaczymy się jutro." Cross spojrzał za nią i mówił nieco głośniej, żeby przebić się przez muzykę, która nadal leciała z szafy grającej. "Mikey, odprowadź Sally do domu."

"Nie potrzebuję—" zaczęła Sally, ale Cross powstrzymał ją, podnosząc rękę.

"Pracujesz dla mnie. Dbam o to, co moje. Koniec tematu." Z tymi słowami odwrócił się i ruszył do swojego biura.

Dbam o to, co moje. Te słowa przyczepiły się do niej jak wilk do jelenia. Brzmiały znajomo. Co moje, tańczyło jej w głowie w kółko. Dotyk na jej łokciu sprawił, że Sally podskoczyła.

"Przepraszam, pani Sally," głęboki głos Mikey'ego zabrzmiał obok niej. "Nie chciałem cię przestraszyć. Chciałem tylko zapytać, czy jesteś gotowa do wyjścia?"

"Och, tak, przepraszam." Zdjęła fartuch i złożyła go, kładąc pod ladą, a potem poszła za Mikey'em w stronę drzwi. Szybko pożegnała się z Jericho, który był zajęty liczeniem pieniędzy w kasie.

Kiedy wyszli na zewnątrz, świeże powietrze wypełniło jej płuca i pomogło oczyścić umysł. Szli w towarzyskiej ciszy, a gdy dotarli do drzwi jej kamienicy, uśmiechnęła się do swojego eskorty. "Dzięki, Mikey, doceniam to."

"Zawsze do usług, kochana, śpij dobrze. Do zobaczenia jutro." Pomachał jej i ruszył z powrotem w stronę baru.

Gdy Sally wzięła szybki prysznic i umyła zęby, była gotowa do snu. Jej oczy ciężko opadały, gdy wspinała się do łóżka, i choć jej ciało było niewiarygodnie zmęczone, jej umysł wciąż kręcił się jak bączek. Słowa, które Cross do niej wypowiedział—Dbam o to, co moje—obracały się w jej głowie w kółko. Sally zasnęła, czując, jak te słowa gryzą jej wnętrzności. Słyszała je już wcześniej, gdzieś, wiedziała to. Ale gdzie i od kogo, nie mogła sobie przypomnieć.