Chapitre 1 Le retour à la maison

« Chaton. » La voix, grave et suggestive, s’éleva derrière elle. De quoi lui nouer le ventre et lui chauffer le corps comme ça ne lui était pas arrivé depuis des années. Nicky laissa ses paupières se fermer juste un instant, un soupir la traversant en vague tiède, avant de se retourner pour lui faire face.

Putain qu’il était sexy, dans son hoodie noir des Denver Avalanche et son jean bleu usé qui moulait des cuisses puissantes. Grand, chaque centimètre de lui ondulait de muscles à en avoir l’eau à la bouche. Son sweat ne parvenait pas à dissimuler ses épaules larges ni son torse taillé. Une mâchoire forte, couverte d’une barbe de quelques jours, des cheveux bruns coupés court—mais sûrement encore assez longs pour qu’elle y emmêle les doigts. Et ces yeux noisette qui avaient toujours fait fondre les femmes en flaque à ses pieds.

Gage Ryker.

Le meilleur ami de ses frères. Le garçon qu’elle désirait d’une manière interdite. Son partenaire de joutes verbales. Son confident. Son miroir. Son tyran. Ils avaient passé leur enfance à se chercher, à se provoquer, en ignorant la seule chose qui avait toujours vécu et respiré entre eux. Ce n’était pas de la haine. C’était une attirance, dont aucun des deux ne voulait, mais à laquelle aucun des deux n’arrivait vraiment à tourner le dos.

Il avait toujours été sûr de lui, dominant chaque pièce où il entrait sans même avoir à essayer. Il se tenait avec une aisance insolente, comme si le monde n’avait aucune importance—il y était, c’est tout. Un meneur : les gens le regardaient avec admiration. Le suivaient sans discuter. Il se tenait devant elle, les pouces accrochés à ses poches avant, un sourire en coin familier aux lèvres, les yeux pétillants.

« Ryker. » Elle ne prononça pas son nom. Elle le souffla. Comme une gamine avec un béguin ridicule. Nicky s’en voulut. Putain, quelle idiote. Ressaisis-toi.

« J’ai entendu dire que les ennuis revenaient en ville. » dit Gage, un sourire tirant sur sa bouche. Son regard glissa vers le bas, la détaillant d’un œil critique, la rendant complexée comme lui seul avait toujours su le faire. « T’es canon. »

« Je sais. » répondit Nicky, cachant le frisson excité qui lui tombait dans le ventre derrière un sourire assuré, rejetant ses cheveux par-dessus son épaule avec insolence.

Elle était putain d’incroyable. En cinq ans, elle était passée d’une ado mignonne à une véritable déesse. Des courbes, de la douceur là où il fallait. Son crop top révélait un décolleté indécent, une taille fine et un piercing au nombril qu’elle n’avait pas quand elle était partie. Son jean, ajusté, épousait ses cuisses et ses fesses, porté bas sur ses hanches. Ses cheveux brun foncé retombaient dans son dos en un chaos de vagues et de boucles, comme si elle n’avait même pas essayé de les dompter. Et ses yeux verts, profonds, expressifs. Pleins d’aplomb et d’attitude, exactement comme il s’en souvenait.

Il était obsédé par elle depuis aussi loin qu’il se rappelait. La petite sœur de son meilleur pote. Interdite. Plus jeune de quatre ans, elle les avait pratiquement suivis partout pendant toute leur enfance. Gage et Brad allaient rarement quelque part sans que Nicky ne soit juste derrière. Une petite commentatrice agaçante de leurs activités, avec son sarcasme piquant. Totalement inconsciente de l’effet qu’elle lui faisait. Pas qu’il l’ait jamais laissé paraître. Il avait passé la majeure partie de sa vie à essayer de l’ignorer.

Quand elle était partie de la maison pour l’université, ils avaient continué leurs chamailleries par textos, incapables de se lâcher complètement. Mèmes, vidéos, blagues. Des petites choses. Lui lui parlait d’un match. Elle lui parlait d’un cours. Lui lui racontait sa dernière partenaire de lit. Quand elle avait emménagé avec Jeremy, il avait cru l’avoir perdue. Perdu tout ce qui aurait pu être. Mais maintenant, elle était de retour. Elle emménageait dans la maison qu’il partageait avec son meilleur ami Brad, la petite amie de Brad, Cia, et leur petite Remy.

« Brad, il est où ? » demanda Nicky.

« Juste là, gamine. » Brad déboula en contournant Gage pour l’envelopper dans une étreinte, la soulevant au point de lui décoller les pieds du sol. Nicky passa les bras autour de son cou et inspira profondément son eau de Cologne, douce et boisée. Brad était idiot, stupide et d’une lourdeur sans limite. Mais peu importe à quel point elle merdait. À quel point elle avait mis leur mère en colère. Il était toujours là, à la couvrir. Son refuge.

Il y a deux jours, elle avait surpris son petit ami au lit avec une autre femme. Nicky était entrée dans une rage noire. Elle avait haussé le ton, s’était plantée devant lui. En une fraction de seconde, il était passé de contrit et plein d’excuses à furieux et menaçant. Avant qu’elle comprenne ce qui se passait, il l’avait attrapée par les cheveux et l’avait projetée contre le mur. Il lui avait plaqué le visage contre la surface, se collant derrière elle, la bouche frôlant son oreille, lui soufflant qu’elle n’avait pas à dicter les règles de leur relation.

Il baiserait qui il voulait, quand il voulait, comme il voulait. Et ça l’avait incluse, elle. Il l’avait tripotée, lui écrasant les seins dans sa poigne, se frottant à elle à travers ses vêtements. Son souffle brûlant dans son oreille, il avait planté les dents dans son épaule. Il tirait sur ses vêtements, gémissant quand la femme sur le lit avait geint son prénom. Il avait poussé Nicky sur une chaise et était retourné là où l’autre femme l’attendait sur le lit.

Nicky était restée sidérée. Terrifiée. On ne l’avait jamais traitée comme ça. Il lui fallut une minute pour se ressaisir et sortir de sa torpeur. Elle réussit à se glisser hors de la pièce sans se faire remarquer. Attraper son sac de danse et son sac à main, et courir, laissant tout le reste derrière elle. Avec seulement cent dollars en poche, elle était allée dans un motel crasseux. À deux heures du matin, elle l’avait appelé et Brad avait répondu sans irritation ni reproches. Il lui avait trouvé un vol pour rentrer dès le lendemain.

Avec ses bras autour d’elle, maintenant, les larmes lui remontèrent aux yeux, lui serrant la gorge. Elle avait tenu bon pendant les dix heures de trajet. Même quand son téléphone s’était mis à exploser de textos, d’appels et de FaceTime de Jeremy. Elle s’était portée par la colère, par son culot. Nicky n’était pas une fleur qui se fane. Elle n’était pas le genre de fille qu’on contrôle. Pour qui il se prenait ? Elle l’avait bloqué, dressant de hauts murs autour de la peur qu’il avait provoquée. Autour de cette sensation d’impuissance. Et là, tout s’effondra. Son souffle se brisa sur un sanglot, et elle enfouit son visage dans le cou de Brad.