Chapitre 1 : Le retour de la tempête

Chapitre 1 : Le Retour de la Tempête

La voiture noire glisse à travers les grilles en fer forgé comme un murmure de soie contre l'acier, ses pneus crissant doucement sur l'allée de gravier impeccable. Aria Valentina Moretti presse sa paume contre la vitre froide, observant le manoir de style méditerranéen émerger derrière les cyprès imposants. Chez soi. Le mot a un goût différent sur sa langue maintenant—plus doux, plus complexe, teinté d'une anticipation qui fait battre son cœur plus vite.

Neuf mois. Neuf mois depuis qu'elle est partie à l'université en tant que petite princesse de Papa, tout sourire et rire innocent. Neuf mois à se découvrir de manières qui feraient frémir son père. Neuf mois à devenir une femme qui sait exactement ce qu'elle veut.

Et ce qu'elle veut se trouve quelque part à l'intérieur de ces murs couleur crème.

Le chauffeur, Roberto—un homme qui est au service de la famille Moretti depuis avant sa naissance—croise son regard dans le rétroviseur. Son visage buriné se plisse en un sourire sincère. "Bienvenue chez vous, Mademoiselle Aria. Votre père, il a compté les jours."

"Vraiment ?" La question tombe de ses lèvres comme du miel, lente et délibérée. Elle passe ses doigts dans les vagues de minuit de ses cheveux, les laissant cascader sur son épaule. Le geste simple semble différent maintenant, intentionnel. Tout en elle semble intentionnel ces jours-ci.

La voiture s'arrête sous le grand portique, où d'imposantes colonnes de pierre se dressent comme des sentinelles contre le soleil de Californie. Aria prend une inspiration, goûtant le mélange familier de sel marin et de jasmin qui a toujours signifié chez soi. Mais aujourd'hui, il y a autre chose dans l'air—de l'électricité, des possibilités, le goût métallique du changement.

Roberto ouvre sa porte, lui offrant sa main avec une courtoisie d'un autre temps. Elle l'accepte gracieusement, ses talons de créateur claquant contre les marches de marbre avec un rythme qui ressemble presque à un battement de cœur. La robe en soie rouge qu'elle a choisie pour ce retour à la maison épouse ses courbes comme du feu liquide, son décolleté audacieux sans être vulgaire. Elle sait exactement à quoi elle ressemble. Elle l'a planifié ainsi.

"Mademoiselle Aria ?" La voix de Roberto porte une note d'inquiétude. "Vous vous sentez bien ? Vous semblez... différente."

Différente. Si seulement il savait à quel point. Elle se tourne vers lui avec un sourire qui ferait pleurer les anges et agenouiller les démons. "Je vais parfaitement bien, Roberto. Mieux que bien, en fait. Je suis enfin exactement celle que je suis censée être."

Les portes d'entrée s'ouvrent avant qu'elle ne puisse les atteindre, révélant Maria, la gouvernante en chef dont les yeux bruns chaleureux ont vu grandir Aria. Mais ces mêmes yeux s'écarquillent maintenant avec quelque chose entre admiration et alarme en contemplant la vision devant eux.

"Mon Dieu," murmure Maria en se signant instinctivement. "Petite Aria ? C'est vraiment toi ?"

"C'est moi, Maria." Aria s'avance et embrasse la femme plus âgée, inhalant les senteurs réconfortantes de vanille et de cannelle qui s'accrochent toujours à ses vêtements. Mais même ce geste innocent semble chargé d'une certaine manière, comme si sa simple présence avait modifié l'atmosphère de la maison. "Tu m'as tellement manqué."

Maria la tient à bout de bras, l'observant avec des yeux perçants qui ne manquent rien. "Tu as... grandi." Les mots portent un poids, comme si Maria pouvait voir directement la faim insatiable qui ronge l'âme d'Aria depuis des mois. "Ton père est dans son bureau. Il tourne en rond comme un lion en cage depuis ce matin."

La mention de son père envoie un frisson d'anticipation le long de la colonne vertébrale d'Aria. Elle a rêvé de ce moment, l'a planifié, l'a répété dans son esprit jusqu'à ce que chaque mot et chaque geste soient parfaits. Mais ce n'est pas la réaction de son père qu'elle est la plus impatiente de voir.

"Et Dominic ?" Le nom s'échappe de ses lèvres avant qu'elle ne puisse l'arrêter, haletant et urgent. "Est-il ici ?"

Les sourcils de Maria se lèvent légèrement. "Monsieur Romano est en réunion avec ton père. Ils travaillent depuis l'aube." Elle marque une pause, son regard s'aiguisant. "Pourquoi demandes-tu cela spécifiquement ?"

Aria sent la chaleur monter à ses joues, mais elle ne détourne pas le regard. Elle en a fini de se cacher, de prétendre être quelque chose qu'elle n'est pas. "Pour aucune raison. Je me demandais juste si tout le monde était là pour mon retour."

Le mensonge a un goût amer, mais il est nécessaire. Pour l'instant.

Ses talons résonnent dans le hall en marbre alors qu'elle se dirige vers le bureau de son père, chaque pas étant une déclaration d'intention. La maison semble plus petite d'une certaine manière, comme si sa présence élargie avait comprimé l'air autour d'elle. Des portraits de famille tapissent les murs - trois générations d'hommes Moretti et leurs femmes, tous beaux, tous puissants, tous jouant selon des règles qu'Aria a décidé de ne plus suivre.

Elle s'arrête devant les portes massives en chêne du bureau de son père, sa main flottant au-dessus de la poignée en laiton. À travers le bois épais, elle peut entendre le grondement sourd de voix masculines, parlant en italien rapide. La voix de son père, familière et autoritaire. Et en dessous, comme du chocolat noir fondant sur sa peau, la voix qui hante ses rêves depuis neuf longs mois.

Dominic.

Son souffle se coupe alors qu'elle se souvient de la dernière fois qu'elle l'a vu—la manière dont ses yeux bleus glacés s'étaient attardés sur son visage un battement de cœur de trop, la manière dont sa mâchoire s'était crispée lorsqu'elle l'avait étreint pour lui dire au revoir. Elle avait alors dix-sept ans, encore coincée entre l'enfance et ce qui vient après. Mais elle avait vu quelque chose vaciller dans son expression, quelque chose de brûlant et d'interdit qui avait planté une graine dans sa poitrine.

Cette graine a grandi depuis, nourrie par des fantasmes nocturnes et la certitude profonde que ce qu'elle ressentait n'était pas à sens unique. Dominic Romano la veut. Elle peut le goûter dans l'air entre eux, le sentir dans la manière prudente dont il a toujours maintenu une distance. Les hommes ne font pas autant d'efforts pour éviter quelque chose qu'ils ne veulent pas.

Les voix à l'intérieur deviennent plus fortes, plus animées. Elle capte des fragments—quelque chose à propos de cargaisons et de territoires, le genre de business qui officiellement n'existe pas mais qui paie pour tout ce qui est beau dans sa vie. C'est un monde dont elle a été protégée, mais elle n'est pas naïve. Elle sait ce que son père est, ce que Dominic est. Le danger ne fait que les rendre plus envoûtants.

Aria redresse les épaules, passe sa langue sur sa lèvre inférieure, et frappe.

"Entrez," appelle la voix de son père, riche d'autorité.

Elle ouvre la porte et entre dans le sanctuaire masculin qui a toujours été le domaine de Vincenzo Moretti. Des panneaux de bois sombre, des livres reliés en cuir, l'odeur subtile de cigares cubains et de whisky cher. Mais son attention se fixe immédiatement sur les deux hommes debout à côté du massif bureau en acajou.

Son père se tourne en premier, et elle observe son visage se transformer. Vincenzo Moretti est un homme qui commande le respect des sénateurs comme des soldats de rue, mais en cet instant, il ressemble à n'importe quel père voyant sa petite fille grandie. Ses yeux gris acier se radoucissent, puis s'écarquillent, puis se plissent avec quelque chose qui pourrait être de l'inquiétude.

"Madonna mia," murmure-t-il, posant son verre en cristal avec des mains tremblantes. "Aria ? Mon Dieu, ma chérie, regarde-toi."

Mais Aria l'entend à peine. Tout son être est focalisé sur l'homme debout dans les ombres près de la fenêtre, l'homme dont la simple présence semble aspirer tout l'oxygène de la pièce. Dominic Romano se tourne lentement, comme s'il savait ce qui allait arriver, comme s'il se préparait à ce moment.

Quand leurs yeux se rencontrent, le monde s'arrête.

Il est exactement comme elle se souvenait et pourtant totalement différent. Plus grand que son père avec ses un mètre quatre-vingt-dix, des épaules capables de porter le poids des empires. Ses cheveux noirs sont plus courts maintenant, argentés aux tempes d'une manière qui fait battre son cœur plus fort. Ces yeux bleus dévastateurs qui ont hanté ses rêves parcourent son visage, puis descendent le long de son corps, avant de revenir brusquement comme s'il s'était brûlé.

Sa mâchoire se contracte. Ses mains se ferment en poings à ses côtés. Et pendant un instant—un moment parfait, cristallin—elle voit tout ce qu'elle espérait brûler dans son expression avant qu'il ne remette son masque en place.

"Aria." Son nom tombe de ses lèvres comme une prière et une malédiction combinées, rauque d'une émotion qu'il lutte pour contenir. "Tu es... différente."

Le même mot que Roberto avait utilisé, mais quand Dominic le dit, cela ressemble à un avertissement.

Elle sourit alors, lentement et délibérément, lui laissant voir exactement à quel point elle a changé. "Bonjour, Dominic. Tu m'as manqué ?"

La question flotte dans l'air entre eux comme une mèche allumée, dangereuse et inévitable. Son père dit quelque chose à propos de l'université et de combien il est fier, mais les mots deviennent du bruit de fond. Il n'y a que ce moment, cette reconnaissance, cette reconnaissance du feu qui brûle entre eux depuis plus longtemps qu'aucun des deux ne veut l'admettre.

La gorge de Dominic se serre alors qu'il avale difficilement. Quand il parle, sa voix est soigneusement neutre, professionnellement distante. Mais ses yeux... ses yeux racontent une toute autre histoire.

"Bienvenue à la maison, Aria. J'espère que tes études se sont bien passées."

Des mots si convenables. Une distance si soigneuse. Des mensonges si beaux et si évidents.

Aria fait un pas de plus, assez près pour capter le parfum subtil de son eau de toilette—bois de santal et cèdre et quelque chose d'unique à lui qui fait battre son pouls plus vite. Assez près pour voir la manière dont sa respiration est devenue superficielle, dont ses jointures sont devenues blanches.

"Oh, elles se sont très bien passées," dit-elle doucement, sa voix assez basse pour que seul lui puisse entendre. "J'ai appris tant de choses... intéressantes. J'ai hâte de te les montrer."

La promesse dans ses mots est indubitable. L'intention est limpide. Le jeu, réalise-t-elle avec une certitude délicieuse, a officiellement commencé.

Et à en juger par la manière dont le masque soigneux de Dominic glisse juste un instant—révélant une faim si brute qu'elle en perd le souffle—elle n'est pas la seule prête à jouer.