Chapitre 2 : Le fantôme fait chair

Chapitre 2 : Le Fantôme Devenu Chair

Dominic Romano a survécu à trois missions en Afghanistan, à une bagarre au couteau dans une ruelle de Moscou, et à seize ans dans le cercle restreint de Vincenzo Moretti. Il a bâti sa réputation sur son inébranlabilité, son impassibilité, son contrôle absolu. Mais debout dans ce bureau aux panneaux de bois d'acajou, regardant Aria se déplacer avec la grâce fluide d'une femme qui sait exactement ce qu'elle fait, il sent ses murs soigneusement construits commencer à se fissurer.

Les six derniers mois passés à l'étranger étaient censés régler cela. La distance, le travail, et la brutale réalité de l'expansion de leurs opérations en Europe de l'Est auraient dû brûler toute folie qui grandissait dans sa poitrine. Il s'était plongé dans l'obscurité de son monde — des négociations qui se faisaient sous la menace des armes, des accords scellés par le sang, le genre de travail qui lui rappelait exactement ce qu'il était.

Un tueur. Une arme. Le bras droit de Vincenzo.

Pas le genre d'homme qui devrait regarder la fille de son meilleur ami comme si elle était la rédemption et la damnation enveloppées de soie rouge.

Mais elle est là, et tous ses plans minutieux s'effondrent en cendres.

"Papa," dit Aria, sa voix douce comme le miel alors qu'elle se dirige vers Vincenzo, les bras tendus. "Tu m'as tellement manqué."

Dominic la regarde embrasser son père, notant la façon dont le visage de Vincenzo se transforme, passant du masque dur d'un parrain de la mafia à l'expression douce d'un homme complètement dévoué à son unique enfant. C'est une vulnérabilité qui pourrait le faire tuer dans leur monde, mais Vincenzo n'a jamais pu s'en empêcher quand il s'agit d'Aria.

"Mia bambina," murmure Vincenzo en la serrant fort. "Mais regarde-toi — tu n'es plus ma petite fille, n'est-ce pas ?"

La question plane lourdement dans l'air, chargée de l'inquiétude d'un père et de quelque chose de plus profond — une reconnaissance que la fille qui est partie il y a neuf mois n'est pas la femme qui est revenue. Dominic le voit aussi, le sent dans chaque fibre de son être. L'Aria dont il se souvenait était belle comme des fleurs en éclosion — tout en potentiel et en douce innocence. Cette Aria est belle comme le feu, comme les tempêtes, comme des choses qui pourraient te détruire si tu t'approchais trop près.

"Je serai toujours ta petite fille," dit-elle, mais il y a une qualité fumée dans sa voix qui suggère le contraire. Ses yeux gris orage trouvent Dominic par-dessus l'épaule de son père, et le regard qu'elle lui donne est tout sauf innocent. "Juste... peut-être une version plus adulte."

Les mains de Dominic se serrent involontairement à ses côtés. Deux ans à se dire qu'il avait imaginé l'électricité entre eux, que son attirance pour elle était un moment de faiblesse provoqué par le stress et la proximité. Deux ans à se convaincre que ce qu'il ressentait n'était rien de plus qu'une protection mal placée.

Tout n'est que mensonges. La preuve se tient devant lui, en soie rouge et courbes dangereuses, rendant sa bouche sèche et son pouls affolé, comme s'il était un jeune homme inexpérimenté au lieu d'un homme de quarante ans qui a vu assez de noirceur pour remplir plusieurs vies.

"Nous avons des affaires à régler," dit Dominic brusquement, sa voix plus rauque qu'il ne l'aurait voulu. Les mots tranchent la tendre réunion père-fille comme une lame. "La situation avec les Kozlov nécessite une attention immédiate."

Vincenzo relâche Aria à contrecœur, fronçant les sourcils en étudiant le visage de Dominic. "Bien sûr. Aria, ma chérie, pourquoi ne t'installerais-tu pas ? Déballe tes affaires, repose-toi. Nous dînerons ensemble ce soir et tu pourras tout me raconter sur l'université."

"Tout ?" Le sourire d'Aria est une pure tentation. "Es-tu sûr de ça, Papa ? Les filles à la fac apprennent des choses si... intéressantes."

La mâchoire de Dominic se serre si fort qu'il est surpris que ses dents ne se fendent pas. Les mots innocents portent une connotation qui fait brûler son sang, et à en juger par la manière dont Vincenzo se tortille, il n'est pas le seul à l'entendre.

"Dans les limites du raisonnable," dit rapidement Vincenzo, visiblement peu désireux de contempler exactement ce que sa fille a pu apprendre pendant son absence. "Allez, file. Dom et moi devons discuter des arrangements de sécurité."

Aria se tourne vers la porte avec une grâce fluide, mais pas avant d'avoir laissé son regard s'attarder sur Dominic une fois de plus. C'est un regard qui promet des choses qu'il ne devrait pas vouloir, auxquelles il ne devrait même pas penser. Un regard qui lui dit qu'elle sait exactement ce qu'elle lui fait.

"Ne travaillez pas trop," dit-elle doucement, les mots ostensiblement adressés aux deux hommes mais ses yeux fixés sur ceux de Dominic. "La vie est trop courte pour ne pas... en profiter."

La porte se referme derrière elle avec un clic doux qui pourrait tout aussi bien être un coup de feu pour la manière dont cela fait sursauter Dominic.

"Mon Dieu," souffle Vincenzo en s'affalant dans son fauteuil en cuir. "Quand est-ce qu'elle est devenue si... sophistiquée ?"

Dominic ne se fait pas confiance pour parler. Au lieu de cela, il se dirige vers la fenêtre, mettant de la distance entre lui et le parfum persistant de jasmin et de péché qui semble suivre Aria comme une ombre. Dehors, la cour s'étend vers la maison d'hôtes où il a vécu ces huit dernières années, l'espace qui avait autrefois semblé être un sanctuaire lui paraissant maintenant une prison.

"Elle a grandi, Vince," parvient-il finalement à dire, sa voix soigneusement contrôlée. "Ça arrive."

"Pas comme ça." Vincenzo se sert trois doigts de scotch, ses mains pas tout à fait stables. "Elle est partie d'ici comme ma petite princesse, toute rires et innocence. Elle revient en ressemblant à... à..."

« Comme une femme », termine Dominic, les mots ayant un goût d'acide sur sa langue.

« Comme sa mère. » La voix de Vincenzo tombe à peine au-dessus d'un murmure. « Mon Dieu, Dom, elle ressemble exactement à Isabella à cet âge. Même feu, même danger. Ça me terrifie. »

Dominic comprend cette peur. Isabella Moretti avait été une force de la nature—belle, passionnée, et finalement détruite par le feu même qui la rendait irrésistible. Elle avait aimé trop fort, brûlé trop intensément, et en avait payé le prix ultime. L'idée qu'Aria suive le même chemin fait naître quelque chose de froid et de protecteur dans la poitrine de Dominic.

« Elle n'est pas sa mère », dit-il fermement. « Aria est plus forte. Plus intelligente. »

« Vraiment ? » Vincenzo l'observe par-dessus le bord de son verre. « Parce qu'en ce moment, je regarde une femme adulte que je reconnais à peine, et je me demande ce qui a changé pendant son absence. »

Tout, pense Dominic sans le dire. Tout a changé, surtout l'équilibre fragile qui maintenait son monde en ordre.

Ils passent l'heure suivante à discuter affaires—des cargaisons en provenance de Roumanie, des disputes territoriales avec les Castellanos, la danse habituelle de pouvoir et de violence qui fait tourner leur empire. Mais l'esprit de Dominic ne cesse de dériver vers des yeux gris tempête et des promesses enveloppées de soie. Lorsque Vincenzo le congédie, ses nerfs sont à vif.

« Prends ta soirée », dit Vincenzo alors que Dominic atteint la porte. « Tu as été absent six mois. Repose-toi. On reprendra à zéro demain. »

Se reposer. Comme si c'était possible quand chaque cellule de son corps vibre de conscience, quand l'air semble chargé de possibilités qu'il ne peut pas se permettre d'explorer.

Dominic sort du bureau et entre dans le couloir en marbre, cherchant immédiatement un signe de la présence d'Aria. La maison semble différente avec elle à l'intérieur—électrique, dangereuse, vivante d'une manière qui fait frissonner sa peau d'anticipation. Il se dit qu'il va dans ses quartiers pour se doucher, se changer, faire comme si cet après-midi n'avait jamais eu lieu.

Au lieu de cela, il se retrouve à marcher vers l'arrière de la maison, attiré par un instinct qu'il ne veut pas examiner de trop près.

La cour s'étend devant lui comme un rêve méditerranéen—des tuiles en terre cuite chauffées par le soleil californien, une fontaine murmurant doucement au centre, des oliviers projetant des ombres tachetées sur la pierre. C'est un lieu de paix, de sanctuaire, où il a passé d'innombrables heures au fil des ans à trouver du réconfort dans l'obscurité de son travail.

Mais la paix est la dernière chose qu'il ressent lorsqu'il la voit.

Aria se tient à côté de la fontaine, sa robe rouge tranchant vivement contre les tons neutres de la pierre et de l'eau. Elle a troqué ses talons pour marcher pieds nus, ce simple changement la rendant étrangement plus réelle, moins comme la princesse intouchable qu'il s'était imaginée. Ses cheveux noirs captent la lumière de l'après-midi, et lorsqu'elle se tourne vers lui, son sourire est pure tentation.

"Je me demandais quand tu me retrouverais," dit-elle, sa voix portant facilement à travers l'espace qui les sépare.

Dominic s'arrête de marcher, chaque instinct lui hurlant de faire demi-tour, de fuir, de mettre autant de distance que possible entre lui et cette femme belle et dangereuse. Mais ses pieds semblent enracinés sur place, son corps le trahissant tout autant que son esprit.

"Aria." Son nom est à la fois un avertissement, une supplique, une prière.

Elle fait un pas vers lui, puis un autre, avançant avec la grâce prédatrice d'une femme qui sait qu'elle détient tout le pouvoir. La fontaine continue son doux murmure derrière elle, indifférente à la tempête qui se prépare entre eux.

"Deux ans," dit-elle doucement, ses yeux ne quittant jamais les siens. "Deux ans à me demander si j'avais rêvé. Si ce que j'avais vu dans tes yeux avant de partir était réel ou juste une illusion."

"Tu as rêvé." Le mensonge sort brutal, désespéré. "Quoi que tu penses avoir vu—"

"Je n'ai rien imaginé." Elle est maintenant assez proche pour qu'il puisse voir les éclats dorés dans ses yeux gris, pour qu'il puisse sentir le parfum de jasmin qui semble gravé à jamais dans sa mémoire. "Je n'ai pas imaginé la façon dont tu me regardais. La façon dont tu me regardes en ce moment."

Les mains de Dominic se serrent en poings, chaque muscle de son corps tendu à l'extrême pour maintenir le contrôle. "Tu es la fille de Vincenzo."

"Je le sais."

"Tu as dix-neuf ans."

"Presque vingt." Son sourire est pur péché. "Et toi, quarante. Et alors ?"

"Et alors tout." Les mots sortent étranglés, arrachés de quelque part au plus profond de sa poitrine. "Et alors c'est impossible. Et alors je suis le meilleur ami de ton père, son homme de main, quelqu'un qui a tué des hommes de ses propres mains. Et alors tu es innocente et pure et tout ce que je ne suis pas."

Aria rit alors, un son comme des clochettes d'argent et des promesses sombres. "Innocente ?" Elle s'approche encore, suffisamment pour qu'il sente la chaleur émaner de sa peau. "Oh, Dominic. Je pense que tu découvriras que je ne suis pas aussi innocente que tu te souviens."

Leurs regards se croisent à travers la distance restante entre eux, et à cet instant, Dominic voit son désir se refléter avec une clarté dévastatrice. Ce n'est pas le béguin d'une jeune fille pour un homme plus âgé. C'est une femme reconnaissant un homme, le feu appelant le feu, la destruction courtisant la catastrophe.

Et que Dieu l'aide, il le veut plus que son prochain souffle.