Chapitre 3 : Trembling Ground

Chapitre 3 : Sol Tremblant

L'espace entre eux semble chargé, comme l'air juste avant que la foudre ne frappe. Dominic reste figé près de la fontaine, chaque instinct luttant entre la fuite et la reddition. Six mois de discipline brutale, de se jeter dans les recoins les plus sombres de leur empire commercial, de se convaincre que la distance tuerait cette folie qui avait pris racine dans sa poitrine—tout cela s'effondre sous le poids du sourire complice d'Aria.

Elle est maintenant assez proche pour qu'il puisse compter ses cils, voir la manière dont son pouls bat dans le creux délicat de sa gorge. Assez proche pour que son parfum de jasmin l'enveloppe comme une drogue, faisant tourner sa tête et fracturant sa résolution.

"Tu me fixes," observe-t-elle, sa voix basse et rauque. Il y a de l'amusement dans ses yeux gris orage, mais en dessous se cache quelque chose de bien plus dangereux—de la confiance. Ce n'est plus la fille timide qui jetait des coups d'œil furtifs pour l'apercevoir. C'est une femme qui sait exactement ce qu'elle fait.

Dominic se force à faire un pas en arrière, mettant de la distance physique entre eux même si son corps proteste. "Tu devrais rentrer, Aria. Ton père va se demander où tu es."

"Devrais-je ?" Elle incline la tête, l'étudiant avec l'intensité d'un prédateur évaluant sa proie. "Et si je n'en ai pas envie ? Et si je préfère rester ici et te parler ?"

"Nous n'avons rien à nous dire." Les mots ont un goût de cendre sur sa langue, un autre mensonge dans une collection grandissante. Ils ont tout à se dire et rien de sûr à exprimer.

Aria rit, un son semblable à de la soie glissant sur de l'acier. "Vraiment ? Deux ans à l'université, c'est long, Dominic. J'ai tant de choses à te raconter." Elle fait un autre pas en avant, envahissant délibérément son espace. "Tant de choses à te demander."

Il devrait partir. Chaque partie rationnelle de son cerveau lui hurle de faire demi-tour et de partir avant que cette conversation ne prenne une direction dont ils ne pourraient revenir. Au lieu de cela, il se retrouve à demander, "Comme quoi ?"

"Comme si tu as pensé à moi pendant mon absence." Ses mots sont à peine audibles, mais ils le frappent avec la force d'un coup physique. "Parce que j'ai pensé à toi. Chaque jour."

Les mains de Dominic se serrent en poings à ses côtés, ses jointures blanchissant sous l'effort de maintenir le contrôle. C'est un territoire dangereux, le genre de conversation qui pourrait détruire tout ce qu'il a construit avec Vincenzo, tout ce pour quoi il a travaillé. Mais en regardant dans ses yeux, voyant l'honnêteté brute qui y brille, il ne peut se résoudre à mentir.

"Aria..." Son nom sort rauque, arraché de quelque part au fond de sa poitrine.

"Ce n'est pas une réponse," dit-elle doucement, se rapprochant encore. Maintenant, il n'y a plus qu'un pied de distance entre eux, et l'air semble assez épais pour s'y noyer. "As-tu pensé à moi, Dominic ? Te demandais-tu ce que je faisais, qui je rencontrais, si je pensais à toi aussi ?"

La vérité brûle dans sa gorge comme de l'acide. Bien sûr qu'il a pensé à elle. Elle avait hanté ses rêves, envahi ses pensées éveillées, fait remettre en question tout ce qu'il pensait savoir de lui-même. Chaque affaire, chaque moment de violence, chaque heure tranquille avait été ombragée par les souvenirs de ses yeux gris orage et de son rire doux. C'est la raison pour laquelle il s'était envoyé en mission suicide pendant six mois.

"Tu as dix-neuf ans," dit-il à la place, s'accrochant à l'unique argument qui devrait compter, la barrière qui devrait être insurmontable.

"Presque vingt," corrige-t-elle, la même réponse qu'elle avait donnée dans le bureau de son père. "Et tu continues de dire cela comme si ça signifiait quelque chose. Comme s'il y avait un nombre magique qui rendait ceci"—elle fait un geste entre eux—"acceptable."

"Il y en a un." Mais même en le disant, la conviction dans sa voix vacille. "Tu es trop jeune, trop innocente—"

"Arrête." Le mot unique coupe sa protestation comme une lame. Les yeux d'Aria brillent de quelque chose qui pourrait être de la colère, mais en dessous brûle quelque chose de bien plus dangereux. "Arrête de me traiter comme une enfant, Dominic. Arrête de faire semblant de ne pas voir ce qui est juste devant toi."

"Ce que je vois," dit-il prudemment, "c'est la fille de Vincenzo. Une fille que je connais depuis qu'elle a sept ans. Quelqu'un que je suis censé protéger, pas—"

"Pas quoi ?" Elle s'approche encore, assez près pour que son souffle effleure son visage. "Pas désirer ? Pas penser à tard le soir quand tu es seul ?"

Les questions flottent dans l'air entre eux comme des fils électriques, crépitant d'électricité. La maîtrise de Dominic, déjà tendue à son point de rupture, commence à montrer des fissures visibles. Sa respiration devient superficielle, sa mâchoire serrée sous l'effort de retenir des mots qui pourraient les condamner tous les deux.

"Tu ne sais pas de quoi tu parles," murmure-t-il, mais même à ses propres oreilles, la protestation semble faible.

Le sourire d'Aria est une pure victoire féminine. "Vraiment ? Alors pourquoi tes mains tremblent-elles ?"

Dominic baisse les yeux et réalise qu'elle a raison. Ses mains, assez stables pour manipuler des explosifs ou viser avec une arme en pleine fusillade, tremblent comme celles d'un adolescent. La vue de sa propre trahison fait monter en lui un mélange de rage et de désespoir.

"C'est impossible," dit-il, plus pour lui-même que pour elle. "Ça ne peut pas arriver."

"Pourquoi pas ?" Sa voix est douce maintenant, persuasive, dangereuse dans sa douceur. "À cause de mon père ? À cause de ton travail ? À cause de ce que les gens pourraient penser ?"

"À cause de tout ça." L'aveu lui arrache la gorge comme une confession. "Parce que je ne suis pas bon pour toi, Aria. Parce que je suis dangereux et abîmé et que j'ai vingt et un ans de plus que toi. Parce que tu mérites mieux que quelqu'un comme moi."

Pendant un moment, quelque chose de vulnérable traverse ses traits—de la douleur, peut-être, ou de la déception. Mais c'est si vite disparu qu'il aurait pu l'imaginer, remplacé par ce sourire confiant qui le rend fou.

"Et si je ne voulais pas mieux ?" demande-t-elle doucement. "Et si je voulais exactement ça ? Et si je te voulais toi ?"

Les mots le frappent comme un coup physique, lui coupant le souffle et brouillant sa vision. C'est son pire cauchemar et son fantasme le plus profond réunis en un seul—Aria Moretti, belle et interdite, totalement hors de portée, lui disant qu'elle le veut.

"Tu ne sais pas ce que tu demandes," dit-il désespérément, sa dernière ligne de défense s'effondrant. "Tu ne comprends pas ce que je suis, ce que j'ai fait—"

"Je sais que tu es l'homme de main de mon père," l'interrompt-elle. "Je sais que tu as tué des gens. Je sais que tu es dangereux." Elle tend alors la main, ses doigts effleurant à peine sa poitrine, et ce simple contact envoie une décharge électrique à travers tout son système nerveux. "Je sais aussi que tu es doux avec les enfants et gentil avec le personnel. Je sais que tu protèges cette famille depuis seize ans. Je sais que tu lis de la poésie quand tu penses que personne ne te regarde."

La dernière observation le fige. "Comment tu—"

"Je fais attention," dit-elle simplement. "Je fais attention à toi depuis des années, Dominic. Je t'observe, je t'apprends, je te veux." Sa main s'étale contre sa poitrine, juste au-dessus de son cœur battant à tout rompre. "Et je sais que tu me veux aussi, peu importe à quel point tu essaies de le nier."

Le contact de sa paume contre sa poitrine est comme du feu, brûlant à travers le coton coûteux de sa chemise et brûlant sa peau en dessous. Il devrait s'éloigner, mettre de la distance entre eux, faire n'importe quoi pour préserver ce qui reste de sa santé mentale.

Au lieu de cela, il couvre sa main avec la sienne, la pressant plus fermement contre sa poitrine pour qu'elle puisse sentir le rythme erratique de son cœur.

"C'est insensé," murmure-t-il, mais sa voix ne porte aucune conviction, seulement un désir désespéré.

"Peut-être," convient-elle, ses yeux ne quittant jamais les siens. "Mais c'est aussi inévitable. Nous le savons tous les deux. Nous le savons depuis des années, peut-être plus longtemps."

Elle a raison, et cette connaissance le terrifie. Cette attraction, ce besoin, ce désir impossible—cela se construit entre eux depuis plus longtemps qu'il ne veut l'admettre. Chaque distance soigneusement maintenue, chaque frontière professionnelle érigée, chaque raison rationnelle qu'il s'était donnée pour rester éloigné—tout cela n'a été que retarder l'inévitable.

"Ton père me tuerait," dit-il, cherchant n'importe quel argument qui pourrait percer le brouillard de désir obscurcissant son jugement.

"Seulement s'il le découvrait." Le sourire d'Aria devient malicieux, plein de promesses et de menaces à parts égales. "Et qui va le lui dire ?"

La question reste en suspens entre eux comme un défi, comme une provocation, comme le premier domino attendant de tomber. Dominic plonge son regard dans le sien et voit sa propre destruction s'y refléter, belle et terrible et absolument inévitable.

Son pouce trace les jointures de ses doigts là où leurs mains sont jointes contre sa poitrine, et il regarde ses yeux se fermer à ce simple caresse. Un geste si innocent, mais qui semble franchir une ligne d'où il n'y a pas de retour.

"Aria," il prononce son nom comme une prière et une malédiction combinées.

Quand elle rouvre les yeux, ils sont sombres de désir et brillants de victoire. Elle sait qu'elle a gagné cette manche, sait que ses défenses s'effondrent plus vite qu'il ne peut les reconstruire.

"Oui ?" Le simple mot est chargé d'invitation, de possibilité, de la promesse de choses qui pourraient les détruire tous les deux.

Et là, dans la cour avec sa main pressée contre son cœur et ses yeux pleins de promesses dangereuses, Dominic Romano lutte pour reconnaître la vérité qu'il fuit depuis des années : il a déjà perdu.