Chapitre 2 L'offre

George poussa un bref soupir, et son expression prit ce même air contrit dont elle se souvenait.

— J’ai bien peur que non, dit-il. Attendez une seconde.

Il décrocha le téléphone, appuya sur un bouton et attendit. Amelia baissa les yeux vers son badge du Bellamy, vers la ligne nette de sa combinaison noire, vers le tour de cou orange vif posé sur le comptoir qui, d’une manière ou d’une autre, lui parut plus intrusif que tout ce qu’elle portait.

Après un court échange, George raccrocha et se pencha pour fouiller sous le bureau.

— Bon. C’est bon pour vous. Il posa un badge sur le comptoir. — Laissez-passer visiteur temporaire. Ça vous mènera là où vous devez aller… au moins pour aujourd’hui.

Le tour de cou orange fluo était impossible à manquer.

— Discret, murmura-t-elle en le passant par-dessus sa tête.

George sourit, amusé.

— Hé, ne vous moquez pas du protocole de sécurité. Ça me donne l’air important.

Elle sourit.

— Vous n’avez pas besoin d’un tour de cou pour ça.

Il posa un coude sur le comptoir, plissant les yeux vers elle.

— Alors, qu’est-ce que vous devenez ? Je crois avoir vu votre nom dans deux ou trois publications… un truc sur un projet caritatif ?

— Le programme d’arts pour les enfants, répondit-elle en ajustant son badge pour qu’il repose bien à plat sur sa combinaison. On prépare un gala depuis des mois. C’est demain soir.

Le visage de George s’éclaira, comme s’il venait de remettre le doigt dessus.

— Oui, c’est ça, ils en ont parlé aux infos du matin. On dirait que ça va être un gros événement. Vous faites vraiment bouger les choses avec ça.

— C’est l’idée, répondit Amelia, d’un ton chaleureux mais modeste.

— J’ai toujours su que vous étiez quelqu’un de bien, lança George avec un sourire.

Ils bavardèrent encore un instant avant qu’elle ne se dirige vers les ascenseurs, le claquement de ses talons très hauts résonnant doucement dans le hall de marbre.

Le bureau d’angle vitré de Carl, au trente et unième étage, était vide lorsqu’elle arriva. Elle entra, ôta son manteau couleur chair et le posa sur le dossier d’une chaise réservée aux visiteurs.

Elle croisa les jambes en s’asseyant, le tissu de sa combinaison noire ajustée se lissant sur ses cuisses. Les jambes fuselées épousaient sa silhouette jusqu’aux chevilles, où de jolis nœuds venaient les fermer — un détail fin, délicat, qui donnait à l’ensemble une féminité assumée.

Ses escarpins — très hauts, brillants, à semelles rouges — accrochaient la lumière chaque fois qu’elle bougeait. Elle feuilleta un magazine de design sur sa table basse, mais son esprit vagabondait. Vers le gala. Vers demain soir. Vers le fil de patience, de plus en plus ténu, qu’il lui restait pour son mariage.

La porte s’ouvrit brusquement.

Carl entra d’un pas décidé, en plein milieu d’une phrase, le Bluetooth encore à l’oreille.

— Dites-leur que s’ils veulent la signalétique du dernier étage, ils paient pour…

Il s’interrompit, retirant l’appareil de son oreille quand son regard se posa sur elle.

Il s’arrêta.

Ses yeux glissèrent de ses chaussures… remontèrent le long de la ligne nette de ses jambes… s’attardèrent sur la taille cintrée de sa combinaison… sur les manches longues ajustées… et finirent par atteindre son visage.

— Qu’est-ce que, dit-il lentement, tu portes ?

Amelia cligna une fois des yeux.

— Bonjour à toi aussi.

— Ce n’est pas ce que tu avais ce matin.

— Non, acquiesça-t-elle d’une voix égale. Ce n’est pas ça.

Son expression se tordit entre le dégoût et l’incrédulité. « On dirait que tu vas en boîte. »

Elle n’y pouvait rien ; le coin de sa bouche se releva. « Si c’est ce que tu crois que les femmes portent en boîte, ça fait très longtemps que tu n’as pas mis les pieds dehors. »

Il la fusilla du regard. « Amelia. »

« Sérieusement, Carl, dit-elle en se levant avec une aisance naturelle, c’est une combinaison à manches longues. On ne voit rien. C’est ajusté, pas indécent. »

Son regard glissa de nouveau vers le bas, manifestement pas convaincu. Il ouvrit la bouche comme pour relancer l’argument, consulta l’heure à la place, puis referma les lèvres d’un claquement sec.

« On n’a pas le temps pour ça, marmonna-t-il. Allez. Le bureau de Bryson. »

Il attrapa un dossier sur son bureau et se dirigea vers le couloir. Elle posa le manteau sur son avant-bras — et le suivit.

La montée en ascenseur se fit dans le silence.

Carl fixait droit devant lui, la mâchoire crispée. Elle n’avait aucune intention de jeter de l’huile sur le feu, quel qu’il soit, qui brûlait déjà en lui ce matin. Elle choisissait ses combats, et là, tout de suite, ce n’en était pas un.

Les portes s’ouvrirent sur l’étage de Bryson au moment même où l’ascenseur de l’autre côté du hall retentit.

Nadia en sortit.

Ses talons claquèrent net sur le marbre, sa posture droite, ses traits impassibles. Elle portait une enveloppe kraft coincée sous un bras — le genre que les RH utilisaient pour les licenciements et les notifications officielles — et, dans la main droite, une enveloppe blanche immaculée qu’elle tenait à part, les doigts serrés sur le bord.

Son regard glissa sur eux — Amelia d’abord, puis Carl.

Avec un bref éclat indéchiffrable dans les yeux avant de passer, Nadia se dirigea droit vers le bureau de Bryson, d’un pas régulier, maîtrisé, professionnel.

« Quelqu’un est d’humeur, murmura Carl, la bouche à peine incurvée. »

Avant qu’Amelia ait le temps de répondre, Bryson apparut sur le seuil.

Il se tenait là, téléphone collé à l’oreille, ses larges épaules remplissant l’encadrement. Son costume sombre était impeccable, taillé à la perfection, et le blanc net de sa chemise était ouvert à la gorge. Son expression était concentrée, cette forme de calme tendu propre à ceux qui portent des portefeuilles entiers sur leurs épaules.

Il releva les yeux au bruit des portes de leur ascenseur.

Pendant une infime fraction de seconde, son regard se posa sur elle.

Pas sur son badge. Pas sur Carl. Sur elle.

La combinaison noire ajustée.

Le manteau couleur nude.

La ligne nette de sa posture et la longueur de ses jambes, allongées par ces talons vertigineux.

Quelque chose, en lui, se figea.

Puis Nadia l’atteignit et lui tendit l’enveloppe blanche.

« Attendez », dit-il dans le téléphone. Il prit l’enveloppe, glissa un doigt sous le rabat et l’ouvrit.

« Je vous rappelle », ajouta-t-il en raccrochant.

Il parcourut la page à l’intérieur ; son expression s’aplatit en une ligne calme, contrôlée. « Elle a démissionné. »

« Aujourd’hui ? » demanda Amelia avant de pouvoir se retenir.

« À l’instant. » Sa voix resta stable, mais une gravité sourde s’y logeait, celle d’un homme qui savait que ça finirait par arriver.

Nadia ne dit rien. Elle se contenta de se retourner et de s’éloigner — pas de scène, pas un mot de plus, seulement le rythme doux et précis de ses talons qui s’évanouissait sur le marbre jusqu’à ce qu’elle atteigne les ascenseurs et disparaisse à l’intérieur.

Carl se détacha du mur contre lequel il était adossé et s’avança vers Bryson d’un pas nonchalant. « Eh bien, ça te laisse un trou à combler. »

« Plus pour longtemps », répondit Bryson, déjà en train de plier la lettre une fois avant de la glisser dans l’enveloppe.

La bouche de Carl se releva. « Parfois, la meilleure solution est juste devant toi. »

Un sourcil de Bryson se haussa à peine, mais il ne répondit pas.

« Tant mieux », reprit Carl en réduisant la distance jusqu’à se retrouver à côté d’Amelia. Il lui tapota légèrement l’épaule, presque comme s’il présentait un produit. « Parce que j’ai la remplaçante temporaire parfaite. »

Le ventre d’Amelia se noua.

« Ma femme », annonça Carl. « Elle a tout le temps du monde. »

C’est à ce moment-là — Nadia partie, Carl en train de parler, et Amelia debout avec ce badge orange vif posé sur un tissu noir élégant — que Bryson la regarda vraiment.

Cette fois, il ne coupa pas court.

Son regard glissa, sans hâte mais contenu :

Les manches longues qui suivaient la ligne de ses bras.

La façon dont la combinaison marquait sa taille, puis coulait sur la courbe de ses hanches.

Le nœud soigneusement noué à sa cheville.

Les talons vertigineux qui rendaient ses jambes déjà longues interminables.

Il s’y connaissait un peu en créateurs. Assez pour savoir que ces chaussures n’avaient rien d’une concession. Et qu’elle les portait comme si elle ne demandait la permission à personne.

Son manteau nude était drapé sur son bras comme une ombre douce et coûteuse. Choisi pour suggérer ce qu’il y avait dessous plutôt que pour le crier.

Puis il capta son parfum.

Pas lourd, pas écœurant.

Un agrume sucré, avec une pointe florale. Propre et chaud, indéniablement féminin. Il flottait dans le petit espace entre eux — vif, frais, comme quelque chose dont on se souvenait longtemps après que la personne s’en était allée.

Sa poitrine se serra une fois, avant qu’il n’étouffe la réaction. Ce n’était pas nouveau, chez lui. Juste… plus tranchant que ça n’aurait dû l’être aujourd’hui.

Il garda une expression neutre. En surface, du moins.

« Je… » commença Amelia.

« C’est pas un drame, chérie », la coupa Carl en agitant la main, balayant à la fois l’instant et sa protestation. « Deux semaines, grand maximum. Tu le gardes dans les temps, tu réponds à deux-trois appels. Facile. »

Bryson déplaça son poids, appuyant une hanche contre son bureau, les bras croisés sans raideur. Son regard ne la quittait pas. « Je ne suis pas sûr que ta femme ait envie d’être réquisitionnée. »

Carl éclata d’un rire un peu trop fort. « Elle s’en sortira très bien. Hein, chérie ? »

Amelia pinça les lèvres, soutenant le regard de Bryson un long moment, sans ciller.

Encore cette attraction — ce tiraillement.

Il s’était toujours tenu comme un homme qui savait exactement quelle place il prenait. Mais d’aussi près, impossible de l’ignorer : la ligne nette de sa mâchoire, la barbe de quelques heures, la façon dont son costume épousait un torse qui ne devait pas tout à un tailleur hors de prix. Et son eau de Cologne — chaude, masculine, retenue — se mêlait à la douceur acidulée de son propre parfum, créant quelque chose qui fit bondir son pouls, d’une manière qu’elle n’avait aucune intention d’analyser.

« Huit heures », dit enfin Bryson, d’une voix calme, mais traversée par quelque chose qui ne sonnait pas uniquement professionnel.

« Précises », répondit-elle.

Ce n’était pas un accord arraché au nom de Carl. C’était un choix. Son choix.

Carl frappa dans ses mains, satisfait. « Parfait ! Elle sera là dès potron-minet. Tu tiendras bien une journée sans elle, non ? »

Avant que quiconque ait le temps de répondre, son téléphone vibra. Il jeta un coup d’œil à l’écran, tendit à Bryson le dossier qu’il portait et soupira. « C’est l’affaire de la tour de Hong Kong. L’investisseur veut renégocier les conditions du bail du dernier étage avant qu’on signe. »

Il se mit à marcher vers le couloir, le téléphone déjà porté à l’oreille. « Ouais, je suis là. Je t’écoute. »

Il disparut au coin, sa voix s’éteignant à mesure qu’il s’engageait dans un autre corridor.

Le silence qu’il laissa derrière lui retomba, épais et lourd.

Bryson bougea le premier, se décollant du bord de son bureau, puis jetant le dossier dessus avant de se redresser.

« Tu es sûre de toi ? » demanda-t-il, la voix plus basse maintenant que Carl était parti.

Elle arqua un sourcil. « De quelle partie ? Venir à huit heures, ou travailler pour le tristement célèbre Bryson Hearst ? »

Un coin de sa bouche se releva — pas tout à fait un sourire, mais pas loin. « Des deux. »

Elle soutint son regard. « On verra bien laquelle est la plus dure. »

Il l’observa un instant. D’aussi près, c’était encore plus difficile d’ignorer la force sous son assurance. Elle avait l’air à sa place partout où elle décidait de se tenir — même ici, dans son espace, traînée là par l’ego de Carl et cet horrible badge visiteur orange.

« Tu n’es vraiment pas obligée de faire ça si tu n’en as pas envie, » dit-il. « Peu importe ce que Carl vient d’annoncer. »

Une lueur de chaleur lui pressa les côtes. Du respect. De l’attention. Ce genre de courtoisie qu’elle recevait rarement chez elle.

Elle inclina la tête. « Carl dit que tu es intense. »

Les sourcils de Bryson se haussèrent légèrement. « Ça lui ressemble. »

« Il a donné l’impression que travailler pour toi, c’est une sorte de camp d’entraînement. » Son ton était léger, mais une curiosité s’y glissait. « Pas de prise par la main. Pas d’erreurs. Pas de seconde chance. »

Il ne prit même pas la peine de le nier. « J’attends des gens qu’ils fassent leur travail. »

« J’imaginais, » dit-elle. « Le truc, c’est que… je sais travailler, moi. »

Son regard se durcit d’un cran, comme s’il enregistrait l’information, la classait parmi les choses que la plupart des gens ne voyaient sans doute pas quand ils la regardaient.

« Huit heures, » répéta-t-il, mais cette fois, cela ressemblait moins à une épreuve qu’à un accord.

Ses lèvres se courbèrent. « Pile. »

Il ne détourna pas les yeux.

« Tu tiendras peut-être plus longtemps qu’il ne le pense, » murmura-t-il.

Amelia releva le menton juste assez pour en faire une promesse plutôt qu’une possibilité. « Peut-être plus longtemps que tu ne le penses. »

Pendant un battement de cœur, aucun d’eux ne bougea.

Puis l’ascenseur tinta derrière elle, et elle recula, brisant la ligne entre eux. Le parfum de son eau de Cologne s’estompa avec la distance, mais le bourdonnement sourd de quelque chose de nouveau — ou peut-être de quelque chose qui avait toujours été là — demeura.

Elle rajusta le ridicule badge visiteur orange, remit son manteau, et se tourna vers l’ascenseur.

Il la regarda partir.

Il n’aurait pas dû.

Mais il le fit.

Et demain, à huit heures pile, Bryson Hearst savait que son bureau allait avoir une tout autre allure.