CHAPITRE 2

Deux ans plus tard...

Arianna fit rouler ses bagages hors de l'aéroport, son regard balayant le paysage urbain à la fois inconnu et étrangement familier. Un tourbillon d'émotions bouillonnait dans sa poitrine.

Si ce n'était pas pour la santé déclinante de son frère, elle ne serait jamais revenue.

Mais il y avait une autre raison, qu'elle hésitait à reconnaître. Il y a quelques jours à peine, elle avait reçu un courriel anonyme révélant la vérité derrière l'excuse de Xander pour avoir rompu leurs fiançailles un an auparavant.

Il l'avait rejetée comme étant ennuyeuse et prude, déclarant qu'il désirait quelqu'un de plus aventureux et excitant. Ses paroles avaient été un coup de poignard, la laissant blessée et remettant en question sa valeur.

L'idée de passer sa vie avec quelqu'un qu'il jugeait terne avait porté un coup dévastateur à son estime de soi.

Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration, secouant doucement la tête.

"Plus de ressassement du passé," murmura-t-elle pour elle-même. "En ce moment, mon frère a besoin de moi, et je serai là pour lui."

Avec détermination, elle se promit de mettre de côté ses propres luttes et de se concentrer sur le soutien de son frère pendant sa convalescence.

"Dès qu'il ira mieux," se promit-elle, "je partirai et ne reviendrai jamais."

Le chauffeur de son père, James, l'attendait à l'entrée de l'aéroport. Arianna s'installa dans la voiture, et ils partirent sans un mot.

Plus d'une heure plus tard, ils s'arrêtèrent devant un club privé.

Arianna jeta un coup d'œil par la fenêtre et réalisa qu'ils n'étaient ni à l'hôpital ni à la résidence des Johnson.

"Pourquoi sommes-nous ici?" demanda-t-elle.

La voix de James était monotone lorsqu'il répondit,

"M. Johnson a demandé que je vous amène ici. Il vous attend à l'intérieur."

Arianna fronça les sourcils mais s'abstint de poser d'autres questions. Au lieu de cela, elle sortit de la voiture avec une expression neutre.

Elle resta un moment devant le majestueux club, un mélange d'appréhension et de curiosité tourbillonnant en elle.

"Pourquoi ici, Père? Que mijotez-vous?" murmura-t-elle pour elle-même, hésitant brièvement avant de trouver le courage de franchir les grandes portes du club.

À l'intérieur, l'atmosphère était exclusive, avec seulement une poignée de participants, tous riches et estimés.

Alors qu'Arianna entrait, son père, Simon Johnson, s'approcha d'elle en hâte.

"Père, pourquoi suis-je..." commença-t-elle, mais avant qu'elle ne puisse finir, il l'interrompit.

"Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps..." Son ton était sec, la coupant en plein milieu de sa phrase.

"Je..." Arianna tenta d'expliquer, mais il la repoussa d'un geste.

"Oublie ça," dit-il, écartant ses tentatives de parler.

Puis, il plongea la main dans sa poche et en sortit une carte-clé, la lui tendant avec des instructions claires.

"Va et aide M. Harrison. L'avenir de notre entreprise repose sur tes épaules."

Arianna fronça les sourcils en regardant la carte-clé devant elle, la confusion évidente sur son visage.

"Je ne comprends pas ce que..."

Son père leva la main, la coupant de nouveau.

"Oh, ne fais pas l'idiote. Tu sais ce que tu dois faire. Tu me dois bien ça," affirma-t-il fermement.

"Te devoir quoi?" demanda-t-elle, sa voix devenant tendue.

"Si ce n'était pas pour toi, je ne serais pas ici à mendier auprès des gens pour sauver notre entreprise. Tu me dois bien de tout arranger et de faire ce qu'on te dit."

Les épaules d'Arianna s'affaissèrent alors qu'elle absorbait les paroles de son père, un sentiment de résignation l'envahissant.

Il recommençait...

Elle jeta un regard à la carte-clé, son esprit tourbillonnant sous le poids des attentes de son père.

Elle croisa le regard de son père avec obéissance et répondit,

"Bien sûr, père."

Après sa réponse, Arianna fit demi-tour et sortit.

Simon observa le départ de sa fille, un sourire satisfait illuminant ses lèvres.

Dans un box isolé à proximité, plusieurs hommes bien habillés observaient la scène qui se déroulait devant eux. Leur attention se tourna vers la silhouette qui se tenait dans l'ombre.

Le visage séduisant de Xander resta stoïque, son regard dépourvu d'émotion. C'était comme si Arianna n'était rien de plus qu'une passante.

Pourtant, un froid palpable s'installa dans la pièce alors que le regard glacial de Xander se posait là où Arianna venait de partir. Il prit une gorgée de son scotch, ses traits se durcissant alors qu'il réfléchissait aux événements qui se déroulaient devant lui.

« Une fois une pute. Toujours une pute » murmura-t-il entre ses dents.

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Arianna prit la carte-clé et déverrouilla la porte.

En entrant, elle fut accueillie par la vue de Harold Harrison, dont le peignoir couvrait à peine son corps. Son regard, rempli d'un désir indéniable, lui donna la nausée.

Posant son verre de scotch, il la regarda avec avidité, son regard s'attardant sur sa silhouette.

« Quelle beauté », remarqua-t-il, un sourire lubrique s'étalant sur son visage.

« Certainement pas le portrait craché de ton père, n'est-ce pas ? » Il ricana, faisant un pas vers elle.

« Je t'attendais », déclara-t-il avec empressement, tendant la main pour caresser sa joue.

Arianna recula à son contact, son malaise évident, mais elle resta silencieuse.

Puis il tendit la main, sa main potelée saisissant le poignet d'Arianna alors qu'il la conduisait vers le grand lit.

Arianna se laissa faire, le laissant la guider, offrant même un faible sourire lorsqu'il la poussa sur le matelas.

Le désir de Harold semblait le submerger, et il se jeta sur elle avec empressement.

En un instant, la main d'Arianna jaillit, saisissant un vase sur la table voisine, et Harold reçut soudain un coup violent sur le côté de la tête.

Soudain, tout devint noir alors que son corps s'affaiblissait.

Arianna s'assit calmement, poussant Harold—qui était déjà évanoui—vers le bas du lit d'un coup de pied rapide.

Son regard devint glacial alors qu'elle observait l'homme inconscient devant elle.

Arianna essuya les larmes qui menaçaient de couler en pensant à son père indifférent.

Elle était revenue uniquement à cause de la maladie de son frère, mais au fond d'elle, elle avait nourri l'espoir que Simon aurait changé au cours de l'année écoulée—qu'il redeviendrait le père attentionné qu'elle se souvenait.

Mais alors qu'elle se tenait là, il devint douloureusement clair qu'elle n'était rien de plus qu'une marchandise à ses yeux.

Il avait tenté de la vendre une fois auparavant, un fait qui lui donnait des frissons dans le dos alors qu'elle se rappelait de cette nuit fatidique.

Arianna n'était plus la même personne qu'il y a deux ans. Elle refusait d'être la fille obéissante se laissant maltraiter à son gré.

Son corps n'était pas à vendre.

Ni avant.

Ni maintenant.

Ni jamais.

D'un geste résolu du poignet, Arianna jeta la carte-clé sur la surface la plus proche.

Redressant ses vêtements, elle sortit de la pièce sur ses talons hauts.

En sortant du club, le regard d'Arianna tomba sur une silhouette élancée appuyée contre une voiture. Une cigarette pendait entre ses doigts, des volutes de fumée tourbillonnant paresseusement autour de lui. Ses yeux sombres rencontrèrent les siens, et il y avait une chaleur familière en eux.

« Tu pars déjà ? » remarqua-t-il, sa voix dure et dépourvue de toute émotion.

Arianna se figea sur place, son souffle se coupant sans qu'elle s'en rende compte.

Un petit sourire involontaire tiraillait les coins de ses lèvres. Comme au bon vieux temps, elle ouvrit la bouche pour appeler, « Xan— »

« Xander ! » Une voix féminine et aguicheuse l'interrompit, venant de derrière. Arianna se retourna pour voir une femme en talons hauts trottinant vers Xander.

La femme lia son bras à celui de Xander, son sourire radieux. « Xander, chéri, allons-y. »

Arianna sentit ses mots se coincer dans sa gorge, son visage se vidant de toute couleur. En un instant, elle se sentit comme une plaisanterie pitoyable.

Xander jeta un regard dédaigneux dans sa direction, un sourire moqueur jouant sur ses lèvres. Il écrasa sa cigarette, se retourna sur ses talons et monta dans la voiture sans même un autre regard vers elle.

Avant de grimper dans la voiture, Xander se pencha vers la femme à ses côtés, sa voix dégoulinant de charme intentionnel.

« Chez toi ou chez moi ? » murmura-t-il, son regard croisant brièvement celui d'Arianna avant de revenir à la femme à ses côtés.

« N'importe où me convient, chéri », gloussa la fille, sa voix teintée d'excitation.

« Alors chez moi », déclara-t-il, avant de pivoter, laissant Arianna debout là, un profond sentiment d'insignifiance l'enveloppant.