Chapitre 4

"Os." La propriétaire en question monta sur le porche, fermant la porte moustiquaire derrière elle. "Quand il était chiot, il me rapportait des restes squelettiques de n'importe quel animal qu'il trouvait. D'où le nom." Elle s'assit sur la chaise à côté de la sienne et posa sa tête contre le dossier, ses yeux visiblement rouges et gonflés. Elle avait mis un pull pour se protéger de la fraîcheur de la nuit.

Pensant qu'elle parlerait quand elle serait prête, il continua de caresser le chien et observa autant qu'il le pouvait son environnement. Encore dix ans, et il pourrait peut-être s'habituer au silence, à l'air frais.

"On dirait que tu t'es déjà fait un ami." Elle tourna la tête et offrit un sourire triste.

Il jeta un coup d'œil à Os de nouveau. Super nom. "J'ai toujours voulu un chien." Fronçant les sourcils, il ferma la bouche, ne sachant pas pourquoi il lui avait dit ça.

"Tes parents ne voulaient pas que tu en aies un?"

Considérant que ses familles d'accueil disaient que manger était un privilège, et c'étaient les meilleures, il ne répondit pas.

"Tu as quelque chose qui t'attend en Illinois? Un boulot? De la famille?"

Il n'avait rien d'autre que ce qu'il pouvait mettre à l'arrière de sa moto. "Quelques amis." Juste Jim, en fait. Et en tant qu'ancien officier de probation pour mineurs de Nate, Jim ne devrait probablement pas être considéré comme un ami. Sans lui, cependant, Nate serait soit mort dans des guerres de gangs, soit en prison à vie. "Je pensais rester à Meadowlark un moment."

"As-tu déjà monté un cheval ou conduit un tracteur?"

Bon sang, il faillit rire. "Non. Je suis un citadin. Pourquoi?"

Elle prit une profonde inspiration et mit son fauteuil en mouvement, le regard lointain. "Eh bien, si tu veux travailler ici, je suppose que je vais devoir t'apprendre deux ou trois choses."

Il se figea, fixant son profil. Et dire qu'il pensait que personne ne pouvait plus le surprendre après tout ce qu'il avait vu. Le plan avait toujours été de traîner en ville, de trouver un boulot et un toit sur sa tête. Pour le reste de sa vie ou de la sienne, il allait la surveiller à une distance respectable.

Avec un sourire charmant qui le fit fondre, elle le regarda dans les yeux. "Ça t'intéresse?"

"Je peux démonter un moteur et le remonter. Si besoin, je peux faire de la menuiserie. Réparer des trucs. Je ne connais rien à l'élevage, Olivia."

Elle haussa les épaules comme si ses excuses étaient sans importance. "Comme je l'ai dit, je peux t'apprendre. J'aurais besoin d'un homme à tout faire." Elle avala, et une petite ride se forma entre ses sourcils. "J'aimerais vraiment que tu restes."

Qu'est-ce que Justin avait bien pu mettre dans sa lettre à sa sœur? Toute sa posture avait changé du tout au tout. Elle ne semblait plus méfiante, elle regardait Nate droit dans les yeux sans une once de malaise ou de tension. Ses manières et son apparence ressemblaient tellement à celles de Justin que le cœur de Nate battait d'une étrange forme de déjà-vu.

Il jeta un coup d'œil au chien encore une fois, réfléchissant. Son offre résolvait son problème d'emploi et travailler au ranch signifiait qu'il pouvait la surveiller de plus près. Mais il détestait l'idée de lui prendre de l'argent, peu importe combien il travaillait.

"Tu ne sais rien de moi." Et si elle savait, elle changerait d'avis. "Je pourrais être un violeur en série ou un voleur de bijoux."

"Est-ce que tu l'es?" L'amusement dans son ton fit courber ses lèvres.

"Non." Un meurtrier par des circonstances merdiques, un ancien membre de gang du sud de la ville, et un perdant en général, mais il n'avait jamais rien volé de sa vie. Et il ne s'était jamais imposé à une femme. "Mais tu viens juste de me rencontrer."

"Tu as dit que tu pensais rester en ville. Meadowlark est principalement une communauté d'éleveurs. Nous n'avons que trois cents habitants. Tu aurais du mal à trouver un emploi ailleurs."

Et la ville la plus proche était Casper, à cent kilomètres à l'ouest, en oubliant les autres petites taches sur la carte. Il soupira et regarda droit devant, hésitant. C'était une chose de rester à proximité et une autre d'être juste sur elle. Pire, elle devrait lui apprendre à faire le foutu travail.

"Justin a dit que je pouvais te faire confiance, que tu étais un bon gars."

Son regard se tourna vers elle. La sincérité le regardait en retour.

Bon sang, elle était magnifique. Pas d'une manière de podium ou de tout ce qu'on trouve à Hollywood, mais dans une forme classique, cent pour cent naturelle, pas souvent rencontrée. Une beauté comme la sienne n'avait pas sa place dans sa vie.

Et merde. Nate n'était pas un bon gars et elle ne pouvait pas lui faire confiance. Pour la protéger, pour ne jamais la blesser, pour abandonner ce qui restait de son existence pathétique pour tenir une promesse? Bien sûr. Mais il était le plus éloigné d'un saint qu'on puisse trouver.

"Si tout ce qui t'attend chez toi, c'est quelques amis, pourquoi ne pas essayer ici ?" Elle balançait la chaise distraitement, sa posture et son ton n'étaient ni insistants ni autoritaires. "Ça ne peut pas faire de mal. Franchement, ce serait sympa d'avoir un ami de Justin dans les parages. C'est comme avoir une part de lui ici."

Merde. Comment quelqu'un pouvait-il lui dire non ? Une heure en sa présence, et il était prêt à se mettre à genoux, à se soumettre à tous ses caprices.

"D'accord." Il se racla la gorge, rauque. Il allait devoir trouver quelque chose pour le paiement, car il était hors de question qu'il prenne de l'argent d'elle. Il avait accumulé assez d'économies de l'armée et recevait des chèques de compensation d'invalidité chaque mois. "Si tu es sûre."

"Positive." Son sourire atteignit ses yeux bleus cette fois, faisant chauffer sa peau. "Bienvenue à bord."

"Merci." Il y avait une place spéciale en enfer pour lui. Il méritait la brûlure. Saisissant la boîte à ses pieds, il la lui tendit. "Ce sont quelques affaires de Justin."

Elle traça ses doigts sur la gravure d'un fer à cheval sur le couvercle. "Je ne reconnais pas ça."

Il ne voyait pas comment elle pourrait. Cela aurait semblé comme de l'acide sur une plaie de couteau de retourner les derniers objets que son frère avait touchés dans un sac de courses. "J'ai fabriqué la boîte. Ses affaires sont dedans."

Elle le regarda en clignant des yeux. "Tu as fabriqué ça ?" Son regard tomba sur ses genoux et elle passa à nouveau sa main sur le couvercle. "Tu fais de la menuiserie," murmura-t-elle.

"Quoi ?"

"Tu as dit que tu pouvais faire de la menuiserie. C'est plus que manier un marteau ou une scie. Le détail est fantastique."

Eh bien, Jim avait appris à Nate à sculpter quand il était adolescent. Les mains inactives et tout ça. Au fil des années, il avait expérimenté diverses formes de bois et s'était amélioré, commençant à fabriquer d'autres trucs. À l'hôpital en Allemagne, c'était la seule chose qui l'avait gardé sain d'esprit.

Elle ouvrit la boîte et fouilla dans quelques photos. Lorsqu'elle sortit un collier, elle étouffa un sanglot. "Je ne savais pas qu'il avait ça." Des larmes coulèrent sur ses joues, reflétées par la lumière de la lune. "Je l'ai cherché partout l'année dernière à Noël. C'était à ma mère."

Il jeta un coup d'œil du petit pendentif en forme de cœur suspendu à une chaîne en or à elle et retour. Donnez-lui des armes nucléaires, donnez-lui un fusil d'assaut pointé sur sa tête, mais ne mettez pas Olivia Cattenach en larmes près de lui. Il n'avait aucune expérience avec les femmes émotionnelles, et celle-ci l'avait déjà enroulé autour de son petit doigt.

La honte, le remords et le dégoût de soi le rongeaient de l'intérieur.

Se levant, il jeta un regard plein de désir vers sa moto. "Je vais, euh... te laisser seule un moment." Il devait de toute façon trouver un endroit où dormir ce soir. "À quelle heure devrais-je..."

La seconde suivante, la boîte était sur sa chaise et elle était collée contre lui. Avec ses seins écrasés contre son torse et chaque centimètre d'elle moulé à lui, il se figea.

Des bras fins enroulés autour de sa taille, agrippant sa chemise, elle enfouit son visage dans son cou. Le sommet de sa tête atteignait à peine son menton alors que ses larmes mouillaient sa peau. Le parfum de son shampoing et quelque chose d'élémentaire - la pluie ? - tourbillonnait autour d'eux et... bon sang. Rien auparavant n'avait eu la capacité de l'exciter et de le calmer en même temps.

"Merci." Ses lèvres effleurèrent sa gorge et il serra les dents contre un frisson involontaire d'intérêt.

Lucifer gravait le nom de Nate sur une cage en ce moment même.

Puisqu'elle semblait avoir besoin de réconfort et qu'il était en faute, il posa délicatement sa main à l'arrière de sa tête et plaça l'autre main bas sur son dos. Au contact, elle se blottit contre lui, et le désir urgent de la réclamer lutta avec un besoin féroce de la protéger - du monde, de tout ce qui oserait lui faire du mal, de... lui-même.

"Désolée." Elle s'écarta et sourit, le laissant vaciller face à la perte. "Rencontrer quelqu'un qui a servi avec Justin et revoir ses affaires m'a rendue un peu folle." Son rire était comme de la fumée, deux fois plus toxique. "Allez, viens. On va te trouver une place."

Installé ? Comment ? Avec une bouteille de Jack et un détergent pour l'esprit ? Rien de moins ne ferait l'affaire.

"Tu viens ?"

Il secoua la tête et la trouva tenant la porte moustiquaire ouverte. "Quoi ?"

"Les quartiers de Tante Mae sont à côté de la cuisine. Ma suite est au troisième étage, donc tu as le choix entre trois chambres au deuxième."

Pardon ? Elle voulait qu'il reste ici ? "Je vais trouver un endroit en ville."

Son sourire fit tourner le monde autour de lui. "Bonne chance avec ça. Il n'y a pas de motels."

Le chien poussa la main de Nate comme pour dire, Bouge, imbécile.

Très bien. Il trouverait quelque chose le matin. Qu'était un crime de plus en comparaison de la pléthore d'autres ?