Chapitre 7

Après la crise de colère du contremaître hier matin, Nate avait passé la journée à trois mètres d'Olivia pendant qu'elle tondait les moutons. Beaucoup, beaucoup de moutons. Au moins, il savait maintenant ce que signifiait tondre. Cela semblait épuisant. Il y a une semaine, il ne l'aurait pas dit, mais après avoir observé Olivia et Nakos pendant neuf heures d'affilée, Nate aurait préféré faire huit cents pompes plutôt que de participer.

Et il s'était efforcé de ne pas penser à quel point son derrière était superbe dans ce jean chaque fois qu'elle se penchait. Ce qui arrivait souvent. Ou à la façon dont la lumière du soleil illuminait ses yeux bleu myosotis et ses cheveux auburn lors de leur promenade. Ou encore à la manière dont elle lui souriait gentiment, comme si elle pouvait chasser toutes ses ténèbres rien qu'en le souhaitant.

Justin était comme ça aussi - il avait percé les défenses de Nate et s'était ancré profondément. Peu importait combien de fois Nate lui avait dit de partir ou lui avait envoyé des ondes de "va te faire foutre", le gars continuait avec son charme et ses sourires et bla, bla, bla jusqu'à la mort. Jusqu'à ce que Nate se retrouve à apprécier tellement ce camarade soldat qu'il le considérait comme un ami. Un événement rare, car Nate n'avait jamais donné ce titre à personne auparavant. Là d'où il venait, les amis n'étaient bons que pour la prochaine course de drogue, puis te poignardaient dans le dos pour prendre le dessus.

Aussi attachant que Justin ait été, sa sœur était pire. Du genre à lui couper le souffle, à lui faire perdre toute rationalité. Et bon sang. Autour d'elle, il n'avait aucun filtre. Au moins avec Justin, Nate pouvait se retenir avant de trop en dire. Avec Olivia ? C'était la diarrhée verbale. D'abord avec le commentaire sur le chien, puis en admettant qu'il faisait des cauchemars.

Sa réaction avait été comme un coup de poing. Pas de platitudes ni de bêtises fleuries. Juste des yeux empathiques et des propositions de solution. Comme s'il y avait une chance de le réparer.

Puis il y avait la tante. Mae était un sacré numéro. Après sa course d'hier, il était monté se doucher, pour découvrir un mini-frigo dans sa chambre qui n'était pas là avant, rempli de Gatorade. Et une caisse de barres protéinées sur sa commode. Son stupide cœur avait fait un bond dans sa stupide poitrine. La plupart des gens considèrent quelque chose d'aussi simple que manger comme acquis. Pour lui, la nourriture le faisait encore réfléchir, même après toutes ces années.

Aujourd'hui, avec sa jambe qui crampait, il avait couru les derniers mètres jusqu'à la maison et était entré par la porte de derrière. Olivia était assise à la table avec un café et Mae transférait des muffins sur une pile vacillante sur le comptoir.

Il essuya la sueur de son front avec son avant-bras. "Je vais me doucher et -"

Mae lui tendit une assiette avec deux muffins et une montagne de fraises.

"Mange," marmonna-t-il.

Il tenta d'ignorer les yeux d'Olivia sur lui pendant qu'il se tenait près de l'évier et mâchait aussi vite qu'il le pouvait. Connaissant maintenant sa routine, il n'avait pas besoin de se presser car elle ne l'attendait pas, mais il détestait la façon dont son regard intelligent et intuitif suivait chacun de ses mouvements. C'était suffisant pour rendre un homme mal à l'aise.

"Tu peux t'asseoir, tu sais." Ses lèvres se courbèrent en ce qu'il appelait son sourire pour apprivoiser la bête.

Il ne pouvait pas être apprivoisé. Il valait mieux qu'elle le comprenne. "Je suis en sueur."

Elle se pencha en arrière sur son siège et croisa les bras sur sa poitrine généreuse. Qui aurait cru que le flanelle pouvait être sexy ? "Et alors ? Assieds-toi, s'il te plaît. Profite de ton repas."

Forçant une fraise à descendre dans sa gorge serrée, il évita son regard. La regarder ne ferait que l'attirer dans son orbite et il dirait la première chose qui lui passerait par la tête. Comme le fait qu'il n'avait jamais apprécié la nourriture. C'était juste pour se nourrir.

Une fois qu'il s'était douché et qu'il l'avait retrouvée, ils suivirent le même chemin qu'hier, sauf qu'il l'attendit dehors, à la porte du cimetière, pendant qu'elle parlait à Justin. Parler, comme dans avoir une conversation avec son frère comme si Nate ne l'avait pas tué. Nom de Dieu, il ne savait pas quoi penser d'elle.

Bones trottait à leurs côtés sur le chemin du retour. Le chien était resté collé à Nate depuis leur épisode de rapprochement sur le porche. Nate ne savait pas quoi penser de ça non plus. Il avait trouvé Bones devant la porte de sa chambre encore ce matin et il l'avait suivi lors de son jogging.

Nakos se tenait dehors, près de la grange, lorsqu'ils approchèrent, n'ayant pas l'air plus enthousiaste de voir Nate que la veille. Le contremaître adressa une sorte de salut à Olivia qui ressemblait à "heh-beh" et ignora complètement Nate. Très bien pour lui.

Sauf qu'il n'aimait pas la façon dont Nakos la regardait et n'appréciait certainement pas la communication silencieuse qu'ils avaient entre eux. Il y eut une minute entière de ce qu'il interpréta comme : Il est toujours là...Oui, fais avec...Je ne suis pas content...Compris. Nate ne savait pas si Olivia avait un faible pour le contremaître, mais lui, il était définitivement amoureux d'elle.

Nate ne reconnaîtrait pas l'amour même s'il lui sautait au visage, mais il pouvait le repérer chez les autres aussi facilement qu'il pouvait déceler un mensonge. Appelez ça un don.

Ils reprirent la même routine qu'hier, avec Nakos tenant les moutons et Olivia les tondant. Mais au lieu de rester là à se tourner les pouces, Nate prenait la laine d'Olivia, la brossait comme il l'avait vue faire, puis la roulait comme elle l'avait fait.

Au bout de dix têtes, elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers lui. "À ton tour."

Nate regarda le mouton sur le dos, puis Olivia. "Quoi ?"

"Je vais te montrer. Viens ici."

Avec un sourire narquois, Nakos daigna lui parler. "Et si tu te plantes, tu pourrais blesser l'animal ou diminuer la valeur de la laine."

Ignorant le connard suffisant, Nate se concentra sur Olivia. Elle avait ses cheveux tirés en une queue de cheval basse, était couverte de terre et de touffes de laine blanche, n'avait pas un gramme de maquillage, et parvenait toujours à lui couper le souffle. "Tu es sûre ?"

En réponse, elle haussa les sourcils.

Il s'accroupit à côté d'elle, mais elle se glissa entre ses jambes jusqu'à être blottie contre ses cuisses. Son parfum, semblable à celui de la pluie, se mêlait à l'odeur de foin et devint tout ce qu'il pouvait respirer. La pression mince et élancée de son corps dans une position si intime le rendait incapable d'avaler. En surcharge sensorielle, il se tendit.

Il n'était pas habitué au contact. Simplement. Enfant, il n'avait pas grandi dans un environnement où les câlins étaient fréquents, et adolescent, son mode de vie avec le gang des Disciples n'était pas exactement câlin. Même avec une femme, il préférait des rapports rapides et intenses aux caresses, repoussant généralement toute tentative de tendresse ou d'exploration de la part de la femme.

Olivia était différente. À part l'étreinte brève sur son porche et un frôlement de bras occasionnel, il n'y avait pas eu de contact. Mais ces quelques instants n'avaient pas suscité en lui l'envie de reculer ou de mettre de la distance. Au lieu de cela, chaque molécule de son corps réclamait... plus.

Apparemment inconsciente de son dilemme, elle ramassa les tondeuses à leurs pieds. "La laine sur le ventre est la plus sale et n'a pas de valeur, c'est pourquoi nous commençons par là." Elle prit sa main et y plaça les tondeuses, enlaçant ses doigts autour des siens. Le bourdonnement de l'appareil vibrait dans sa paume, et elle prit son autre main, posant les lames contre ses doigts. "Ça ne te coupera pas, mais il faut le tenir à un bon angle." Elle tourna la tête et le regarda. "Est-ce que tu..."

Leurs visages à quelques centimètres l'un de l'autre, il se figea alors que le continuum espace-temps s'effondrait sur lui-même. Il avait essuyé des tirs ennemis moins perturbants que de l'avoir si proche. Son regard bleu de myosotis le maintenait immobile, encadré par de longs cils blond-roux qu'il imaginait sentir comme des baisers de plume s'ils effleuraient sa peau. Elle avait une minuscule cicatrice au-dessus de sa lèvre supérieure - une fine marque blanche, imperceptible s'il n'avait pas été si près d'elle.

À son examen, elle laissa échapper un souffle irrégulier qui effleura sa mâchoire. Son cœur se détacha de ses côtes alors qu'il baissait les yeux vers sa bouche. Ses lèvres n'étaient ni pleines ni charnues, mais elles avaient une forme d'arc adorable et totalement irrésistible. Une pure tentation.

Le raclement de gorge bruyant de Nakos la fit sursauter.

"Euh..." Elle cligna des yeux à plusieurs reprises et regarda leurs mains jointes comme si elle se réveillait d'une sieste. Un rougissement monta de son cou et envahit ses joues.

"Tu expliquais comment tenir les tondeuses et faire les bons mouvements," Nakos précisa d'un ton monocorde qui fit grincer les dents de Nate.

"Oui," elle souffla et se racla la gorge. "Commence à l'os du sternum sur le côté droit et tonds jusqu'à la hanche."

Il l'avait perdue quelque part entre "à toi" et "euh," mais il hocha la tête.

Doucement, elle leva leurs mains jointes et l'encouragea à la laisser guider. Ensemble, ils retirèrent une section de laine sur le ventre. Elle répéta le motif sur le côté gauche, puis une bande centrale avant de passer à l'intérieur des pattes arrière, à l'aine et à la queue. Nakos changea la position du mouton, et elle et Nate s'occupèrent des épaules et des pattes extérieures. Deux autres changements de position, plusieurs coups de tondeuse sur le dos, et ils terminèrent.

Nate préférait les exercices de gymnastique de l'armée, mais il y avait quelque chose de gratifiant à maîtriser une nouvelle compétence. Après de nombreuses séances avec Olivia pour le guider, il tondit deux moutons tout seul pour compléter la journée.

Nakos arrêta Olivia devant la porte de la grange et lui tendit un morceau de papier plié tandis que Nate attendait à quelques pas de là.

Elle jeta un coup d'œil à la page et la lui rendit. "Je te l'avais dit."

Nakos se dirigea vers l'allée. "Considère notre discussion comme close, petite rousse."

Nate n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer, mais à en juger par les épaules affaissées d'Olivia, ses yeux fermés et la manière dont elle baissa la tête, ce n'était pas bon signe. Lorsqu'elle couvrit son visage avec ses mains et soupira, le pouls de Nate s'accéléra.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" Il se plaça devant elle alors qu'il aurait dû la laisser tranquille. Tout ce qui concernait son contremaître ou le ranch ne le regardait pas.

Ses mains frappèrent ses cuisses. "Je suis méchante et j'ai fait une bêtise."

Son premier réflexe fut de rire. Sa version de la méchanceté et la sienne étaient aux antipodes. Elle semblait pourtant assez contrariée, alors il se tut.

"Je vais faire une balade. Tu veux venir ?"

"Bien sûr." Il pensa qu'elle parlait d'une promenade en voiture jusqu'à ce qu'elle le conduise à la grange et arrête un des employés du ranch qui était en train de déseller un cheval. Elle et le gamin maigre aux cheveux noirs échangèrent quelques mots, et Nate regarda autour de lui.

Les portes de la grange étaient ouvertes aux deux extrémités des écuries longues et étroites, créant une brise et filtrant la lumière de fin de journée. Quinze stalles bordaient chaque côté, certaines avec des chevaux, d'autres vides. Des piles de bottes de foin étaient empilées le long d'un mur éloigné et, pour une grange, l'endroit était propre.

"Kyle, voici Nate." Elle sourit et se tourna vers lui. "Kyle est le petit frère de mon amie Amy."

"Oui, j'ai entendu dire que tu étais dans le coin." Kyle tendit la main. "Je pense que je vais t'appeler Gigantor."

Pas s'il voulait que Nate réponde. Quoi qu'il en soit, il serra la main du gamin. "Enchanté."

Olivia jeta un coup d'œil à un clipboard sur le mur. "Y a-t-il quelque chose dont je dois me méfier ?"

Kyle leva les yeux au plafond comme pour réfléchir. "Non, mais si vous allez jusqu'à la Croix du Diable, faites attention à la pente. Le ruisseau est à sec."

"Entendu. Peux-tu monter à la maison et prévenir Mae que nous partons en balade ?"

"Bien sûr." Il donna un coup de poing amical à Olivia et sortit en courant de la grange.