Chapitre 1 Chapitre 1

Point de vue d’Aria

« Vérifie une dernière fois tes bagages. Tu es sûre que tu n’as rien oublié ? » La voix de ma mère était aussi tranchante et impeccable que le tailleur qu’elle portait.

Je ne pris même pas la peine de la regarder. On rejouait cette petite scène tous les mois de septembre : le pèlerinage annuel vers la cage dorée qu’on appelait All Saints Academy. Dire que c’était une école relevait du mensonge par pure générosité. C’était une cocotte-minute pour l’élite, un endroit où l’on polissait les héritiers du monde jusqu’à les rendre assez affûtés pour tailler en pièces quiconque se trouvait au-dessous d’eux.

Et même si mes parents étaient les avocats les plus impitoyables de l’État, issus d’une lignée de vieille fortune capable d’acheter et de vendre la ville entière, ici, j’étais considérée comme tout en bas de la chaîne alimentaire. J’étais l’anomalie dans leur système parfait.

L’ironie ne m’échappait pas. Mes parents avaient hérité d’un empire et engagé des inconnus pour le faire tourner afin de pouvoir passer leur vie dans des salles d’audience. Ils enfreignaient toutes les règles « royales » que les fondateurs de l’académie tenaient pour sacrées. Honnêtement ? C’était bien la seule chose que je respectais chez eux. Pour le reste, cet endroit pouvait brûler, ça m’était égal.

« La malle a été envoyée hier soir, maman. Elle est probablement déjà dans ma chambre », dis-je, la main suspendue au-dessus de la poignée. J’avais hâte d’échapper au parfum coûteux qu’elle laissait dans son sillage.

C’était ça — l’année de terminale. La dernière ligne droite avant que je puisse disparaître. Mes parents rêvaient déjà d’un héritage à l’Ivy League, mais ils ignoraient que j’avais passé mon été à déposer des candidatures dans des universités en Europe et dans de petites villes côtières à cinq mille kilomètres d’ici. Je voulais partir.

Je n’étais pas comme les poupées en plastique qui peuplaient ces couloirs. Je me moquais de la hiérarchie sociale ou de savoir quel père possédait quel sénateur. Cet ancrage dans le réel, je le devais à Drew, la nounou qui m’avait véritablement élevée pendant que mes parents étaient occupés à gagner leurs procès. C’était la seule mère que j’aie jamais vraiment connue.

Elle était morte il y a deux ans, emportée par une maladie qui se fichait bien de l’argent que vous aviez. Depuis son enterrement, ma mère s’était inventé ce rituel dicté par la culpabilité : venir me déposer elle-même, en prétendant être le genre de parent qui prépare des déjeuners pour l’école et embrasse le front de sa fille.

Ce n’était pas le cas. C’était un requin qui, accessoirement, avait une fille. Le mariage de mes parents tenait moins de la romance que d’un accord juridique à long terme né d’une rivalité de lycée. Ils se détestaient, puis ils se sont désirés, et ensuite ils m’ont eue.

Je claquai la portière et fis face au champ de bataille.

Quand j’étais plus jeune, Drew m’avait inscrite en cachette dans une école publique pendant quelques années. J’avais adoré. Là-bas, j’étais simplement une fille, pas une « Élue ». Mais quand mes parents ont découvert cette « trahison », les retombées ont été cataclysmiques. Drew a été renvoyée sur-le-champ, et moi, on m’a traînée de force, en hurlant et en me débattant, dans les couloirs creux d’All Saints.

J’ai été l’ennemie publique numéro un dès le premier jour. Je ne portais pas les bonnes marques, leurs jeux de pouvoir ne m’intéressaient pas, et je refusais de me rapetisser pour entrer dans leurs définitions étroites de la beauté.

« Aria ! »

Un vrai sourire fendit enfin mon visage. Heather courait vers moi, ses éternelles couettes hautes rebondissant à chacun de ses pas. C’était une élève boursière, un génie au sens littéral, que l’académie ne tolérait que parce que ses résultats faisaient grimper leur classement national.

Nous nous sommes jetées dans les bras l’une de l’autre. Mon été n’avait été qu’un enchaînement flou de galas mondains imposés et de rendez-vous de « mise en beauté » sur lesquels ma mère insistait. Heather était mon seul lien avec la réalité.

« Ça se passe aujourd’hui », murmura Heather tandis que nous marchions vers les dortoirs.

Je gémis. « Ne me dis pas que toi aussi tu crois à ces conneries superstitieuses. »

« La Sélection n’est pas une légende, Aria. J’ai vu les archives. »

La légende des Diables Saints. Chaque année, les quatre garçons les plus puissants de terminale choisissaient une fille. Les rumeurs étaient sombres et contradictoires — certains disaient qu’elle devenait leur reine, d’autres leur jouet. Quoi qu’il en soit, elle devenait intouchable. Personne n’avait le droit de la regarder, de lui parler ou de respirer près d’elle sans leur permission.

Lucian, Rowan, Sebastian et Elliot. Ils étaient les Quatre Cavaliers de ce trou à rats.

Lucian Crowes était le chef officieux — un homme-dieu aux yeux bleu glacier et au tempérament assorti. Rowan Hale, c’était le chaos, le blagueur qui cachait une veine cruelle derrière un sourire décoiffé. Sebastian Knox était le golden boy, tout en muscles et en rébellion blonde, l’air de préférer le surf à une salle de réunion. Et puis il y avait Elliot Ashford. Le silencieux. « L’artiste », toujours en train de dessiner au fond de la classe. J’avais remarqué les traces de fusain sur ses doigts plus de fois que je ne voulais l’admettre.

« Ils choisiront Chloé ou une de ses copies conformes », dis-je en levant les yeux au ciel quand nous arrivâmes devant ma chambre. « Ils aiment les filles faciles à gérer. »

« Je pense que tu sous-estimes le charme “intello sexy” », plaisanta Heather.

« Et moi, je pense que le monde n’est pas prêt pour une fille avec des formes qui mange vraiment son déjeuner », répliquai-je.

Au collège, on m’avait harcelée à cause de mon poids. J’avais passé des nuits recroquevillée au-dessus d’une cuvette de toilettes jusqu’à ce que Drew me surprenne. Elle ne m’avait pas grondée ; elle m’avait appris. Elle m’avait appris que mon corps était un temple, pas un ornement public. Depuis sa mort, je porte mes formes comme une armure. Ma mère pouvait rester taille zéro ; moi, je préférais être entière.

J’enfilai l’uniforme — la jupe vert sapin était ridiculement courte, alors je la superposai à un collant noir épais. Je zappai le blazer ; l’air était trop lourd aujourd’hui.

L’assemblée fut l’habituel ennui qui broie l’âme. La proviseure ressortit le même discours qu’elle servait depuis la nuit des temps. Ensuite, Heather et moi nous séparâmes. Premier arrêt : maths.

Je détestais les maths. C’était une langue de règles rigides, qui ne laissait pas de place à l’erreur humaine. Je m’assis au premier rang, espérant que la proximité de M. Brick me garderait concentrée.

La salle se remplit du brouhaha habituel, surtout autour de « La Rose ». Si la Sélection avait lieu, une unique rose rouge était remise à la fille choisie.

Je manquai de lâcher mon stylo quand l’atmosphère changea.

Lucian Crowes ne se contenta pas d’entrer ; il s’appropria la pièce. À mon horreur absolue, il se glissa sur la chaise juste à côté de moi. Sebastian et Elliot prirent la rangée derrière nous, et Rowan s’adossa à la fenêtre, le regard fixé sur l’arrière de ma tête.

J’étais encerclée.

« M. Hale, asseyez-vous », soupira M. Brick.

« J’apprends mieux debout, monsieur », répondit Rowan en brandissant un mot qui lui donnait manifestement le droit de faire ce qu’il voulait. Il laissa tomber un manuel sur mon bureau avec un clin d’œil. « Pour toi, Aria. »

Je ne dis pas un mot. Je fixai le tableau jusqu’à en avoir les yeux qui brûlaient. Ils me regardaient. Je sentais le poids de leur attention comme une pression physique contre ma peau. Ça ressemblait à un piège.