Chapitre 2 : Laisse-moi partir
Elena
Alors que mon esprit commençait à replonger dans le chaos—
BANG — CRASH !
La porte, déjà déformée au point d’en être méconnaissable sous l’effet de la chaleur, fut défoncée de l’extérieur à coups de pied, avec une brutalité aveugle.
À travers le mur de flammes et de fumée, un grand homme s’avança à contre-brasier. Il ne portait qu’une veste de costume noire, trempée par l’averse, et pourtant les flammes, dès qu’elles effleuraient l’air autour de lui, se rétractaient comme si elles heurtaient une barrière invisible. Le feu se scindait de part et d’autre, incapable même de soulever l’ourlet de sa veste.
À mesure qu’il approchait, son visage net, saisissant, trancha la brume et s’imposa à ma vue vacillante.
Des traits parfaits. Des yeux profonds et sombres comme un abîme. Une ombre de barbe le long de la mâchoire, qui effaçait toute trace de jeunesse policée, ne laissant que l’arête négligée, rugueuse, d’un homme qui avait trop vu du monde.
Il traversait l’incendie comme un dieu régnant sur la nuit.
Même avec l’esprit en chute libre, même avec le souffle presque éteint, je le reconnus aussitôt.
Arthur Kingsley.
Le plus jeune titan de la fintech. L’héritier incontesté de l’empire Kingsley.
Et l’ex-petit ami que j’avais quitté de mon propre chef à l’université.
À l’instant où il me vit — la chaise et moi renversées dans l’enfer, les poignets ligotés — ses pupilles se contractèrent brusquement.
Une pulsation plus tard, quelque chose bascula dans ces yeux noirs. Deux points de carmin se mirent à saigner dans ses iris, d’un rouge profond et éclatant comme les plus beaux rubis, irradiant une menace suffocante, prédatrice.
« Merde. »
Arthur tomba à genou devant moi. Quand ses longs doigts effleurèrent mes poignets en sang, je vis sa gorge se soulever dans une déglutition lente, maîtrisée.
L’épaisse fumée qui saturait l’air fut avalée tout entière par autre chose — l’odeur douce, métallique, du sang qui montait de mes plaies.
C’était la seule chose capable de lui faire perdre le contrôle.
Son regard cramoisi se fixa sur mes poignets qui saignaient. Il se contint par la seule force de sa volonté.
Crac.
La corde — le genre qui aurait retenu un homme adulte — se déchiqueta entre ses mains comme du fil.
Il ôta sa veste détrempée et m’en enveloppa étroitement, puis me souleva dans ses bras.
« Elena. Ferme les yeux. »
Sa voix, grave et rauque, vibra contre mon oreille.
J’obéis et laissai l’enfer disparaître.
Dehors, dans le parc du manoir, la pluie tombait en rideaux. Des dizaines de camions de pompiers et de voitures de police remontaient l’allée en hurlant, gyrophares stroboscopiques dans la nuit. Mais aucune pluie ne pouvait sauver ce que le feu avait déjà pris — la moitié du domaine baroque du dix-septième siècle, d’une valeur au-delà de toute mesure, avait été dévorée. Une fumée noire roulait vers le ciel nocturne au-dessus des ruines.
Arthur m’installa sur la banquette arrière de sa Bugatti sur mesure, noir mat — une voiture qui valait plus que ce que la plupart des gens gagneraient en une vie.
L’habitacle était chaud, la climatisation soufflait doucement. Son assistant personnel s’avança, s’inclina avec discrétion et déférence, et me tendit une serviette propre.
Je toussai violemment, avalant l’air frais par saccades. Quelqu’un avait appliqué une pommade sur les brûlures de ma peau ; un soulagement frais, léger, se répandit sur les zones à vif.
À travers la vitre brouillée par la pluie, une scène se jouait déjà sur la pelouse.
Chris et Dorothy — qui avaient tout juste réussi à s’échapper par la terrasse — étaient à genoux dans l’herbe détrempée, lamentables, en désordre.
Arthur Kingsley se tenait devant eux, silencieux.
« M… Mon oncle Arthur… »
Le premier réflexe de Chris avait été d’appeler son père. Mais la dernière personne qu’il s’attendait à voir débarquer, c’était le demi-frère de son père — l’homme qui tenait les familles Kingsley et Prescott dans le creux de la main, et qui n’était pas réputé pour sa clémence.
Désespéré de se sauver, Chris pointa un doigt vers moi, dans la voiture. « Oncle Arthur, c’est entièrement sa faute ! Cette folle, là-dedans ! »
« Elle était jalouse de moi et de Dorothy — de ce qu’on a, nous deux. Elle a mis le feu ce soir exprès, pour essayer de nous tuer ! Oncle Arthur, c’est elle qui est derrière tout ça. Faites-la embarquer par la police. Sa place est en prison ! »
À côté de lui, Dorothy éclata en sanglots théâtraux. « Oui ! C’est Elena qui a fait ça ! Nous, on est les victimes, monsieur Kingsley — vous devez nous croire ! »
Oncle.
Mes pupilles frémirent. Quelque chose de froid glissa dans mon sang.
Un souvenir à moitié formé remonta à la surface : la mère de Chris avait gardé son nom de jeune fille avant son mariage.
Son nom de jeune fille était Kingsley.
Ce qui voulait dire qu’Arthur était — d’une façon ou d’une autre — le mystérieux oncle cadet de Chris, celui dont on ne parlait jamais.
Arthur n’accorda pas à Chris ne serait-ce qu’un regard en coin.
« Enlève ta main, Chris. »
Chris tressaillit et ramena vivement son bras. « Oncle Arthur, Elena Williams ne vaut pas votre colère — sa famille est ruinée. Ce n’est personne. C’est juste une incendiaire minable qui— »
« Prends ta compagne et disparais de ma vue. »
Arthur le coupa, sans se presser, l’expression d’une froideur absolue.
Chris faillit s’affaisser de soulagement. Il attrapa Dorothy par le bras — elle était encore à peine vêtue — et la tira sur ses pieds. Mais avant de disparaître dans la pluie, il se retourna, et ses derniers mots suintaient le venin.
« Elena. Tu es seule, maintenant. Tu t’es fait un ennemi de mon oncle — même avec neuf vies, ça ne suffirait pas à te sauver. »
Puis ils furent partis.
Je restai assise dans la voiture, désemparée.
La portière s’ouvrit d’un coup. La pluie frappa le cadre métallique et éclata en une fine bruine.
Arthur se tenait sous l’averse, me regardant à travers le rideau d’eau.
Trois ans. Ils l’avaient taillé en quelque chose de plus dur, de plus distant, de plus inaccessible qu’avant.
Il inclina légèrement la tête en avant. Sous son costume noir, sa silhouette large d’épaules et sèche dégageait une pression silencieuse, dangereuse, qui ne laissait pas d’air.
Je n’avais nulle part où fuir du regard. Prisonnière sur la banquette arrière, je relevai le menton pour soutenir le sien.
« Monsieur Kingsley, dis-je. Ça fait longtemps. »
Arthur m’examina. Quand il parla, son ton était teinté de moquerie.
« Tu n’as pas l’air particulièrement heureuse de me voir. »
Heureuse.
Je ne ressentais qu’un immense vide, creux.
De quoi aurais-je pu me réjouir ? À l’instant où j’avais reconnu son visage, j’avais compris qu’une nuit déjà catastrophique venait de devenir infiniment plus compliquée.
Je l’avais rejeté autrefois, je lui avais dit qu’il n’avait rien qui vaille la peine de rester. À présent, il était devenu le genre d’homme capable de décider de mon sort d’un mot.
S’il voulait se venger, je l’avais cherché.
Mais moi, je n’avais pas allumé cet incendie. Pourquoi serais-je celle qui paierait ?
Je me forçai à rester calme. « Monsieur Kingsley, il y aura des caméras de surveillance partout sur le domaine. Les pompiers et la police sont juste dehors. Les faits parleront d’eux-mêmes. Si vous attendez de moi des aveux d’incendie criminel, vous vous trompez de personne. »
« Des aveux ? » Un rire bas, discret, lui échappa.
« Trois ans séparés, et tu as non seulement perdu la fortune de la famille Williams — tu as perdu la tête aussi, Elena ? »
Il se pencha tout près. Une main se leva, et ses doigts effleurèrent nonchalamment les cheveux près de mon oreille. L’intimité désinvolte du geste me raidit de la tête aux pieds.
« À Las Vegas, dit-il doucement, c’est moi qui décide qui est un criminel. C’est comme ça que ça marche. »
Au moment où ces mots tombèrent, je compris. Il était venu ce soir pour moi. Il n’avait aucune intention de me laisser partir facilement.
Je tournai brusquement la tête pour éviter sa main. « Le domaine doit être assuré, dis-je, changeant d’angle. Une propriété comme celle-ci doit avoir une police conséquente. L’assureur couvrira la totalité— »
« Ne sois pas naïve. » Sa voix était plate.
« Ce bâtiment est un monument du dix-septième siècle que j’ai fini de restaurer le mois dernier. Il n’y a pas une seule compagnie d’assurance à Wall Street capable de couvrir sa valeur. »
Il marqua une pause.
« Tu vas devoir payer toi-même. »
