Chapitre quatre

Elena

Tôt le lendemain matin, je me mis à passer en revue tous les contacts de mon téléphone.

La famille Williams était bien loin de sa gloire d’autrefois, mais mon grand-père avait jadis gardé des liens étroits avec une poignée d’hommes puissants. Trois millions, ce n’était pas une petite somme ; pourtant, si je parvenais à rassembler l’argent en empruntant à plusieurs familles fortunées, il restait peut-être une issue.

Mais la réalité me frappa comme une gifle en plein visage.

Le premier jour, je rencontrai M. Lawrence — l’un des plus vieux et des plus fidèles amis de mon grand-père. Un homme qui, autrefois, s’était occupé de moi comme un oncle attentionné. Quand je l’appelai, sa voix fut fuyante, contournant la vérité. « Elena, ce n’est pas que je ne veux pas t’aider. C’est que le groupe Kingsley a fait une annonce ce matin. Quiconque te prête ne serait-ce qu’un centime se verra couper ses lignes de crédit d’ici la fin de l’année. » Il marqua une pause. « Je n’ai pas le choix. Tu es seule. Je suis désolé. »

Le deuxième jour, je me tournai vers mon amie la plus proche de l’université. Elle ne me rencontra même pas en personne — elle se contenta d’envoyer un message. Elena, je suis tellement désolée. Mon père dit que les gens de Kingsley nous ont prévenus : si notre famille t’aide en privé, nos participations dans la tech seront ciblées par des ventes à découvert la semaine prochaine. Je ne peux rien faire.

Le troisième jour. Le quatrième jour.

Chaque appel se terminait de la même façon — tonalité, excuses.

Jusqu’au cinquième jour.

J’errai dans les rues, épuisée, les paumes moites de sueur froide. Aucune banque n’acceptait de m’accorder un prêt. Aucun vieil ami ne décrochait.

Arthur.

Tout ça, c’était Arthur.

Sous le poids absolu, écrasant, de son pouvoir, il avait démantelé chacune de mes voies de sortie, centimètre par centimètre. Il n’avait même pas besoin de se montrer. Il se contentait d’observer de loin, froid et maître de lui, pendant que je me débattais et me consumais comme un papillon de nuit sans nulle part où aller. Il voulait me briser. Il voulait me forcer à venir à lui de moi-même — à frapper à la porte de son bureau et à supplier, comme lui autrefois, quand il n’avait rien et qu’il était venu vers moi.

Deux jours. Et je n’avais plus nulle part où me tourner.

Mon téléphone vibra.

Dans le silence, la vibration eut quelque chose de presque violent. Un nouveau message. Je vis le nom affiché à l’écran et je me figeai.

Dorothy.

La même Dorothy qui avait séduit mon fiancé il n’y avait pas si longtemps. Mon soi-disant amie.

Le message était bref et tranchant :

Eh bien, eh bien, Elena — on dit que tu fais le tour de Wall Street depuis une semaine, à force d’user les pas de porte de tout le monde. Et pourtant, pas une seule âme pour te prêter un sou ? Comme c’est terriblement triste.

J’imagine que c’est ainsi que le dernier lambeau de dignité de la famille Williams finit par être enterré.

Mais je ne peux pas regarder ça sans rien faire, pour le bon vieux temps. Tu veux de l’argent ? Je peux t’aider.

Avant même que je puisse assimiler, un second message arriva :

Ce soir, vingt et une heures. Le club privé The Dusk, en sous-sol. Salon VIP 01.

Viens avec quelque chose à offrir. Si tu peux rendre Chris heureux, les trois millions sont négociables. Ne sois pas en retard.

C’était un piège. Évident, grossier, et totalement transparent.

Mais je repensai à cet avis d’évaluation des dommages — ce document qui ressemblait à une condamnation à mort — et je fermai les yeux. Le coin de ma bouche se releva en un sourire amer.

Ce soir, même si cela mène tout droit en enfer, je dois y aller.

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L’odeur me frappa avant même que j’atteigne la porte du salon privé : des vagues épaisses d’alcool et de fumée de cigarette qui me piquèrent les yeux. Je me pinçai le nez, écœurée.

« Eh bien, eh bien. » La voix moqueuse de Chris trancha le brouhaha. « La dame en personne, qui nous fait l’honneur de sa présence. »

Il était affalé sur le canapé, une bande de gaze encore scotchée au front. Collée contre son flanc, Dorothy se coulait dans une mini-robe au décolleté vertigineux, molle, sans os, drapée sur lui comme un bibelot. Et ils n’étaient pas seuls. De chaque côté de la pièce, une brochette de noceurs bien connus de notre cercle était installée, leurs regards glissant sur moi avec un mépris à peine dissimulé — et quelque chose de pire.

L’estomac me tomba.

— Chris. J’avalai mon dégoût et gardai une voix neutre. Je t’ai envoyé l’expertise. L’incendie est de ta faute. Trois millions. Tu règles ça ce soir.

— Trois millions ? Il éclata de rire, et les autres l’imitèrent.

Dorothy détacha un raisin de la grappe qu’elle tenait et sourit.

— Elena, tu t’es cogné la tête ? La responsabilité a été jugée entièrement de ton côté. Si tu portes ça au tribunal, la seule à s’asseoir sur le banc des accusés, ce sera toi.

— Toi…

— Moi quoi ? Chris se leva d’un bond, et son expression se durcit, avide et cruelle. Elena, arrête ton cinéma. La société de ton père a été rachetée ce matin — complètement avalée par mon oncle. Ta famille ne vaut même pas le papier sur lequel vos dettes sont imprimées. Il inclina la tête vers les hommes assis de part et d’autre de lui. Tu veux que je couvre trois millions ? D’accord. Divertis mes amis ce soir. Assure-toi qu’ils passent un bon moment, et entre nous, on trouvera l’argent.

Les hommes échangèrent des regards. Des sourires lents, entendus, s’étirèrent sur leurs visages. L’un d’eux avait déjà commencé à déboutonner sa veste.

— Chris. Ma voix trembla. Quelque chose de brûlant, d’amer, me remonta dans la gorge. Tu es un animal.

— Tu n’es qu’un lâche qui se cache derrière le pouvoir des autres. Tu n’es même pas capable de sortir trois millions tout seul — bel héritier de la fortune Prescott que tu fais.

— Vas-y, dis ce que tu veux. Il consulta sa montre, blasé. Tu as deux heures. Si tu refuses, à la seconde où l’horloge sonnera minuit, mes avocats te mettront les menottes. Ou… Il afficha un rictus. …tu peux aller ramper devant mon oncle, le diable en personne. Tu crois qu’il sera tendre avec toi ? Il te fera passer ça pour des vacances.

En regardant son visage, quelque chose en moi se clarifia enfin.

Ce n’avait jamais été une négociation. C’était un piège, pensé dès le départ.

— Alors je préfère qu’il me détruise, dis-je, plutôt que de mendier quoi que ce soit à toi et à ta petite bande minable. Ne retiens pas ton souffle.

Je me tournai et me dirigeai vers la porte.

Deux hommes attendaient déjà de l’autre côté. La porte claqua derrière eux, verrouillée. L’un m’attrapa le poignet et le tordit assez fort pour m’arracher un cri.

— Tu vas quelque part ? lança Chris derrière moi, ravi. Personne ne sort tant que ces messieurs ne sont pas satisfaits.

— Lâche-moi ! C’est de la séquestration, Chris !

— De la séquestration ? Il tira longuement sur son cigare, recrachant la fumée lentement dans la brume. L’argent, c’est la loi. Ça l’a toujours été. Il fit un geste de la main vers les autres. Elle se croit au-dessus de tout le monde. Ce soir, c’est votre chance de découvrir ce qu’elle vaut vraiment, les gars. Ne vous retenez pas pour moi.

Les trois hommes se rapprochèrent. L’un tendit la main — impatient, lubrique — et accrocha un doigt à la bretelle de ma robe.

— Éloigne-toi de moi !

Je brandis ma pochette de toutes mes forces. La chaîne métallique le fouetta en plein visage et ouvrit une fine ligne rouge sur sa joue.

— Petite… Il cracha, me saisit par les épaules et me jeta sur le canapé.

Je n’avais aucun levier. Aucune force à opposer à la sienne. Je ne pouvais pas me frayer un chemin à coups de poing.

Derrière moi, quelque part, Dorothy poussa un cri surexcité.

— Chris, filme ça ! Je veux que tout le circuit des mondaines voie à quoi elle ressemble, là, tout de suite !

Le désespoir se referma sur moi comme de l’eau.

Ma main glissa dans ma poche. Le bout de mes doigts trouva le bord d’une carte — lisse, froide, dorée.

Une demi-heure.

Arthur.