Capitolo 2

(Aaron)

Una notte con Charlotte si trasformò in una settimana di passione. Durante quel periodo scoprii che suo marito, Franklin, è in realtà un insegnante. Un professore di inglese, per essere precisi. È anche indebitato per mezzo milione di dollari a causa di un'avventura imprenditoriale andata male.

Se avesse vinto quella sera, sarebbe stato libero dai debiti con un bel cuscinetto. Lei venne al mio motel quella notte e se ne andò la mattina dopo, senza che fosse successo nulla tra noi. Volevo farci sesso, ma sentivo che lei non era così propensa a quell'idea come lo era stata al casinò.

Parlammo tutta la notte, cosa che mi sorprese enormemente. Penso che fosse la prima volta che passavo tutta la notte a parlare con una donna con cui avevo intenzione di andare a letto. Parlare in quel modo non è qualcosa che faccio di solito.

Ora lo faccio, a quanto pare, e devo ammettere che è stato un cambiamento di ritmo molto rinfrescante. Stavo facendo le valigie per tornare a casa quando lei si presentò di nuovo qualche ora dopo con le lacrime agli occhi e una valigia dietro di sé. Sembrava di tornare a quella notte con Rylan.

Piuttosto che seguire quel treno di pensieri omicidi, lasciai entrare Charlotte nella mia stanza, e lei mi raccontò ogni sordido dettaglio di ciò che aveva trovato quando era tornata a casa. Quel bastardo l'aveva chiamata puttana e l'aveva cacciata di casa per aver dormito con me, ma non le credeva quando gli diceva che non era successo nulla.

Così decisi di rimanere a Londra più a lungo per aiutarla. Durante quella settimana imparai molto su di lei. Mi sorpresi ad aprirmi con lei riguardo a Rylan. I miei sentimenti per lei e cosa voglio fare quando torno a casa.

Charlie, come mi piace chiamarla, mi dice che è ora che tolga la testa dal culo e smetta di ostacolarmi da solo. Mi fece riflettere su come mi sentirei se ci mettessi troppo tempo a rimettermi in sesto, solo per scoprire che Rylan aveva proseguito con la sua vita.

Quel pensiero mi fece sentire come se avessi ricevuto un calcio nei coglioni. Mi fece arrabbiare con me stesso perché è l'ultima cosa che voglio che accada. So che è possibile. Quale donna aspetta un uomo per sempre?

Questo è ciò che Rylan ha fatto, però; è leale fino all'eccesso. Non posso aspettarmi che mi aspetti per tutto il tempo che ci vorrà per essere meno rotto. Potrebbe volerci anni.

Raccontai anche a Charlie della compagnia che ho creato con Quinn e di tutto ciò a cui stiamo lavorando. Ammira ciò che rappresentiamo. È stato bello sentirlo da qualcuno che non fossero i miei genitori.

Charlotte è un'artista; i suoi mezzi sono la pittura e l'argilla. Mi pregò di lasciarle dipingere il mio ritratto una notte dopo che avevo finito un allenamento vigoroso. Ero coperto di sudore mentre giacevo sulla schiena prima di fare la doccia.

Così le lasciai posizionare il mio corpo come voleva. Era molto interessata al mio tatuaggio sulla schiena, ma disse che aveva un'altra immagine in mente. Ero titubante all'inizio, ma dopo qualche drink, accettai.

Avevo il braccio alzato e sotto la testa; le lenzuola di seta erano intorno alla vita, ma le gambe erano esposte. Lei posizionò il mio corpo in modo che la mia mano libera fosse proprio al bordo del lenzuolo, come se stessi per infilarla sotto. La mia gamba destra era sollevata e piegata al ginocchio per dare un'occhiata allettante al mio inguine.

Il risultato finale fu molto erotico.

Quando ci separammo, ero un po' deluso di vederla andare via. Accettò di spedire il dipinto, per il quale insistetti a pagarla, al mio attico. Le diedi il mio numero e le dissi di chiamarmi se mai fosse stata in California.

Ora sono su un volo di ritorno a casa in una piovosa domenica mattina. Atterreremo tra un'ora, e improvvisamente sono nervoso all'idea di tornare alla mia vita. Non che ci sia molto a cui tornare.

La mia casa vuota con tutte quelle stanze che nessuno vede mai tranne me? Vivere da solo ha i suoi alti e bassi, ma non ho mai voluto vivere con nessuno. Mi piace la mia solitudine; tuttavia, ora sto pensando che un coinquilino potrebbe non essere una cattiva idea.

Poi ci sono tutte le mie auto che nessuno guida mai tranne me. Ho una piccola collezione di auto sportive appariscenti, qualche SUV e una moto. Non lascio entrare molte persone nel mio garage. È uno dei due posti che uso come santuario dal rumore nella mia testa. Il secondo è la mia palestra in casa.

Non dimentichiamo il mio lavoro come CEO di una delle più grandi aziende della California. Il mio lavoro è piuttosto facile la maggior parte del tempo. Riunioni, cene di gala e eventi di beneficenza. Ok, c'è di più, ma chi conta, non io, questo è sicuro. È stato fin troppo facile allontanarmi dalla mia vita, ma non altrettanto facile tornarci.

Avevo già chiamato il dottor West prima di salire sul volo di ritorno. Ho un appuntamento con lui domani per iniziare la mia terapia. Questo è il primo passo della lista che ho fatto ieri sera per rimettermi in sesto.

Sarà un processo lungo, ma ho un piano con West per portare me e tutti quelli che amo dall'altra parte di questo incubo in un pezzo solo.

Il primo passo di quel piano è sedermi con la mia famiglia e i miei amici, tutti in un unico posto, così posso ammettere che ho bisogno di aiuto. Non voglio farlo, ma il dottor West pensa che sia una buona idea. Dice che devo mettere tutto in chiaro con la mia famiglia affinché possano essere lì per me quando ne avrò bisogno.

Ho inviato un'email di massa a tutti tranne Rylan per farli incontrare a casa mia venerdì per cena. Ho detto loro che avevo bisogno di parlare con loro e che ciò che avevo da dire era importante. Hanno tutti confermato che sarebbero stati presenti.

Invece di inviare un'email a Rylan, ho deciso che sarebbe stato meglio parlarle faccia a faccia.

Così, lunedì mattina presto, mi fermo alla guardiola della comunità recintata in cui vive ora. Si è trasferita qui dopo che quel bastardo di Paulson è scappato dalla cauzione ed è fuggito. La polizia non l'ha ancora trovato.

Dopo aver ottenuto un pass per visitatori per il mio finestrino, mi è permesso passare attraverso i cancelli. Guido per le strade ordinate fino a raggiungere la sua casa. È una bella casa a un piano con una grande finestra a bovindo davanti. Posso immaginarla seduta lì con un bicchiere di vino e un libro.

Lei pensa che io non la conosca affatto, ma la conosco più di quanto lascio intendere. Per anni, ho solo ascoltato lei parlare, anche se ho fatto sembrare attivamente che non mi importasse di lei.

Questo deve cambiare.

Mi fermo nel suo vialetto, poi resto a fissare come un idiota mentre lei esce di casa con il suo abbigliamento da jogging. Pantaloni yoga aderenti e un top che sembra a malapena contenere i suoi seni prosperosi. Il mio cazzo si risvegliò nei pantaloni mentre i suoi occhi si fissavano nei miei.

La sorpresa è evidente sul suo viso, ma viene rapidamente sostituita da quella maschera fredda di indifferenza che mi ha riservato ultimamente.

"Come fai a sapere dove vivo?"

Le lancio uno sguardo che dice che sa bene che non dovrebbe fare quella domanda. Scuote la testa, poi mi fissa mentre esco dalla macchina. Alzo le mani per segnalare che vengo in pace mentre cammino lungo il vialetto pavimentato.

"Perché sei qui, Aaron? Non ho tempo per te adesso." Guarda l'orologio, e un'ombra di irritazione attraversa il suo viso.

"Trova il tempo, per favore."

Posso dire che la cosa la sorprende perché mi fissa come se mi fossero spuntate due teste e delle corna o qualcosa del genere. Questo non sta andando come mi aspettavo, quindi accorcio la distanza tra noi fino a trovarmi sul portico con lei.

Il profumo del suo shampoo al cocco mi colpisce immediatamente, facendo impazzire i miei sensi. Lei fa un passo indietro, e io ne faccio uno avanti. Questo continua finché non la ho spinta contro la porta di casa.

"Cosa stai facendo, Aaron?" La sua voce è un po' affannata mentre mi guarda con un'espressione confusa.

Invece di baciarla come vorrei, faccio un passo indietro e le sistemo una ciocca di capelli dietro l'orecchio. I suoi occhi si addolciscono per un attimo, ma poi quello sguardo freddo ritorna altrettanto rapidamente. Odio quello sguardo più di ogni altra cosa.

"Sto organizzando una cena a casa mia venerdì per tutti e i miei genitori. Significherebbe molto per me se tu fossi lì."

"Sei venuto fin qui per chiedermelo? Perché? Hai reso perfettamente chiaro l'ultima volta che ci siamo visti che non volevi avere niente a che fare con me."

È questo che ha capito dal mio gesto di allontanarmi dalla sua offerta? Beh, cazzo. Non era affatto quello che intendevo.

"Dirò a tutti che ho bisogno di aiuto per il mio PTSD."

Mi spinge via da lei per poter camminare avanti e indietro sul portico. Quando si gira per guardarmi di nuovo, c'è fuoco nei suoi occhi. Sospiro di sollievo nel vedere il fuoco invece del ghiaccio.

"Perché ora? Perché vuoi che io sia lì? Avrai i tuoi genitori, Quinn e chiunque altro tu abbia visto oggi. Perché io? Non ti piaccio nemmeno."

"Sono venuto a vedere solo te mentre ho mandato un'email a tutti gli altri."

Aspetto e osservo il suo viso mentre le mie parole affondano. È importante che lo sappia. Distoglie lo sguardo da me per un momento, ma quando i suoi occhi si ricollegano ai miei, quella freddezza è tornata.

"Sei in terapia ora?"

"Ho un appuntamento con il dottor West più tardi oggi. Abbiamo iniziato prima che io..."

"Ti prendessi una pausa per chissà dove sei stato nelle ultime settimane?" Mi interrompe.

Annuisco.

Rylan guarda il suo orologio, poi sospira e mi lancia uno sguardo frustrato. "Beh, addio alla mia corsa mattutina, grazie. Ora devo prepararmi per il lavoro. C'è qualcos'altro di cui hai bisogno?"

"Sarai lì?"

Mi sembra che mi stia liquidando, e non mi piace, ma me lo merito. Voglio che sia lì; no, ho bisogno che sia lì. È stata la mia ancora e anche il catalizzatore che mi ha fatto impazzire. In senso buono.

Mi guarda come se ci stesse pensando, poi si gira e rientra in casa. Lo sbattere della porta sembra essere la sua risposta. Fantastico! Sapevo che avrei dovuto lavorare per riconquistare la sua fiducia. Sapevo che non sarebbe stato facile.

Invece di salire in macchina, mi siedo sul gradino più alto del portico e aspetto che esca di nuovo. C'è una conversazione che dobbiamo avere, e ora è un momento buono come un altro. Prendo il telefono e mando un messaggio a Quinn dicendogli che lo incontrerò presto in ufficio.

Quella è un'altra conversazione che deve avvenire. Mi scuserò per come sono sparito lasciandolo da solo a gestire le fasi iniziali del centro di accoglienza. Mi sento un idiota per questo, ma so che lui capisce.

Dieci minuti dopo, giro la testa per guardare dietro di me quando sento aprirsi la porta. Rylan ringhia infastidita quando mi vede. I suoi capelli sono raccolti in un chignon disordinato, e indossa i camici verde acqua che tutti i medici e gli infermieri del programma per veterani indossano.

Ha un camice bianco su un braccio e lo zaino appeso a una spalla. Rimane lì, fissandomi per qualche secondo, prima di scendere i gradini con passo pesante e dirigersi verso la sua macchina.

Quando raggiunge la sua decappottabile rosso scuro, apre la portiera del lato guida, lancia le sue cose dentro, poi si gira per affrontarmi. "Perché cazzo sei ancora qui, Aaron?"

Mi alzo dal gradino, poi cammino deliberatamente lentamente lungo il vialetto fino a dove lei è in piedi. È praticamente vibrante di rabbia quando mi fermo davanti a lei. C'è fuoco nei suoi occhi mentre incrocia le braccia sul petto.

Seguo il movimento con gli occhi e mi fermo dal leccarmi le labbra quando guardo nei suoi occhi. "Ci sono stati troppi malintesi tra noi, quindi voglio rendere tutto chiaro e forte per te."

Lei mi deride. "Malintesi? È così che chiamiamo quello che è successo tra noi in Francia?"

"Sì, perché tu non ascolti mai quello che ti sto dicendo. Non ero pronto in Francia, almeno non per quello che volevi tu. Voglio rendere una cosa perfettamente chiara qui e ora." Accorcio la distanza tra noi, poi la premo contro la sua macchina. "Volevo molto scoparti allora, e lo voglio ancora."

Quando lei ansima sorpresa, premo la mia bocca contro la sua. Approfitto del suo shock e la tiro stretta contro di me, poi infilo la lingua nella sua bocca. Il bacio dura dieci gloriosi secondi prima che lei si liberi e cerchi di spingermi via.

"Smetti di lottare e ascoltami per un dannato minuto."

Aspetto mentre lei riprende fiato. Mi fa un cenno con la testa, poi allento la presa ma non mi allontano da lei. Le prendo il viso dolcemente con una mano e sorrido quando la sento sciogliersi contro di me.

"Non ti ho scopata in Francia perché voglio di più da questa cosa tra noi che solo sesso, Rylan. Voglio essere in una condizione mentale migliore per poter essere un uomo migliore per te."

Con questo, la lascio andare e le do un bacio leggero sulle labbra prima di allontanarmi. La guardo mentre apro la portiera della mia macchina. Lei mi fissa con un'espressione confusa sul viso.

"Per favore, vieni a cena venerdì."