Chapitre 2
Je suis restée là jusqu’à ce que mes pieds s’engourdissent.
La raison hurlait dans ma tête, m’ordonnant de bouger, de trouver un abri, de faire n’importe quoi sauf rester plantée à regarder des feux arrière rouges disparaître dans le blanc sans fin.
Quand le froid a fini par s’enfoncer assez profondément dans mes os pour faire mal, je me suis forcée à détourner le regard. Le bout de mes doigts était devenu violet. J’ai enfoncé mes mains dans les poches de mon manteau et je me suis mise à marcher.
Il fallait que je réfléchisse. Il fallait que je comprenne ce qui venait de se passer, depuis combien d’années je me mentais à moi-même.
Damon Vance. Le garçon en or. Le futur Alpha. Mon prétendu destin.
Sauf qu’il n’a jamais été à moi, n’est-ce pas ? Il ne l’a jamais été.
Des images ont traversé mon esprit — lui filant sur sa moto, les yeux fous d’adrénaline, balançant des paris énormes dont il se fichait de perdre. Damon au Neon Den, entouré de femmes en robes moulantes, la main posée au creux des reins de l’une d’elles, son sourire nonchalant et sûr de lui.
Et puis j’ai pensé à moi. À attendre. Toujours à attendre.
Ma louve — cette chose lointaine, brumeuse, que je n’avais jamais vraiment atteinte — a remué quelque part au fond de ma poitrine. Pas avec de l’excitation. Pas avec de l’impatience. Juste… fatiguée.
Tu ne l’as jamais voulu, ai-je compris. Je t’ai forcée à le vouloir.
Le vent s’est levé. J’ai resserré mon manteau sur moi, mais ça ne servait à rien. Ma température centrale était déjà en train de chuter — je le sentais, mes pensées ralentissaient, les bords de ma vision commençaient à se brouiller. Les gens normaux ne faisaient pas d’hypothermie aussi vite. Les loups normaux, encore moins.
Mais je n’étais pas normale. J’étais défectueuse.
J’ai trébuché en avant, un pas après l’autre. Le dortoir serait probablement déjà fermé à cette heure-ci. J’ai essayé de me rappeler où se trouvait l’hôtel le plus proche.
Le premier endroit où je suis allée, c’était le Riverside Inn. Petit, propre, et il avait généralement des chambres libres.
Pas ce soir.
« Désolée, mademoiselle. » La réceptionniste n’a même pas levé les yeux de son écran. « La tempête a coincé tout le monde. On est complets. »
J’ai hoché la tête et je suis sortie avant que mon visage ne trahisse à quel point j’avais envie de pleurer.
Le deuxième hôtel était plus grand. Plus chic. Un portier emmitouflé dans un manteau épais m’a détaillée quand je me suis approchée, les narines frémissant légèrement. Loup. Il pouvait sentir ce que j’étais.
À l’intérieur, le hall était chaud et lumineux, saturé d’une odeur de parfum cher et de cuir ancien. Je me suis avancée jusqu’à la réception, les dents claquant.
« Vous avez des chambres disponibles ? »
L’homme derrière le comptoir m’a regardée. Vraiment regardée. Son regard a glissé vers le bas, puis est remonté, s’attardant une fraction de seconde de trop. Ses narines se sont dilatées.
« Hmm. » Il s’est penché en avant, les coudes sur le marbre. « Techniquement, on est complets. Mais… » Son sourire s’est élargi. « Je pourrais peut-être faire une exception. Avec la bonne… motivation. »
La façon dont il l’a dit m’a donné la nausée.
J’ai reculé. « Non merci. »
« Hé, fais pas ça— »
Je courais déjà.
La tempête empirait.
Je ne sentais plus mes pieds. Je ne sentais plus mes mains. Mon rythme cardiaque avait ralenti — signe de danger, a prévenu un coin lointain de mon cerveau — et ma respiration était devenue courte et pénible.
Il faut que je trouve un endroit. N’importe où.
Mais chaque bâtiment devant lequel je passais était sombre, verrouillé, fermé. Les rues étaient vides, à part la neige, qui tombait si dru que je voyais à peine à un mètre devant moi.
Ma vision s’est dédoublée. Triplée.
Mauvais. C’est mauvais.
J’ai fait un pas de plus, et mon genou a cédé.
Le sol s’est précipité vers moi.
Je me suis préparée au choc—
—et quelqu’un m’a rattrapée.
Des mains puissantes ont saisi ma taille, mon épaule, me stabilisant sans effort. La chaleur qui rayonnait de ce contact était si intense qu’après le froid engourdissant, elle a presque ressemblé à une brûlure.
Et l’odeur.
De la glace. Du cèdre. Du tabac.
Ma louve réagit.
Pas le frémissement faible et lointain auquel j’étais habituée. Là, c’était instinctif. Un frisson qui me traversa tout le corps, parti de ma colonne vertébrale et irradiant vers l’extérieur, me coupant le souffle, faisant soudain battre mon cœur si fort que ça en devenait douloureux.
Qu’est-ce que—
Je levai les yeux.
Caleb Vance.
Je cessai de respirer.
Il me fixait de haut, avec ces yeux bruns qui viraient parfois à l’or quand il était en colère ou contrarié. Sa mâchoire était crispée, un muscle tressautant près de sa tempe. La cicatrice argentée sur son cou apparaissait en partie au-dessus du col de sa chemise.
Il avait l’air tendu. À cran. Comme s’il se retenait de faire quelque chose.
« Caleb », soufflai-je. Mon cerveau ne fonctionnait plus correctement. Je devrais dire autre chose, quelque chose de convenable. Monsieur Vance. On n’était pas censés être familiers. Il était le demi-frère de Damon, la honte de la famille, le bâtard que tout le monde faisait semblant de ne pas voir, un loup métis.
Mais j’avais trop froid, j’étais trop fatiguée, et j’en avais trop putain de marre de faire semblant.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? Il fait moins quinze et tu es habillée comme si tu partais te promener au printemps. »
« J’étais… » Ma langue me semblait épaisse. « Au bureau de l’ordre. Je devais faire sortir Damon. Il s’est battu. »
Quelque chose passa sur le visage de Caleb. Trop vite pour que je puisse le déchiffrer.
« Et il t’a laissée là, dehors ? » Sa voix s’aplatit. Dangereuse. « En pleine tempête. »
Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas.
Caleb émit un son grave au fond de la gorge, presque un grondement. Puis il me ramassa comme si je ne pesais rien, un bras sous mes genoux, l’autre soutenant mon dos. Je poussai un petit cri de surprise, mes mains agrippant son manteau.
« Qu’est-ce que tu— »
« Tu es en hypothermie. » Il bougeait déjà, me portant le long du trottoir vers une berline noire aux lignes élégantes qui tournait au ralenti au bord du trottoir. « On se disputera après. »
Caleb donna un coup de pied dans la portière passager pour l’ouvrir d’une seule main, me déposa sur le siège comme si j’étais en verre, puis la claqua. La chaleur jaillit des aérateurs, si intense que j’en eus presque les larmes aux yeux.
Il s’installa au volant, ses gestes précis, maîtrisés. Un instant, il resta simplement là, les mains serrées sur le volant si fort que ses jointures blanchirent.
Puis il ôta son manteau et me le jeta dessus.
Le manteau était immense, lourd, doublé d’une matière douce. Et il sentait Caleb — la glace, le cèdre et le tabac, une odeur nette, tranchante, et étrangement rassurante.
Je le ramenai plus étroitement autour de moi, inspirant cette odeur avant même de pouvoir m’en empêcher.
Les mains de Caleb se crispèrent sur le volant. Il ne me regardait pas.
Il s’engagea dans la circulation, et nous quittâmes le centre-ville, en direction de la périphérie. Les immeubles se firent plus rares, les arbres plus denses. Une dizaine de minutes plus tard, Caleb reprit la parole.
« J’ai une propriété dans le district de Blackwood. Un manoir indépendant, avec beaucoup de chambres d’amis. Tu peux y rester cette nuit. »
Je me redressai d’un coup. « Blackwood ? C’est le territoire des Vance. »
« C’est à la limite. À dix miles du domaine principal. Damon ne saura pas. » Il marqua une pause. « Le manoir est à moi. »
« Je ne peux pas », dis-je doucement. « Ce n’est pas approprié. Si quelqu’un l’apprenait— »
« Tu préfères mourir gelée plutôt que de risquer une impropriété ? » me coupa-t-il, la voix dure. « Très noble. Et aussi incroyablement stupide. »
« Caleb— »
« Regarde-toi, Elena. » Il refusait toujours de me regarder. « Tu trembles tellement que tu arrives à peine à parler. Tes lèvres sont bleues. Si je te dépose ailleurs, tu finiras aux urgences avant demain matin. » Enfin, il tourna la tête vers moi.
Je resserrai son manteau sur moi. « D’accord. Merci. »
Il ne répondit pas. Il conduisit, c’est tout.
