Chapitre 3
Le manoir surgissait de la forêt de pins comme une photo de magazine : trois étages d’architecture moderne, des baies vitrées du sol au plafond qui diffusaient une lueur chaude à travers la tempête. L’allée décrivait une courbe entre des arbres chargés de neige, impeccable et à l’abri des regards.
Caleb s’arrêta devant l’entrée. Un scanner biométrique balaya son visage, et l’immense porte d’entrée se déverrouilla dans un léger déclic.
Il contourna la voiture et m’ouvrit la portière, une main tendue. Je la pris. Sa paume était si chaude que ça en devenait presque brûlant.
À l’intérieur, il faisait plus chaud qu’au-dehors, mais une fraîcheur persistait. Caleb me guida à travers un hall démesuré jusqu’à un salon dominé par une cheminée déjà crépitante, les flammes dansant derrière une vitre. Domotique, compris-je. Sans doute activée dès que sa voiture avait tourné dans l’allée.
Toute la maison sentait lui. Cette odeur de cèdre et de glace, partout.
« Assieds-toi. » Il désigna un fauteuil près du feu.
Je m’assis.
Il disparut à l’étage. J’entendis des portes s’ouvrir, des pas se déplacer. Quand il redescendit, son expression était soigneusement neutre.
« Deuxième étage, première porte à gauche. La salle de bains est attenante. Tout ce dont tu as besoin devrait être là. »
Je montai l’escalier sur des jambes tremblantes et trouvai la chambre qu’il avait indiquée. Elle était magnifique : des murs gris doux, une literie blanche qui ressemblait à des nuages, un fauteuil de lecture près de la fenêtre.
Dans la salle de bains, je trouvai du shampoing et de l’après-shampoing, du gel douche, et un pyjama qui, par hasard, était exactement à ma taille.
Mon cœur battait à tout rompre.
Coïncidence, me dis-je. Juste des affaires d’invités, standard.
Quand je redescendis, Caleb avait préparé du café. Il me tendit une tasse sans un mot, puis se rapprocha du feu, mettant de la distance entre nous.
« Tu portes encore mon manteau », dit-il.
Je baissai les yeux. C’était vrai. Je ne m’en étais même pas rendu compte.
« Pardon, je vais… » Je commençai à l’enlever.
« Non. » Le mot claqua. Il s’éclaircit la gorge. « Enfin… si tu as encore froid, garde-le. Ça n’a pas d’importance. »
Je le resserrai autour de moi.
Nous restâmes là, dans un silence gênant. Caleb fixait le feu. Moi, je le fixais lui : la raideur de ses épaules, ses mains enfoncées dans ses poches, le muscle qui tressaillait le long de sa mâchoire.
Caleb finit par se tourner vers moi. Ses yeux s’illuminèrent d’une couleur vive, juste un instant. Il y avait quelque chose dedans, quelque chose que je n’arrivais pas à nommer.
« Essaie de dormir », dit-il doucement. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, il y a un interphone dans la chambre. Moi, je suis au troisième étage. »
Puis il partit, gravissant les marches deux par deux, comme s’il ne pouvait pas s’éloigner assez vite.
J’aurais dû dormir. J’étais épuisée, transie jusqu’aux os, vidée émotionnellement. À la place, je restai allongée dans le lit d’amis, enveloppée dans des draps qui sentaient le cèdre et l’hiver, à fixer le plafond.
Mon téléphone vibra.
Damon : Elena, tu es bien rentrée au dortoir ?
Je fixai le message. Je pensai à la femme dans la voiture rouge, à la façon dont il lui avait effleuré le visage. Aux mensonges qu’il m’avait servis sans la moindre hésitation.
Je pensai à Caleb qui m’avait trouvée dans cette rue, qui m’avait portée jusqu’à sa voiture, qui m’avait amenée ici. À la chambre d’amis équipée de tout ce qu’il me fallait. À la façon dont il m’avait regardée — comme si je comptais, comme si j’étais digne d’être sauvée.
Je posai mon téléphone face contre la table de nuit et tirai la couverture par-dessus ma tête.
Dehors, la tempête de neige faisait toujours rage.
Le cauchemar me revint par fragments, tranchants et impitoyables.
J’avais de nouveau huit ans, debout dans la cour de la section primaire de l’Académie Saint-Helier, à regarder les autres louveteaux tourner autour d’un garçon que je connaissais à peine. Caleb Vance venait d’être accueilli dans la famille une semaine plus tôt, et toute l’école bourdonnait de suppositions au sujet du bâtard métis que le Vieux Alpha Vance avait ramené on ne savait d’où.
Le petit Beta à côté de moi me fourra quelque chose dans les mains. Une feuille arrachée à un cahier. Les devoirs de maths de Caleb, couverts de son écriture appliquée, penchée.
« Déchire-le, » siffla la fille Beta, son souffle brûlant contre mon oreille. « C’est un bâtard. Sa mère, c’était une sale rôdeuse qui a écarté les cuisses pour le mauvais Alpha. Fais-le, ou on dira à Damon que tu le défends. »
Le cercle d’enfants se resserra. Leurs voix montèrent en une litanie, répétant des mots entendus chez leurs parents, à table, dans des conversations chuchotées qu’ils n’auraient jamais dû surprendre.
« Sang souillé. Défectueux. »
Mes mains tremblaient. Quelque chose, au fond de ma poitrine, se tordit — une sensation que je ne comprenais pas alors et que je ne savais toujours pas nommer aujourd’hui. Ma louve, cette présence floue et lointaine que je n’avais jamais vraiment su saisir, gémit doucement de détresse. Elle percevait quelque chose que les autres ne pouvaient pas sentir, quelque chose qui lui donnait envie d’offrir sa gorge en signe de soumission plutôt que de mettre en pièces les devoirs de ce garçon.
Mais j’avais huit ans, et j’étais terrorisée à l’idée d’être mise à l’écart, et je voulais tant appartenir au groupe.
Alors je déchirai la feuille en deux.
Le bruit fut obscènement fort dans le silence soudain. Je levai les yeux, et mon regard accrocha celui de Caleb de l’autre côté de la cour. Il avait dix ans, déjà plus grand que la plupart des autres enfants, déjà doté de cette immobilité raide qui le faisait paraître plus âgé que son âge.
Pendant une fraction de seconde, ses yeux flambèrent d’un or ambré, éclatants. Comme si quelque chose d’ancien et de prédateur vivait derrière, me traversant du regard, me voyant entièrement.
Puis il cligna des yeux, et la couleur disparut, remplacée par ce brun terne, sans émotion.
Je détournai les yeux, le visage en feu d’une honte pour laquelle je n’avais pas de mots.
Je me réveillai en haletant, la sueur froide trempant les draps.
La chambre d’amis du manoir de Caleb était sombre et silencieuse, la lumière du petit matin filtrant à travers les rideaux. Mon cœur cognait contre mes côtes, mon pouls irrégulier, affolé. Il me fallut plusieurs secondes pour me rappeler où j’étais.
Ce rêve n’était pas qu’un rêve. C’était un souvenir. Un souvenir que j’avais enfoui si profondément que j’avais presque fini par me convaincre qu’il n’avait jamais existé.
Mais ma louve, elle, savait. Elle avait toujours su. Cette sensation dans ma poitrine, quatorze ans plus tôt — cet élan instinctif vers Caleb alors même que je participais à son humiliation — c’était elle qui essayait de me dire quelque chose d’essentiel. Quelque chose que j’avais été trop jeune, trop effrayée, trop conditionnée pour comprendre.
La culpabilité me frappa comme un coup physique, tranchante comme l’argent entaillant la peau.
Je repoussai la couverture et titubai jusqu’à la salle de bains, désespérée de laver le goût âcre du dégoût de moi-même qui me tapissait la langue.
