Chapitre 1 Sera/Zara

Le sang m’emplissait la bouche, épais, chaud, métallique.

Je toussai violemment, l’aspergeant sur le visage suffisant de Mikael tandis qu’il enfonçait la lame encore plus profondément entre mes côtes. La douleur était vive, brûlante. Mon second. L’homme à qui j’avais confié ma vie pendant plus de dix ans. Celui que j’avais fait monter en grade de mes propres mains.

Son regard se planta dans le mien. Il était froid, satisfait, totalement dépourvu de remords.

— Les temps changent, Commandante, murmura-t-il en se penchant tout près, pour que moi seule l’entende. Tu es restée au sommet trop longtemps.

Mes jambes cédèrent. Je m’effondrai lourdement à genoux dans la boue du champ de bataille, détrempée de sang. Autour de moi, des soldats se battaient et mouraient encore, complètement inconscients que leur Commandante était déjà tombée. Certains étaient mes hommes les plus loyaux. Des hommes avec qui j’avais saigné. Des hommes qui m’avaient suivie dans des batailles qu’aucun esprit sain n’aurait pu survivre. Ils ne méritaient pas de perdre aujourd’hui. Mais je ne pouvais plus les aider.

Le fracas des épées et les cris des mourants commencèrent à s’estomper, relégués à l’arrière-plan. Seraphina Volkov, l’Alpha Commandante redoutée de la Garde Écarlate, la guerrière la plus meurtrière des Territoires de l’Est, était en train de mourir à genoux à cause de la lame d’un traître.

Pathétique.

Je rassemblai le peu de force qu’il me restait et levai sur lui un regard noir, le sang dégoulinant de mes lèvres. Mes doigts se recroquevillèrent faiblement dans la boue. Je voulais attraper mon épée. Je voulais l’entraîner avec moi. Mais mes bras ne m’obéissaient déjà plus. Il ne me restait que des mots.

— Je te… retrouverai en enfer pour ça, Mikael.

Il sourit et retira la lame. La douleur qui suivit n’était rien. J’avais déjà dépassé le stade où l’on ressent.

Les ténèbres engloutirent tout.

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Puis vint la lumière.

Elle était douce, chaude, infinie. Je flottais dans un vaste vide lumineux où il n’y avait ni douleur, ni sang, ni trahison. Rien qu’un silence pur, paisible. Pour la première fois depuis des années, mon esprit était parfaitement calme. Aucun champ de bataille à diriger. Aucun ennemi à déjouer. Aucun allié à soupçonner. Rien que l’immobilité.

Je n’avais pas compris à quel point j’étais épuisée avant cet instant. Finalement, l’au-delà n’était peut-être pas si terrible.

Au moment où j’allais me laisser aller, une femme apparut lentement devant moi.

Elle était radieuse et intemporelle, avec des yeux qui semblaient contenir la sagesse de mille vies.

— Seraphina Volkov, dit-elle avec douceur, sa voix coulant comme le clair de lune sur une eau immobile. Tu as vécu une vie de force, de fureur et de volonté indomptable. Tu as commandé des armées et écrasé tes ennemis sans pitié. Mais ton temps dans ce corps est désormais terminé. Je t’offre une seconde chance. Il y a une jeune fille qui a désespérément besoin de ton pouvoir. Son âme est brisée, son corps est faible, et elle est entourée de cruauté. Elle a beaucoup souffert. Acceptes-tu cette renaissance ? Veux-tu devenir elle et te relever une fois encore ?

Je flottai dans cette lumière, pesant ses paroles avec soin. Un nouveau corps. Une nouvelle vie. Une autre chance de combattre. Un autre ennemi à finir par détruire. Les circonstances étaient différentes. Mais la mission était assez simple.

Je m’étais déjà reconstruite à partir de rien.

— J’accepte, dis-je sans hésiter. Donne-moi ce corps. Je le rendrai fort à nouveau.

La Déesse sourit doucement, avec une expression à la fois tendre et pleine de compréhension.

— Alors va, guerrière. Souviens-toi de qui tu es vraiment. Le monde n’est pas prêt pour toi.

Une brusque déferlante de douleur blanche et brûlante s’abattit sur moi, incendiant chaque nerf.

Mes yeux papillonnèrent et s’ouvrirent lentement.

J’étais allongée sur un lit dur et étroit, dans ce qui ressemblait à une infirmerie. Au-dessus de moi, le plafond était fait de pierre froide. L’air empestait les herbes amères, un désinfectant agressif, et cette légère odeur métallique, cuivrée, du sang séché. Mon corps m’était totalement étranger. Trop petit, léger, fragile.

Je restai parfaitement immobile, sans bouger ne serait-ce qu’un doigt. Ma respiration demeura lente et superficielle, comme si j’étais encore inconsciente. Une vieille habitude. On ne révélait jamais qu’on avait repris connaissance dans un environnement inconnu. Pas avant d’avoir évalué le niveau de menace.

Allongée sur le dos, je testai prudemment ce nouveau corps. Je fléchis légèrement les doigts sous la couverture mince. Ils étaient petits, délicats, et parfaitement lisses. Aucune cicatrice de années de bataille. Aucun cal de la garde d’une épée. Mes bras me semblaient fins et faibles. Mes jambes, courtes. Mes épaules, étroites. Ma poitrine se soulevait et s’abaissait d’une façon menue, presque délicate.

Ce corps est pitoyable.

Une vague de dégoût me traversa, aussitôt suivie d’un amusement sombre et glacé. J’avais déjà fait avec pire. Je pouvais faire avec ça.

Puis les souvenirs de Zara se déversèrent dans mon esprit comme un fleuve en crue.

Dix-huit ans. Oméga sans loup à l’Académie Silverfang. Harcelée et passée à tabac sans relâche pendant trois ans par Isabelle Ravencroft et son Cercle d’Élite. Poussée dans l’escalier ce matin par Marcus Silverthorne, simplement parce que j’avais renversé de la soupe sur ses chaussures hors de prix. Des services interminables et épuisants en cuisine pour payer une bourse de charité. Logée dans des quartiers de domestiques exigus et crasseux avec ma petite sœur, Ivy. Toujours terrifiée. Toujours à se cacher. Nourrissant un béguin triste et sans espoir pour le populaire élève de terminale, Aiden Cross.

J’absorbai chaque souvenir sans ciller. Les humiliations. Les coups. Les longues nuits à pleurer seule dans une minuscule chambre, pendant que sa sœur dormait à quelques pas. Trois ans de ça. Trois ans à baisser la tête et à s’excuser d’exister.

Je ne ressentis rien d’autre que du mépris pour la Zara d’origine.

Comment quelqu’un comme elle avait-il pu survivre aussi longtemps ? Si faible. Si effrayée. Si pitoyable.

C’en était humiliant.

Mais elle avait survécu. Je devais au moins lui reconnaître ça.

Je plongeai au plus profond de moi, à la recherche de ma louve. Elle était toujours là, puissante, sombre, brûlante de fureur, mais quelque chose d’épais et d’inhumain pesait sur elle, comme de lourdes chaînes de fer serrées autour de sa gorge et de sa poitrine. Réprimée. Verrouillée par une magie puissante. Voilà pourquoi ce corps avait été qualifié de sans loup.

Quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour dissimuler ce pouvoir. Intéressant.

Je rangeai l’information. Ce n’était pas un problème, pas pour l’instant.

Des pas résonnèrent bruyamment dans le couloir, dehors. Plusieurs personnes approchaient, leurs voix devenant plus distinctes à chaque pas.

Je fermai aussitôt les yeux et forçai mon corps à se relâcher complètement, feignant d’être encore inconsciente. Ma respiration resta régulière. Mon visage, inerte. Vingt ans de survie sur les champs de bataille avaient fait de ça un réflexe.

La porte grinça en s’ouvrant.

« …aurait dû mourir de cette chute, » dit doucement une voix de fille. « Mais par précaution, il faut s’assurer que les deux sœurs Thorne soient réglées définitivement, cette fois. »

C’était Isabelle Ravencroft. Je la reconnus immédiatement grâce aux souvenirs de Zara. La cruauté dans sa voix collait parfaitement à son visage.

Une autre fille eut un petit rire. « La plus jeune a déjà défié Marcus à une épreuve de combat. Ça se passe en ce moment même, dans l’arène principale. Il va la mettre en pièces devant tout le monde. »

QUOI ?