Chapitre 3 Zara

Des centaines d’étudiants emplissaient l’immense espace circulaire, leurs voix rebondissant contre les hauts murs de pierre. L’air était lourd d’odeurs de sable, de sueur, d’excitation et de sang. Des torches brûlaient le long des parois alors qu’il faisait encore jour, projetant des ombres vacillantes sur chaque visage et dans chaque recoin de cet endroit colossal.

Je m’arrêtai un instant en haut de la large allée de pierre, le temps d’absorber la scène.

La hiérarchie sautait aux yeux, jusque dans leur façon de s’asseoir. La section VIP, tout devant, offrait la meilleure vue et des sièges confortables réservés aux Alphas les plus puissants et à leurs factions. J’aperçus la faction Bloodmoon, le groupe des jumeaux Nightshade, qui occupait une grande partie des places les plus convoitées. Le Cercle d’Élite, mené par les gens d’Isabelle, était, je ne sais comment, déjà là et assis tout près, à rire et bavarder comme si l’endroit leur appartenait. Les rangs inférieurs remplissaient le milieu et le fond, serrés les uns contre les autres sur des bancs plus durs. Les Omégas et les serviteurs comme moi n’étaient même pas censés s’asseoir : ils restaient debout tout au fond ou servaient des boissons à des gens qui ne daignaient même pas les regarder.

Et pourtant, j’étais là, à descendre tout droit l’allée centrale, vêtue de rien d’autre que d’une blouse d’hôpital ensanglantée et déchirée, pieds nus, avec du sang séché encore sur les bras et les jambes.

Dès que la foule me remarqua, les rires fusèrent.

« Regardez-la ! »

« C’est Zara Thorne ? Elle est censée être morte ! »

« C’est quoi, cette tenue ? Elle s’est échappée de l’infirmerie ? »

« La racaille sans loup s’est vraiment pointée ! »

Les chuchotements et les rires moqueurs montèrent en volume tandis que je continuais d’avancer. Mes pieds nus touchaient les marches de pierre glacées à chaque pas. La blouse flottait mollement autour de mes cuisses. Je n’accélérai pas. Je ne regardai personne. Je ne tressaillis pas à un seul mot. Je me contentai d’aller de l’avant, la tête haute et les yeux fixés droit devant.

Pathétique.

Cette soi-disant épreuve de combat n’était rien d’autre qu’un divertissement pour enfants gâtés. Dans ma vie passée, j’avais combattu dans de vraies batailles où des milliers mouraient. Le sang détrempait le sol sur des kilomètres. Des hommes hurlaient tandis qu’on les mettait en pièces par des loups trois fois plus grands que tout ce qu’on voyait dans cette arène. Ici, ces gosses de riches applaudissaient parce qu’une fille faible se faisait tabasser par quelqu’un de bien plus fort. Ils appelaient ça la justice ?

C’en était presque drôle.

J’atteignis le bord du cercle de combat. Le sable était assombri par du sang frais. Ivy gisait, recroquevillée au milieu, à peine consciente. Son visage était tuméfié et enflé. Du sang s’écoulait lentement de son nez et du coin de sa bouche. Elle tenta faiblement de se redresser une fois de plus, les bras secoués de tremblements violents, puis s’affaissa encore, dans un bruit sourd, brisé, qui trancha net à travers le vacarme de la foule.

Ma poitrine se serra de colère.

Marcus Silverthorne se tenait au-dessus d’elle, sous forme humaine, riant en se donnant en spectacle pour la foule. Il était grand et solidement bâti, large d’épaules, et savourait clairement chaque seconde de ce combat inégal. Il avait l’air d’un garçon qui n’avait jamais affronté la moindre épreuve de toute sa vie.

« Allez, petite Thorne ! » hurla-t-il en envoyant d’un coup de pied une gerbe de sable vers le visage d’Ivy. « C’est tout ce que t’as dans le ventre ? Ta sœur minable est morte ce matin et tu crois encore pouvoir me défier ? »

La foule éclata de rire, encore une fois. Quelqu’un lança une boule de papier froissé dans l’enceinte.

Dans la loge VIP juste au-dessus du ring, je les repérai.

Les jumeaux Nightshade.

Cassian et Dante étaient assis côte à côte, tous les deux grands, les cheveux noirs et des yeux bleu glacier saisissants. Cassian avait l’air froid, complètement désintéressé, les bras croisés sur la poitrine, la mâchoire dure comme la pierre. Dante, lui, était affalé avec nonchalance, un rictus blasé au coin des lèvres. Ils observaient le combat en contrebas comme si ça ne valait même pas leur attention.

Je les remarquai, je les rangeai dans un coin de ma tête. Puis je reportai mon regard sur le ring.

Je n’hésitai pas et enjambai la corde basse, entrant droit dans l’aire de combat. Mes pieds nus s’enfoncèrent dans le sable tiède, taché de sang.

L’arbitre, un loup Bêta en uniforme de l’académie, siffla aussitôt, sec et puissant. « Hé ! Sors du ring ! Tout de suite ! Les Omégas n’ont pas le droit de participer aux épreuves de combat ! »

Je l’ignorai complètement et continuai d’avancer.

En quelques secondes, toute l’arène passa des acclamations tonitruantes à un murmure confus. Puis les rires reprirent, plus forts encore, plus incrédules qu’avant.

Je m’arrêtai à quelques mètres de Marcus et le fixai droit dans les yeux. Je ne croisai pas les bras. Je ne rentrai pas les épaules. Je restai droite et immobile, comme je l’avais été.

« Marcus Silverthorne, » dis-je. Ma voix était nette, calme, et porta sur le sable avec une autorité totale. « Éloigne-toi de ma sœur. Maintenant. »

Un instant, il y eut un silence sidéré.

Puis toute l’arène explosa. Des centaines de voix rugirent en même temps, se chevauchant dans l’incrédulité.

« L’Oméga sans loup vient de donner des ordres ? »

« Elle délire complètement ! »

« Que quelqu’un la traîne dehors avant qu’elle se ridiculise encore plus ! »

« C’est le truc le plus drôle que j’aie jamais vu ! »

Marcus se tourna vers moi lentement. Son visage passa de l’amusement à l’incrédulité, puis se fixa sur la colère. Son regard glissa sur la blouse d’hôpital, les pieds nus, le sang séché sur ma peau. « Tu te fous de moi. La morte marche et parle, maintenant ? »

Je restai parfaitement immobile, sans répondre.

Il éclata de rire, fort et moqueur, se tournant brièvement vers la foule comme s’il voulait partager la blague. Puis il se retourna vers moi et son rire s’éteignit. « Très bien. Si t’as tellement envie de crever, je vais finir ce que j’ai commencé ce matin. »

Avec un rictus sauvage, il se transforma.

Des os craquèrent et se remodelèrent, assez fort pour qu’on les entende à travers le sable. Une fourrure jaillit sur son corps en une vague ondulante. En quelques secondes, un loup brun massif se tenait là où le garçon se trouvait, facilement deux fois plus grand que moi, les muscles se bandant et roulant sous un pelage épais, les crocs à nu, luisants de salive. La foule hurla son approbation.

Le loup abaissa son énorme tête. Des yeux dorés se verrouillèrent sur moi. Son arrière-train se ramassa.

Puis il chargea, droit, rapide, absolument certain de l’issue.

Je ne bronchai pas. Je ne reculai pas. Je ne clignai même pas des yeux.

Il était temps de leur montrer à qui ils avaient affaire.