Chapitre 2 2

D’habitude, j’aurais passé un savon à ma meilleure amie pour avoir empoisonné mon enfant avec de la malbouffe, mais pas ce soir. Willow avait besoin d’oublier ce qu’on venait de traverser, et Roxy savait exactement comment s’y prendre. Elle s’y prend avec moi depuis qu’on est gamines.

— Ça va ? demanda Roxy en baissant la voix, tout en cherchant mes sacs du regard. Tu devrais appeler pour te faire remplacer. Fais ta valise et viens avec nous.

Je secouai la tête.

— J’ai besoin de cet argent. Je sais que Martin n’assurait pas sa part, mais ça restait plus que ce que je peux faire toute seule. Et puis… ça me fera une distraction. Un semblant de normalité.

— Ouais.

À contrecœur, Roxy respecta ma décision d’aller travailler comme si tout était normal. Avant de fermer la maison à clé, je pris soin d’attraper la vieille boîte à café cabossée à laquelle Martin n’avait jamais prêté attention, puis je la calai sous mon bras tandis qu’on se dirigeait vers le SUV.

Elle arqua un sourcil en voyant mon bagage.

— Tu trouves pas que c’est un peu petit pour un sac de week-end ?

J’arrivai à rire, sincèrement, même si c’était bref.

— C’est suffisant pour m’acheter un sac de week-end.

Ses yeux s’écarquillèrent quand j’ouvris le couvercle une fois qu’on fut bien attachées dans la voiture.

— Putain de merde…

— Le langage ! la rabroua Willow depuis son rehausseur à l’arrière.

Roxy renifla, amusée.

— Pardon, Wills. Mais sérieux, Clara… quoi…?

Je haussai les épaules et sortis quelques billets de l’épaisse liasse nichée dans la boîte.

— Disons que je n’ai parlé à Martin que de… la moitié de mes pourboires.

C’est comme ça que je me suis retrouvée à descendre le Strip à pied pour aller travailler, dans une robe de cocktail sexy, avec presque chaque centime que je possédais planqué dans mon soutien-gorge bandeau.

Le reste, je l’avais laissé à Roxy au cas où elle aurait besoin de quoi que ce soit pour Willow, malgré ses protestations et ses assurances qu’une petite fille ne pouvait pas faire exploser une addition de pizzas. Je le savais. En revanche, je ne savais pas comment Martin réagirait quand il rentrerait et trouverait la maison vide. J’avais laissé ma voiture là-bas, mes affaires là-bas, mais il ne lui faudrait pas longtemps pour comprendre qu’on était parties.

Et s’il m’arrive quoi que ce soit, j’ai besoin de savoir que Willow ira bien.

Ce qui m’amena devant l’entrée du casino.

Je suis passée devant le Meridian une douzaine de fois depuis que j’ai accepté ce deuxième boulot de nuit, mais c’était la première fois que je m’arrêtais vraiment pour le regarder. Je ne sais pas pourquoi je l’ai fait, cette fois. Peut-être que c’était le destin. Peut-être que c’était de la bêtise.

Peut-être que c’était simplement parce que les lumières dorées allaient avec ma robe.

Le Casino-Hôtel Meridian fait partie de ces endroits où tout indique clairement qu’on vise une clientèle d’élite — lustres en cristal, balustrades de marbre, et lueurs ambrées enveloppant chaque centimètre de l’architecture tournée vers le Strip, d’une manière qui vous attire sans vous aveugler. C’est ouvert à tous ceux qui veulent tenter leur chance aux machines à sous et aux tables, mais je l’ai toujours rangé dans la catégorie de ces lieux où une paysanne comme moi n’aurait même pas les moyens de respirer.

Rien n’avait changé à ma situation financière, c’était certain.

Ce qui avait changé, c’était le fait que, littéralement, je n’avais plus rien à perdre.

Un beau cadre en smoking impeccablement taillé sortit d’une voiture derrière moi, manquant de me cogner avec sa portière. Il ne sembla même pas s’en rendre compte — et n’eut certainement pas la politesse de s’excuser — mais il se montra très attentif à la femme splendide qui s’accrocha à son bras dès qu’elle glissa hors du véhicule. Ils avaient l’air de célébrités sur un tapis rouge tandis qu’ils entraient dans le casino.

Quelque chose m’entraîna dans leur sillage, le long de ce même tapis somptueux qui menait aux portes d’entrée du Meridian. Je regardai le couple faire un signe de tête aux employés qui s’empressaient de leur ouvrir les portes.

Et tandis que je regardais, quelque chose, dans ma poitrine, se mit à faire mal.

Je n’ai jamais désiré la richesse ni le statut, mais à cet instant-là, j’aurais tant voulu goûter à ce monde. Juste une gorgée.

Et ce soir, je pouvais me le permettre, parce que je n’avais rien à perdre.

Je passai vite de mes ballerines à mes talons et fis de mon mieux pour que mon sac ait l’air de faire partie de ma tenue. Les employés sourirent, hochèrent la tête, me saluèrent d’un « bonsoir », et m’ouvrirent les portes comme ils l’avaient fait pour le couple juste avant moi.

Je me sentis comme Dorothy entrant pour la toute première fois dans la Cité d’Émeraude. Tout scintillait, luisait, tintait et cliquetait. Même le personnel semblait briller de l’intérieur. Comme s’ils faisaient partie de l’architecture, animés par le soleil couchant et les néons, les veines pleines d’absinthe et de rêves.

Les jeux de table me faisaient peur. Les ricanements, les regards noirs, les hommes désespérés voûtés au-dessus de leurs mains de cartes, la menace dans les yeux. Je ne connaissais pas grand-chose non plus aux machines à sous, mais elles me semblaient plus simples à apprivoiser. Appuyer sur un bouton et prier — ça, c’était plus mon style.

Je ne me rappelle pas avoir traversé la salle, passé la fosse, ni même m’être déplacée où que ce soit. Pourtant, j’ai bien dû le faire, puisque je me retrouvai je ne sais comment devant un groupe de machines à sous, coincées dans un coin.

Une femme âgée dans un survêtement rose criard souffla de frustration et se leva de son tabouret, à la machine la plus proche de la fosse. Elle marmonna quelque chose à propos de « devenue froide » et traîna les pieds jusqu’à une autre rangée du même jeu.

Je fixai ce tabouret.

Pourquoi pas ?

C’était la question qui me brûlait l’esprit quand je m’assis et sortis un billet de cent dollars de mon soutien-gorge.

C’est de la folie.

J’ai besoin de cet argent.

Mais mes mains bougeaient comme si elles n’entendaient pas ce que je pensais.

Je ne savais pas comment on jouait, ni ce que ça payait, ni ce que signifiaient toutes ces flèches reliées entre elles sur un tableau horriblement compliqué. J’observai juste quelques personnes à côté de moi nourrir leur machine avec leur argent, appuyer sur le gros bouton lumineux, et attendre.

Alors je donnai mon billet de cent dollars à cette machine, j’appuyai sur le gros bouton lumineux, et j’attendis.

Ça tourna. Les lumières clignotèrent. Les boutons bourdonnèrent. Et puis un mot de sept lettres s’afficha, et il allait changer le cours de ma vie.

Jackpot.

Le bruit me revient d’un coup, maintenant. Le silence se fissure et le monde martèle mes tympans.

Ce qui veut dire que j’entends très clairement les sonneries et les sifflements hurler que j’ai gagné.

Un petit ticket est recraché par la machine, et je le prends. C’est étrangement décevant. Je m’attendais à ce qu’elle se mette à cracher des pièces d’or et que je puisse plonger dans mon nouveau jacuzzi de billets comme Picsou, mais non. Rien qu’un tout petit ticket, papier fin, encre qui s’efface. « VOIR CAISSIER POUR VOS GAINS » est imprimé en gras tout en haut.

Si net.

Si simple.

Si banal.

Comme si ma putain de vie ne venait pas de changer.