Chapitre 6 6

Bambi rabat la couverture et glisse la tablette sous son bras. « Tolya serait fier de toi, tu sais. »

La pensée me frappe comme un coup de poing dans le ventre. Mon humeur tourne d’un coup, et je me retiens de lui lancer un regard noir. Je sais qu’elle veut me faire un compliment. Je déteste que ça ressemble davantage à un rappel : son empire m’est tombé dans les mains par le plus cruel des caprices du destin.

Peu importe que Tolya lui-même insiste sur le fait que je ne lui ai rien volé. J’ai quand même l’impression que si.

« Il en aurait fait un truc deux fois plus prospère qu’aujourd’hui, » je marmonne. « Avec deux fois moins d’abrutis à empoisonner le bar. »

Bambi lève les yeux au ciel sans même chercher à le cacher. « Tu comptes quand t’attribuer le mérite de ta propre réussite ? »

Je vide le reste du verre et je l’abats sur une table à côté. « Quand j’aurai retrouvé ce putain de “témoin clé” et que je pourrai le remercier moi-même pour cette opportunité. » Parce qu’au fond, tout se résume à ça.

J’ai tout ce qui m’entoure, cet empire étincelant de rêves et de poussière de diamant, parce qu’un gosse morveux a menti à la barre il y a quinze ans.

Je secoue la tête avant de retomber dans l’orage habituel de rage et d’amertume — quinze ans, et je ne l’ai toujours pas retrouvée. « Donne-moi le rapport, » j’ordonne.

Bambi soupire, sort sa tablette et passe à un écran où le plan de la salle principale est tracé en bleu. Chaque machine est identifiée selon son emplacement, avec un suivi en temps réel des gains et des pertes qui indique si elle est « chaude » ou « froide » à la seconde près. Si une machine reste chaude trop longtemps, on est prévenus d’un bug pour qu’on la retire, qu’on la répare et qu’on limite les pertes. Et si elle reste froide trop longtemps…

« C’est quoi, la plus froide ? » Je plisse les yeux sur l’écran.

Bambi tapote une zone près du carré des tables, et une fenêtre agrandie se fixe sur les machines. « On dirait Medusa’s Wrath. Deux paiements seulement sur la dernière heure. Et celle du bout est froide depuis… » Elle fronce les sourcils. « Six heures. C’est étrange. Tu veux que j’appelle la maintenance ? »

Je secoue la tête. « Pas encore. Fais converger les gains vers celle-là, et on la retirera plus tard. Personne ne va toucher à un truc aussi glacé. »

Bambi acquiesce et effectue les ajustements nécessaires. Elle redirige des fonds supplémentaires vers la machine détraquée.

Une fois ça réglé, je reprends ma ronde sur le parquet du casino. Je n’entends Bambi débiter une liste de choses à faire qu’à moitié tandis qu’on avance. Son compliment supposé continue de tournoyer dans ma tête.

Tolya serait fier.

Est-ce que ce serait vrai, pourtant ? Je n’ai aucune idée de la manière dont Tolya aurait géré les choses. Il n’a même jamais eu la chance d’essayer. Le vieux était encore là, à tirer les ficelles et à régner d’une poigne de fer, quand Tolya a été arrêté pour un meurtre qu’il n’avait pas commis.

Tout a reposé sur le témoignage d’une petite fille de huit ans qui a juré avoir vu mon frère abattre l’inspecteur Michael Little, du LVPD. Aujourd’hui encore, je n’arrive pas à me défaire de l’impression que quelqu’un, d’une façon ou d’une autre, a tordu les faits pour que mon frère ne revoie jamais la lumière du jour. Mais je n’arrive pas à mettre le doigt sur qui.

Fait : Michael Little a été mortellement touché par balle dans un entrepôt.

Fait : cet entrepôt, malheureusement, appartenait à la Zakrevsky Corporation.

Fait : le témoin clé était là.

Fait : Tolya n’était nulle part près de l’entrepôt quand tout a dégénéré.

L’appel rejeté aujourd’hui visait à établir ce fait à un degré indiscutable. Pas moins de huit témoins avaient préparé des dépositions écrites et notariées affirmant l’avoir soit vu, soit accompagné, ce soir-là, à l’autre bout de la ville — loin de l’entrepôt, à huit kilomètres à l’est, en dehors de Vegas.

Mais le juge Cartwell s’est contenté de déclarer que la petite fille qui « avait tout vu » avait plus de valeur que tous ces témoins réunis.

Mes poings se crispent. Il faut que je rejoigne mon bureau avant de frapper quelque chose et de déclencher une scène qu’on n’a pas envie de voir s’étaler sur les réseaux sociaux.

J’accélère donc le pas, Bambi sur mes talons, le nez collé à l’écran de sa tablette où défilent je ne sais quelles statistiques.

Les miennes tournent en boucle dans ma tête, avec la liste des faits qui m’empêchent de dormir. Le nombre d’hommes innocents incarcérés dans l’État du Nevada. Le nombre d’hommes innocents qui ne seront jamais innocentés.

Les chances que je retrouve un jour ce témoin.

Je sors de la fosse et je me tourne vers le mur où l’ascenseur menant à mon bureau est dissimulé derrière un panneau camouflé. Je me fais mentalement la remarque d’aller vérifier les machines à sous Medusa’s Wrath⁠—

Et là, soudain, on me noie sous le café et le champagne.

5

CLARA

Je baisse très, très lentement mes poings victorieux.

L’ange vengeur secoue le champagne de ses avant-bras en me fixant. Ce n’est pas tout à fait un regard noir, mais il ne rit pas non plus. Des gouttelettes s’accrochent à sa barbe impeccablement taillée, juste assez sombre, et la lumière les fait scintiller.

Je devrais m’excuser, mais je n’arrive pas à détacher mes yeux de sa beauté tragique.

Je devrais vraiment m’excuser.

— Je-je suis… vraiment désolée ! Je cherche frénétiquement des serviettes du regard et ne trouve qu’une boule de papier usagée sur la machine à côté de la mienne. Beurk, non. Vraiment, je—

— Aucune considération pour ce qui vous entoure ?

Si je trouvais déjà son visage magnifique, son timbre grave vient officiellement de liquéfier mes entrailles.

Il me faut une seconde pour enregistrer les mots qu’il a prononcés. Quand ils percutent, ils font mal et je tressaille.

J’esquisse un petit sourire gêné. Du verre brisé craque sous ses chaussures quand il se décale, et je tressaille une deuxième fois.

Il me domine, d’une bonne tête et demie au moins. Même maculé de bulles, son smoking hors de prix hurle « puissant », et les lignes du corps en dessous soulignent ce mot au centuple. Des mèches sombres lui tombent devant les yeux lorsqu’il me regarde de nouveau, et j’aspire une goulée d’air en voyant ses iris gris fumée paraître luire sous les lumières du casino.

Son regard glisse vers le papier froissé dans mon poing abaissé. Il arque un sourcil, la compréhension l’atteint.

— Gain du jackpot ?

Cette sensation de vide dans mes poumons menace de revenir pendant que je hoche lentement la tête.

— Ouais, ça sort davantage comme un couinement que comme un vrai mot.

— Félicitations. Il ricane. Maintenant, vous pouvez m’offrir un nouveau smoking.

Je blêmis.

— Respirez. Je plaisante. Il accepte une serviette en tissu qu’une femme splendide aux boucles brunes lui tend, puis se tamponne. Je la reconnais aussitôt : elle était dans la berline quand je suis arrivée.

Oh, mon Dieu. J’ai arrosé son mari d’alcool.