Chapitre 4

Le point de vue de Lina

Le moment où mes pattes touchèrent le sol au-delà du territoire des Werebears, quelque chose en moi changea. Les chaînes invisibles qui m'avaient liée pendant si longtemps se brisèrent comme de la glace au printemps. Les puissants muscles de Snow nous propulsèrent en avant à travers l'obscurité, sa fourrure blanche un flou contre la nuit. Pour la première fois depuis que j'avais été vendue en esclavage, je ressentis quelque chose de dangereusement proche de la joie.

Nous sommes libres, Lina ! NOUS SOMMES LIBRES ! La voix de Snow résonna dans notre conscience partagée, sauvage d'exaltation.

Je ne pouvais pas me retenir. Malgré le danger, malgré le fait de savoir que les traqueurs de Cole seraient bientôt à nos trousses, Snow rejeta la tête en arrière et laissa échapper un hurlement triomphant qui résonna à travers les montagnes.

Cours plus vite, pressai-je à travers notre lien alors que des hurlements lointains répondaient à mes oreilles sensibles. Ils arrivent.

Le vent froid fouettait la fourrure de Snow alors que nous courions à travers la nature sauvage, ses pattes touchant à peine le sol. La sensation était enivrante après des mois de confinement. Snow sautait par-dessus des troncs d'arbres tombés et se faufilait entre les arbres avec une grâce que j'avais oubliée. Ses muscles brûlaient de l'effort.

Je peux les sentir, grogna Snow, ses oreilles se plaquant contre sa tête. Cole a envoyé ses traqueurs.

Je calculais mentalement nos chances. Cole ne renoncerait pas facilement à une esclave qu'il avait revendiquée comme sienne—surtout pas une avec une fourrure aussi rare que celle de Snow.

Ils ne nous reprendront pas, rugit Snow, montrant les dents à cette pensée. Je préfère mourir en combattant.

Alors que nous nous enfoncions plus profondément dans la nature sauvage, je réalisai que nous entrions dans les territoires non revendiqués—l'immense étendue de terre de personne entre les territoires des meutes où les renégats rôdent librement. Le danger de notre situation ne m'échappait pas ; nous échangions une menace contre une autre.

Snow, nous devons être prudentes, avertis-je.

Derrière nous, les hurlements se rapprochaient. Les oreilles de Snow tressaillaient vers l'arrière, suivant les sons alors qu'elle naviguait à travers un fourré particulièrement dense, utilisant le terrain complexe du nord à notre avantage. Son pelage blanc brillait comme un phare au clair de lune—un désavantage mortel pour une fugitive.

Nous devons cacher ta fourrure, réalisai-je soudainement. Ton pelage blanc est trop visible, trop reconnaissable.

Snow vira brusquement à gauche, son nez détectant quelque chose que j'avais initialement manqué. L'odeur âcre de boue et de végétation en décomposition se fit plus forte alors que nous approchions d'un large marais peu profond. Sans hésitation, Snow plongea dans la boue.

La boue froide et fétide s'accrocha à sa fourrure immaculée alors qu'elle se roulait frénétiquement, recouvrant son pelage blanc distinctif de couches de boue sombre et puante. La belle fourrure qui nous avait rendues si précieuses pour Cole était maintenant complètement dissimulée sous une croûte de saleté.

Ça ne trompera pas leurs nez longtemps, haleta Snow en luttant pour se remettre sur ses pattes, maintenant considérablement alourdies par la boue. Mais ça pourrait nous faire gagner du temps.

La réponse de Snow était teintée d'incertitude. Je ne peux maintenir cette forme que tant que la lune est haute, Lina. Je ne sais pas jusqu'où se trouve le territoire de la Meute du Nord. Nous devrions trouver quelque chose pour masquer notre odeur.

Nous continuâmes, notre rythme légèrement ralenti par le poids supplémentaire de la boue. L'air nocturne devenait de plus en plus mordant à mesure que nous montions plus haut dans les montagnes. La vision améliorée de Snow aperçut une lueur devant—le reflet du clair de lune sur un lac partiellement gelé niché entre des pins imposants.

Sans hésitation, Snow plongea dans l'eau glacée. Le froid était si intense qu'il ressemblait à des milliers de couteaux s'enfonçant dans ma peau. Snow immergea autant de son corps que possible tout en gardant la tête hors de l'eau, trouvant un endroit où l'eau était assez profonde pour se cacher mais assez peu profonde pour se tenir debout.

Déesse de la Lune, priai-je silencieusement, si tu as encore de la pitié pour moi, s'il te plaît, ne les laisse pas nous trouver. Je préfère mourir dans ces bois que retourner dans la tente de Cole.

Nous restâmes parfaitement immobiles, l'eau glaciale engourdissant notre corps. Snow contrôlait sa respiration, prenant des respirations peu profondes et silencieuses pour ne pas troubler la surface de l'eau. Les minutes s'étiraient en ce qui semblait être des heures alors que nous attendions, les muscles crampés par le froid et la tension de l'immobilité.

Le craquement des branches et les grognements bas annoncèrent leur arrivée. Cinq formes massives émergèrent des arbres. L'un des traqueurs, plus grand que les autres, s'approcha du bord du lac. Ses narines frémirent alors qu'il testait l'air, et pendant un instant terrifiant, son regard sembla se fixer directement sur notre cachette. Je sentis les muscles de Snow se tendre, prête à se battre si nous étions découvertes.

Mais une autre odeur sembla le distraire—peut-être un cerf ou un autre animal proie. Après quelques moments d'indécision agonisants, il grogna quelque chose aux autres, et ils s'éloignèrent du lac, continuant leur recherche dans la mauvaise direction.

Nous restâmes figés sur place longtemps après que leurs bruits se furent estompés, refusant de risquer d'être découverts en bougeant trop tôt. Ce n'est que lorsque la forêt fut silencieuse pendant ce qui sembla une éternité que Snow s'extraya prudemment du lac, ses mouvements lents et délibérés pour minimiser le bruit.

Nous devons continuer à avancer, insistai-je, sentant la position de la lune changer dans le ciel. Tu perdras ta forme quand la lune se couchera.

Nous courûmes à travers une dense forêt de pins, les aiguilles amortissant nos pas et aidant à masquer notre odeur. La nuit commençait à s'estomper, la lune descendant progressivement vers l'horizon. La force de Snow faiblissait avec elle, ses mouvements devenant moins fluides alors qu'elle se poussait à ses limites.

Je ne peux plus tenir longtemps, gémit Snow alors que la lune commençait à se coucher. La transformation arrive.

À l'approche de l'aube, nous trouvâmes une petite clairière entourée de broussailles épaisses. La lune avait presque disparu, et je sentais l'attraction familière de la transformation commencer. La forme de Snow vacillait, sa force diminuant à mesure que la lumière de la lune s'estompait. La douleur traversa notre corps alors que les os et les muscles commençaient à se remodeler.

La transformation me laissa nue et grelottante dans la neige, ma peau humaine bleue de froid. Je me serrai dans mes bras, mes dents claquant violemment alors que j'essayais de générer un peu de chaleur. Sans la fourrure de Snow, le froid mordant était potentiellement mortel.

C'est alors que je le sentis — la puanteur indubitable de la décomposition, mais plus forte, plus âcre que de la viande pourrie. Ma tête se redressa, et à travers la neige tourbillonnante de la soudaine tempête, je le vis — un loup solitaire, sa fourrure miteuse pendouillant en touffes sur une silhouette émaciée, les yeux brillant de faim et de folie.

L'odeur du solitaire était anormale — imprégnée de quelque chose de fétide qui me retournait l'estomac. Malgré la tempête hurlante, la puanteur de la pourriture s'accrochait à lui comme une seconde peau. Il s'avançait vers moi, la salive dégoulinant de crocs jaunis.

Lina! La voix paniquée de Snow envahit mon esprit. Je ne peux plus me transformer — je suis trop faible!

La terreur m'envahit alors que le solitaire bondissait. Je me tordis, mon corps nu glissant sur le sol gelé alors que ses mâchoires claquaient à quelques centimètres de ma gorge. Le bruit des dents se refermant ensemble envoya un frisson glacé dans mes veines. Bien que le loup soit décharné par la faim, ses yeux brûlaient d'une force fiévreuse née du désespoir et de la folie.

"Reste loin de moi!" criai-je, ma voix se brisant alors que je me débattais en arrière.

Le solitaire s'avança, sa fourrure emmêlée croûtée de vieux sang, ses dents jaunes découvertes dans un grondement qui promettait la mort. Mon cœur battait si violemment que je pensais qu'il pourrait éclater de ma poitrine.

Je donnais des coups de pied, griffais et me tordais comme l'animal acculé que j'étais. Lorsque les dents du solitaire s'enfoncèrent enfin dans mon avant-bras, la douleur fut blanche et immédiate. Je hurlai alors que mon sang éclaboussait la neige immaculée, les gouttelettes cramoisies fumant dans l'air glacé. Mes doigts trouvèrent son œil et s'enfoncèrent profondément, mais le solitaire grogna simplement et mordit plus fort. La pression écrasante sur les os de mon bras me fit pleurer de douleur, ma vision se tachant de noir aux bords.

Il me renversa au sol, son poids me clouant alors qu'il visait ma gorge. Dans un moment de clarté désespérée, je saisis un glaçon dentelé formé sur une branche voisine et l'enfonçai profondément dans l'œil du solitaire de toutes mes forces.

Le loup hurla de douleur, temporairement aveuglé. Profitant de ce moment de distraction, je parvins d'une manière ou d'une autre à inverser nos positions, chevauchant la bête enragée. Poussée par un pur instinct de survie, je martelai sa tête de coups, chaque frappe plus frénétique que la précédente.

Avec une ultime poussée de force désespérée, je saisis la tête du solitaire et la tordis violemment. Le craquement écœurant de son cou brisé résonna dans la clairière, et le corps sous moi devint inerte.

Je m'effondrai à côté du solitaire mort, haletant, mon corps nu maculé de sang — le mien et celui du loup. La plaie sur mon bras pulsait douloureusement, mais je ne pouvais pas me permettre de me reposer. Les traqueurs de Cole pouvaient encore nous chasser, et la meute du solitaire pourrait être à proximité.

Me forçant à me lever, je titubai en avant, chaque pas une agonie sur mes pieds nus. La tempête s'intensifiait, le vent coupant ma peau nue comme des couteaux. Je n'avais aucune idée d'où j'allais; je savais simplement que je devais continuer à avancer ou mourir de froid.

Après ce qui sembla des heures à trébucher dans la neige, je détectai un changement dans les odeurs autour de moi. L'odeur était inconnue mais distinctement lupine, pas d'ours.

La Meute du Nord, réalisai-je avec un élan d'espoir. Nous avons atteint leur territoire.

J'ouvris la bouche pour implorer l'asile, quand une douleur aiguë me traversa la nuque. Alors que la conscience commençait à s'estomper, j'entendis une voix masculine ordonner : "Elle pue l'ours. Emmenez-la aux cellules et attendez le jugement de l'Alpha Leo."