Chapitre 1 Point de rupture

Le soleil d’automne qui entrait à flots par les baies vitrées du siège de Sterling Fashion aurait dû me réchauffer, mais je le remarquais à peine.

Toute mon attention était rivée aux échantillons de soie italienne étalés sur la table, tandis que la voix enthousiaste de Marcus Brown me baignait lorsqu’il m’expliquait la façon dont le tissu accrochait la lumière.

— Je pense vraiment que ce tissage serait parfait pour la ligne de robes du soir, disait Marcus en se penchant pour me montrer le chatoiement subtil. Le tombé est—

— Mademoiselle Vance.

Tout mon corps se raidit. Je connaissais cette voix — froide, impérieuse, ourlée de quelque chose de sombre qui me donna la nausée.

Je me tournai lentement et trouvai Julian Sterling de l’autre côté de l’open space, sa haute silhouette impeccable dans un costume Brioni anthracite.

Mais ce furent ses yeux qui me coupèrent le souffle — ces yeux gris acier capables de me trancher comme une lame.

Et là, ils brûlaient d’une fureur à peine contenue.

— Mon bureau. Maintenant.

Il n’attendit pas de réponse. Il se contenta de pivoter et de marcher vers l’ascenseur réservé aux dirigeants.

— Elena ? La voix inquiète de Marcus me tira de ma paralysie. Tout va bien ?

— Ça va, parvins-je à dire, le mensonge ayant un goût amer.

Je bougeais déjà, mes talons claquant sur le marbre. Je sentais des regards me suivre — Sarah de la compta, Lisa du marketing, la moitié de l’équipe design. Les chuchotements commencèrent avant même que j’atteigne l’ascenseur.

« La voilà encore. À courir chez le patron. »

Je pensai : « Je me demande ce qu’il lui veut, cette fois. »

Je gardai le dos droit, le visage neutre. Qu’ils pensent ce qu’ils voulaient. Ils n’avaient aucune idée que j’étais en réalité sa femme — sa femme secrète, dissimulée, que personne ne devait jamais connaître.

Le trajet en ascenseur me parut interminable. Quand les portes s’ouvrirent sur l’étage de la direction, Julian s’éloignait déjà à grandes enjambées. Je le suivis comme je le faisais toujours, le cœur cognant contre mes côtes.

Mais au lieu d’entrer dans son bureau, il bifurqua brusquement vers le salon privé.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

La serrure cliqua derrière nous avec une finalité qui me fit bondir le pouls. J’ouvris la bouche pour parler, mais il fut sur moi avant même que les mots ne sortent.

Ses mains agrippèrent ma taille et il me repoussa contre le mur jusqu’à ce que la fraîcheur du plâtre touche mes omoplates. Son visage n’était qu’à quelques centimètres du mien, et je voyais l’orage monter dans ses yeux.

— C’est qui, lui ? Sa voix était basse, dangereuse.

— Quoi ? Mes mains se posèrent instinctivement sur son torse. Julian, je ne comprends pas—

— L’homme avec qui tu riais. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes hanches assez fort pour y laisser des marques. Marcus Brown. Ne crois pas que je n’ai pas remarqué. Ne crois pas que je ne vois pas la façon dont les hommes te regardent.

L’accusation me frappa comme un coup. — On parlait boulot ! Julian, c’est tout—

— Le boulot. Le mot sonna comme une moquerie, tandis que sa main droite glissait pour me saisir la mâchoire, m’obligeant à soutenir son regard. Tu essayes de séduire tous les mecs que tu croises ? Dis-moi, Elena… je ne te suffis pas ?

Ces mots m’entaillèrent. — Ce n’est pas juste—

— Ah non ? Son pouce suivit le contour de ma lèvre inférieure, une caresse à la fois tendre et menaçante. Son autre main s’attaquait déjà aux boutons de mon chemisier. Tu es ma femme. À moi. Et je ne partage pas ce qui est à moi.

Ma femme. Ce mot aurait dû signifier quelque chose.

— Julian, s’il te plaît, on ne peut pas faire ça ici… Ma protestation sonnait faible, même à mes propres oreilles. Parce que mon corps me trahissait déjà, la chaleur s’amassant bas dans mon ventre malgré tout. Trois ans. Trois ans à être son exutoire, sa décharge.

— On ne peut pas ? Sa bouche planait au-dessus de la mienne, si près que j’aurais presque pu le goûter. Ou tu ne veux pas ?

— Quelqu’un pourrait entrer—

Mais il m’embrassa déjà, étouffant mes protestations sous un baiser qui n’avait rien de doux.

Sa langue envahit ma bouche, revendiquant, possédant. Je gémis contre lui, me haïssant pour la façon dont mon corps répondait, pour la façon dont mes doigts se crispaient sur sa chemise hors de prix au lieu de le repousser.

Quand il se recula, ses yeux étaient assombris par le désir et autre chose — quelque chose qui ressemblait presque à de la douleur.

« Je vais te baiser ici, tout de suite, gronda-t-il contre mes lèvres, et tu te souviendras à qui tu appartiens. »

Avant que je puisse répondre, il me fit pivoter et me plaqua contre le mur, face contre le plâtre. Le froid me mordit la joue tandis que ses mains trouvèrent la fermeture de ma jupe et la firent descendre, entraînant ma culotte dans le même geste, net, efficace.

— Julian…

Je haletai quand sa paume s’abattit sur mes fesses ; la brûlure claqua, vive, et une décharge me traversa les veines.

— Tais-toi.

Derrière moi, sa boucle de ceinture tinta. J’entendis le zip qu’on ouvre, sentis son genou forcer mes jambes à s’écarter.

Une main me serrait la hanche, l’autre passa devant pour saisir mon sein à travers mon soutien-gorge ; son pouce trouva mon téton, pinça jusqu’à m’arracher un gémissement. « Tu es déjà mouillée pour moi, hein ? Ton corps sait parfaitement à qui il appartient. »

Je voulais nier. Lui dire qu’il avait tort, que je détestais ça, que je le détestais de nous réduire à ça. Mais je n’y arrivais pas. Parce qu’il avait raison. Mon corps chantait pour lui, même si mon cœur se fissurait un peu plus à chaque fois.

Il entra en moi d’un seul coup, brutal, et je criai, les paumes plaquées contre le mur. Aucune douceur, aucune préparation — juste une possession crue, désespérée.

Son épaisseur m’étira jusqu’au bout, me remplissant de brûlure et de frottements tandis qu’il se retirait lentement, avant de revenir d’un autre coup sec ; le claquement humide de la peau résonna dans la pièce.

Mes parois se refermèrent sur lui malgré moi, comme si je le trayais à chaque va-et-vient punitif, pendant que son souffle brûlant chauffait ma nuque, mêlant la sueur et l’odeur de sa Cologne.

— Putain, grogna-t-il contre mon oreille, le torse pressé à mon dos. Tu es tellement bonne. Tellement parfaite. À moi.

Chaque coup me hissait un peu plus contre le mur. Ses doigts trouvèrent mon clitoris, frottant ces cercles précis qu’il avait appris à tracer pour me défaire.

— Voilà, gronda-t-il, le rythme implacable. Je veux t’entendre.

Je me mordis la lèvre, essayant de rester silencieuse, de sauver une miette de dignité. Mais un gémissement s’échappa quand même, et j’entendis son souffle se couper, le sentis s’enfoncer plus profond.

Le plaisir montait malgré tout — malgré la colère, malgré la douleur, malgré la certitude que ce serait tout ce que j’aurais jamais de lui.

Ses doigts me travaillaient avec une aisance terrible pendant qu’il me prenait, et son autre main s’emmêla dans mes cheveux, tirant juste assez pour brouiller la frontière entre la jouissance et la souffrance.

Et puis, dans le brouillard des sensations, à cet instant où j’étais trop loin pour protéger mon cœur, la question m’échappa.

— Est-ce que tu m’as déjà aimée ?

Son rythme vacilla. Une seconde. Juste assez pour que je sente le changement.

Puis il rit — un son dur, amer, qui acheva de briser ce qu’il me restait de cœur.

Ses lèvres effleurèrent mon oreille quand il parla, la voix cruelle. « L’amour ? Tu crois vraiment que tu mérites de me parler d’amour ? »

Les mots me frappèrent comme un coup. Mais mon corps, lui, ne se souciait pas de mon cœur en miettes. L’orgasme me submergea par vagues tandis qu’il me poussait une dernière fois, sa propre jouissance suivant, arrachée dans un grognement rauque.

Il me garda là un instant, tous les deux haletants, le front enfoncé entre mes omoplates. Et, l’espace d’une seconde — d’un seul battement — je sentis ses lèvres passer comme un fantôme le long de ma colonne. Presque tendre. Presque comme s’il s’en souciait.

Puis il se retira, et le vide soudain me fit chanceler. Je me rattrapai au mur, les jambes tremblantes, tandis que je l’entendais se rhabiller derrière moi. Le zip. Le tintement de la ceinture. Le froissement du tissu qu’on remet en place.

Quand je trouvai enfin le courage de me retourner, remontant ma culotte de mains tremblantes, il était déjà devant le miroir, en train d’ajuster sa cravate. Son visage était parfaitement neutre, comme s’il ne venait pas de me baiser contre un mur.

Il ne me regarda pas tandis que je remontais ma jupe, que j’essayais de boutonner mon chemisier avec des doigts qui refusaient de coopérer. Il n’accorda pas un mot aux larmes que je retenais désespérément.

— Souviens-toi simplement que, pendant toute la durée de ce contrat de mariage, je suis toujours ton mari. Ne pense même pas à me tromper, dit-il, la voix redevenue impeccablement professionnelle. Impeccablement froide.