Chapitre 2 Un fantôme dans une cage dorée
Elena : PDV
Quel être sans cœur !
Après son départ, je suis allée tout droit aux toilettes de la salle de repos privée. Je suis restée là longtemps, face au miroir, à soutenir mon propre regard — cheveux en bataille, lèvres enflées, chemisier froissé malgré tous mes efforts. J’avais exactement l’air de ce que tout le monde pensait que j’étais.
Une maîtresse. Une briseuse de foyer. La fille qui réchauffait le lit du PDG pendant que son véritable amour l’attendait à Paris.
Si seulement ils avaient su que la vérité était bien pire.
En rangeant la pièce, mon regard a accroché ce verre d’eau resté intact et les comprimés posés à côté ; une vague d’amertume a gonflé dans ma poitrine.
Ça n’a pas toujours été comme ça. Parfois, je ne peux pas m’empêcher de repenser à celle que j’étais il y a trois ans, quand Julian me gratifiait parfois d’un sourire dans le jardin. Ces sourires — doux, fugaces — avaient la chaleur d’un soleil de printemps, et je m’y accrochais, persuadée que j’avais quelque chose de spécial.
Je chérissais ces instants minuscules — quand il me demandait où j’en étais de mon livre, la façon dont la lumière jouait dans ses cheveux, la chaleur de sa voix quand il prononçait mon prénom. Je me racontais, stupidement, que peut-être il me voyait.
Mais au fond, je connaissais la vérité. Julian Sterling était toujours courtois, toujours distant, avec un mot aimable pour tout le monde, des membres du conseil d’administration aux femmes de ménage. Cette chaleur-là n’était que de la bonne éducation, et j’étais idiote d’y voir autre chose.
Pourtant, je me suis laissée y croire. Jusqu’à cette nuit — celle où tout s’est effondré.
C’était son vingt-cinquième anniversaire, une soirée sur un yacht au large des Hamptons, paillettes, rires, et des gens parmi lesquels je n’aurais jamais eu ma place. Je n’étais là que parce que ma mère — la gouvernante qui m’avait élevée — avait insisté pour que je sois invitée.
Je n’étais qu’une stagiaire, invisible au milieu des vrais invités. Quelqu’un m’a mis une flûte de champagne entre les doigts, et le monde s’est mis à se brouiller sur les bords. Étourdie, j’ai titubé dans les couloirs, à la recherche d’un endroit calme où me reposer.
Julian est apparu dans l’encadrement de la porte, chemise à moitié déboutonnée, le regard vitreux. J’ai essayé de lui dire qu’il se trompait de cabine, mais il m’a embrassée. Pendant un instant, tout le reste a disparu.
Le lendemain matin, je me suis réveillée emmêlée dans ses bras. L’expression sur son visage quand il a compris que c’était moi — d’abord le choc, puis un dégoût à l’état pur.
« Tu m’as drogué », a-t-il lâché en reculant comme s’il s’était brûlé. « Tu m’as drogué, putain. »
« Non ! » J’ai attrapé le drap en catastrophe, affolée. « Julian, quelqu’un nous a drogués tous les deux — je te le jure, je n’ai pas… »
« Ne me mens pas. » Sa voix était de glace. « Tu as toujours voulu ça. Tu as enfin eu ta chance. »
J’ai tenté d’expliquer, mais il n’a rien voulu entendre. Pour lui, je n’étais que la fille des domestiques qui avait enfin réussi à le piéger.
Je croyais que c’était fini. Mais le vrai désastre ne faisait que commencer.
D’une manière ou d’une autre, son grand-père l’a appris. Arthur Sterling a fait une crise cardiaque et a été conduit d’urgence à l’hôpital. Il a fait appeler Julian à son chevet et lui a asséné son ultimatum :
« Épouse-la, ou je te raye de mon testament. »
J’ai vu Julian sortir de la chambre d’hôpital en trombe, son regard tranchant comme une lame, comme si je pouvais contrôler un homme de quatre-vingts ans depuis son lit de mort.
Deux jours plus tard, le contrat est arrivé : cinq ans, un mariage dissimulé, aucune reconnaissance publique. Exaucer le souhait de son grand-père, puis s’éclipser en silence.
Julian l’a signé sans même me regarder.
Et moi, m’accrochant encore à l’espoir, j’ai signé aussi. Je me suis dit qu’avec assez de temps, il verrait la vérité — qu’il finirait peut-être par m’aimer.
Trois ans plus tard, j’étais toujours la même idiote.
« Ah, te voilà ! »
La voix de Sarah m’a ramenée à la réalité.
Je ne sais comment, mais j’avais regagné mon bureau. Près de la fontaine à eau, Sarah et Lisa chuchotaient ; leurs yeux se sont illuminés en me voyant, avides de ragots.
« Réunion difficile avec M. Sterling ? » a lancé Sarah, son regard me parcourant de haut en bas, à la recherche d’un indice.
J’ai tiré sur mon chemisier pour le remettre en place, luttant pour garder une voix neutre. « Rien que du travail. »
Lisa a ricané. « Du travail ? Tu dois être douée — trois ans et il n’arrive toujours pas à garder ses mains loin de toi. Tu devrais nous donner une masterclass. »
Leurs paroles m’ont plus blessée que je ne voulais l’admettre. J’ai enfoncé mes ongles dans ma paume, me forçant à ne pas réagir. Elles n’avaient aucune idée de ce que j’avais traversé, mais leur jugement, lui, tombait comme une sentence.
« Arrête de jouer la sainte, Elena, » a insisté Lisa, la voix dure. « Tout le monde sait que tu couches avec le patron. Mais ne te crois pas arrivée — Victoria revient bientôt de Paris. Qu’est-ce qu’il te restera, alors ? »
Victoria Astor.
Son nom m’a entaillée. La mondaine parfaite. La femme que Julian aimait vraiment. Celle qu’il allait voir à Paris tous les quelques mois.
« Ça suffit. » La voix de Marcus a tranché la tension quand il est apparu à mes côtés. Son ton était calme, mais son regard, inflexible. « Sarah, Lisa, vous n’avez pas du travail ? »
Sarah a levé les yeux au ciel, Lisa a marmonné quelque chose entre ses dents, et elles se sont éloignées toutes les deux. Marcus m’a tendu un verre d’eau ; sa voix s’est faite douce. « Ne les écoute pas. Tu as du talent, Elena. C’est ça qui compte. »
J’ai avalé ma salive avec difficulté, puis j’ai forcé un sourire reconnaissant. « Merci, Marcus. »
Il m’a pressé l’épaule d’une légère caresse avant de s’éloigner.
L’après-midi s’est traînée, interminable. J’ai essayé de me concentrer, mais ma tête tournait et mon estomac se soulevait. J’avais à peine touché à mon déjeuner. Même l’odeur du café me donnait la nausée.
Quand je suis rentrée au penthouse, l’épuisement me collait à la peau. L’appartement était magnifique — épuré, hors de prix, tout en verre, marbre et froide perfection. Mais il ne ressemblait pas à un foyer. Julian était rarement là ; il n’y avait que moi, à résonner dans une cage dorée.
J’ai laissé tomber mon sac et je suis allée à la cuisine. Cuisiner m’aidait d’ordinaire, mais ce soir, même le grésillement de l’ail dans l’huile d’olive m’a retourné l’estomac. J’ai à peine eu le temps d’atteindre la salle de bains avant de me plier en deux, à vomir jusqu’à n’avoir plus rien à rendre.
Quand j’ai enfin relevé la tête, mon reflet était blafard et hanté, les lèvres encore gonflées d’avoir pleuré.
Et alors l’idée m’a frappée, nette, irréfutable.
J’avais plus d’un mois de retard.
« Non », ai-je soufflé à mon reflet. « S’il te plaît… non. »
