8. Les excuses du roi

|| Du point de vue de Lilac ||

Le trajet de retour à la maison n'était qu'un flou de réverbères et de pensées tourbillonnantes. Mes jointures me faisaient mal à force de serrer le volant, le cuir craquant sous ma prise désespérée. Le mal était fait. La crise publique de Kael, le scandale de l'aconit, la presse qui se ruait comme des vautours—tout était maintenant exposé, immortalisé dans les gros titres et les colonnes de potins.

Et puis il y avait moi.

Sa future Luna. La femme qu'il avait humiliée devant tout le royaume.

Un rire amer faillit m'échapper. Comme les puissants tombent vite.

Mais sous la colère, sous la piqûre de la trahison, quelque chose d'autre pulsait en moi—le soulagement.

Parce que maintenant, enfin, j'avais mon ouverture.

Pendant que Kael s'évertuait à sauver sa réputation, je pouvais disparaître. Plus d'attentes. Plus de faux-semblants. Juste... la liberté.

La vue familière de notre maison aurait dû me réconforter. Au lieu de cela, elle ressemblait à une cage dorée dont j'étais sur le point de m'évader.

Je parvins à peine à couper le moteur avant que la porte d'entrée ne s'ouvre en trombe.

Maman se précipita dehors, le visage pâle, les mains tendues vers moi avant même que je ne sorte de la voiture.

"Oh, ma chérie," murmura-t-elle en me serrant dans une étreinte écrasante. Son parfum—vanille et une légère touche de lavande—me réconfortait habituellement. Mais ce soir, je pouvais sentir la tension dans ses bras, la manière dont ses doigts tremblaient contre mon dos.

Elle avait vu les nouvelles.

Bien sûr qu'elle avait vu.

"Je vais bien, Maman," murmurai-je contre son épaule, forçant ma voix à rester stable. Mensonges, mensonges, mensonges. Mais que pouvais-je dire d'autre? Que mon fiancé venait de briser publiquement toute illusion de notre union parfaite? Que j'en étais contente?

Derrière nous, des pneus crissèrent sur le gravier.

Papa.

Je n'avais même pas besoin de me retourner pour savoir que c'était lui—sa fureur émanait de lui en vagues, assez épaisses pour étouffer. Quand je me détachai enfin de l'étreinte de Maman, je le vis marcher vers nous, la mâchoire si serrée que je craignais qu'il ne se casse les dents.

Ses yeux—habituellement si chaleureux quand ils me regardaient—étaient noirs de rage.

"Monte dans la voiture," grogna-t-il.

Pas de salutations. Pas d'hésitations. Juste trois mots, aussi tranchants qu'une lame.

"Nous en avons fini avec ces fiançailles."

Je clignai des yeux.

De toute ma vie, je n'avais jamais vu mon père comme ça. Il était celui qui restait calme, le pilier, l'homme qui pouvait négocier la paix entre des meutes en guerre avec seulement quelques mots bien placés. Mais maintenant?

Maintenant, il avait l'air prêt à brûler le monde pour moi.

Une fierté féroce et inattendue gonfla dans ma poitrine.

C'était ça, la loyauté.

Le trajet jusqu'au palais fut silencieux, la tension dans la voiture si épaisse que je pouvais à peine respirer. La prise de Papa sur le volant était blanche de tension, son regard fixé droit devant comme un prédateur verrouillé sur sa proie. Maman était assise à côté de lui, le dos droit, l'expression impénétrable.

Et moi?

Je regardais par la fenêtre, observant les arbres défiler, l'esprit en ébullition.

Que vont-ils faire?

Que vais-je faire?

Le château de Reventhorn se profilait à l'horizon, ses flèches se découpant dans le crépuscule comme des dents acérées. Les immenses portes—fer tordu et intimidation déguisée en élégance—s'ouvrirent devant nous. Le blason royal brillait sous la lumière des torches, rappel silencieux du pouvoir que nous étions sur le point de défier.

Les gardes se raidissaient à notre approche. Leurs visages étaient soigneusement neutres, mais leurs doigts frémissaient vers leurs armes.

Ils n'étaient pas seulement méfiants parce que mon père était le Bêta Royal.

Ils étaient méfiants parce que Benson Blackwood n'était pas juste un nom, c'était une légende. Un héros de guerre qui avait saigné pour cette meute plus de fois qu'ils ne pouvaient compter. Et ce soir?

Ce soir, il n'était pas là en tant que sujet loyal.

Il était là en tant que père.

Les murmures commencèrent dès que nous franchîmes le seuil. Les domestiques baissaient la tête, les nobles interrompaient leurs conversations, leurs regards se dirigeant furtivement vers nous avant de se détourner rapidement.

Ils savaient tous pourquoi nous étions là.

Et ils attendaient tous de voir comment cela se terminerait.

La salle du trône était exactement comme dans mes souvenirs : froide, imposante, conçue pour faire sentir même le plus fort des loups tout petit. Les plafonds s'étiraient à l'infini, les murs étaient ornés de tapisseries racontant l'histoire de notre meute en fils d'or et de sang.

Au fond, Alpha Roi Darius et Luna Cassandra étaient assis, rigides sur leurs trônes, leurs expressions impénétrables.

Mais je ne m'agenouillai pas.

Pas cette fois.

"Benson." La voix du roi trancha le silence comme un fouet. Calme. Contrôlée. Mais en dessous, quelque chose de plus sombre bouillonnait. "Qu'est-ce qui t'amène ici?"

Mon père ne broncha pas. "Avec tout le respect que je vous dois, mon roi," dit-il, sa voix d'acier enveloppée de velours, "nous souhaitons annuler les fiançailles de Kael et de ma fille."

Le silence qui suivit fut assourdissant.

Je le vis—le souffle de Luna Cassandra se suspendre, ses doigts s'enfoncer dans les accoudoirs de son trône. La mâchoire du roi se contracter, légèrement, avant de retrouver ce masque irritant de calme.

"Benson," commença-t-il, son ton presque... suppliant. "Je comprends vos inquiétudes. Mais réfléchissez. Kael n'est pas un homme qui perd facilement son sang-froid. Les circonstances—"

"Ma fille est jeune et innocente." La voix de mon père était douce, mais la menace qu'elle contenait était indéniable. "Elle n'est pas faite pour cela."

Luna Cassandra se pencha en avant, ses yeux s'adoucissant de cette manière qu'elle avait toujours quand elle voulait quelque chose. "Benson, s'il vous plaît. Kael a eu tort, je ne le nie pas. Mais c'est un homme bon. Un bon leader. Il se rachètera."

Maman avança alors, sa voix froide, ses mots délibérés.

"Néanmoins," dit-elle, "il ne devrait pas abandonner sa compagne." Une pause. Une lame cachée dans de la soie. "Même dans l'agonie, un véritable compagnon est censé protéger. Chérir. Une compagne passe avant tout, toujours—surtout quand elle doit devenir Luna."

Le mot compagne resta en suspens dans l'air comme une guillotine.

Il me fallut tout mon être pour ne pas tressaillir.

Parce que c'était bien ça, n'est-ce pas?

Kael ne m'avait jamais traitée comme une compagne.

Juste comme un pion.

Le roi expira, longuement et lentement, avant de finalement descendre de son trône. Ses bottes résonnèrent sur le marbre alors qu'il réduisait la distance entre nous, s'arrêtant à quelques centimètres à peine.

Et alors—pour la première fois de ma vie—je vis quelque chose dans ses yeux qui n'était pas de la calcul.

Du regret.

"Kael a eu tort," admit-il, sa voix plus douce maintenant, presque... humaine. "Et je veillerai à ce qu'il assume ses responsabilités."

Puis, à ma grande surprise, il se tourna vers moi.

"Je m'excuse en son nom, Lilac." Son regard plongea dans le mien, cherchant quelque chose. Le pardon? La soumission? "Pardonne-lui, cette fois. Pour moi."

Les mots furent une gifle.

Un ordre déguisé en supplication.

Parce que c'était bien ça, n'est-ce pas? Un roi ne s'excusait jamais—sauf s'il n'avait pas d'autre choix. Et Darius Reventhorn avait besoin de moi. Besoin de la loyauté de ma famille. Besoin que cette alliance tienne.

Mes doigts se crispèrent en poings à mes côtés, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes.

Salopard manipulateur.

Mais avais-je vraiment le choix?

Alors je souris. Douce. Docile. La parfaite future Luna.

"Bien sûr, mon roi," murmurai-je, inclinant la tête juste assez pour paraître obéissante. "Je comprends."

Et à l'intérieur?

À l'intérieur, je planifiais déjà ma fuite.