Chapitre 2

Au matin, la ville avait retrouvé son air ordinaire.

C’en était presque insultant.

Les voitures franchissaient les carrefours. Les employés de bureau achetaient leur café. Une femme en manteau rouge riait au téléphone comme si le monde ne s’était pas fendu en deux la veille au soir.

Eira était assise à l’arrière d’un taxi, son dossier noir sur les genoux, et regardait la lumière du soleil glisser sur les parois de verre de la tour Hale.

L’immeuble tenait toujours debout. Le ciel ne s’était pas fissuré. L’Alpha Sebastian Hale n’avait pas été foudroyé pour avoir traité sa femme d’outil.

Apparemment, la trahison ne perturbait pas les infrastructures publiques.

À huit heures pile, le mail de Susan arriva. L’objet était simple : Projet confidentiel — Accord formel de séparation de partenaires.

Eira l’ouvrit sur son téléphone et lut la première page sans ciller.

Le langage était net, exsangue, et d’une cruauté presque élégante.

Résiliation des obligations conjugales.

Retrait du statut de Luna des registres de la meute Hale. Séparation des biens. Révocation de l’autorité domestique. Aucune obligation future de protection ni d’assistance.

Quatre ans de mariage, traduits en clauses et en lignes de signature.

Bien, pensa Eira.

Les sentiments l’avaient rendue faible. Le papier la rendrait libre.

Elle demanda une journée de congé au laboratoire, puis retourna à l’appartement qu’elle avait partagé avec l’Alpha Sebastian pendant quatre ans.

L’appeler « chez elle » lui parut soudain un mensonge.

L’endroit était silencieux lorsqu’elle entra, ce genre de silence que les immeubles chers vendent comme du luxe.

Le réfrigérateur ronronnait. Le soleil s’étalait sur le sol du salon. Une paire de chaussures de l’Alpha Sebastian se tenait près de l’entrée, cirée et arrogante.

Eira les regarda une seconde de trop, puis passa son chemin.

Faire ses cartons prit moins de temps que ça n’aurait dû.

Ses vêtements occupaient moins de la moitié d’un placard. Le reste appartenait à l’Alpha Sebastian : des costumes rangés par couleur, des chemises pliées avec une précision militaire, des montres dans des écrins de velours, des cravates qu’il avait portées à des dîners où elle s’asseyait à ses côtés en faisant semblant de ne pas entendre ses proches chuchoter.

Eira sortit ses propres robes, ses jeans, ses chemisiers de labo, et les quelques pulls qu’elle avait achetés avec son propre salaire. Elle plia chaque pièce avec soin et les plaça dans des cartons.

Dans la salle de bains, sa crème pour le visage et sa brosse à dents avaient été repoussées dans un coin. Les flacons de soins coûteux de l’Alpha Sebastian occupaient la majeure partie du plan de toilette. Elle rangea ses petites affaires dans une trousse et faillit rire.

Quatre ans, et sa vie tenait dans deux cartons et une valise.

Le service de livraison avait confirmé l’enlèvement pour l’après-midi. Les cartons iraient dans son petit appartement de l’autre côté de la ville, celui qu’elle avait acheté avec son salaire de première année à l’Institut de recherche, avant d’épouser l’Alpha Sebastian. Trente-cinq mètres carrés. Chauffage vétuste. Mauvaise vue. À elle.

Le mot avait quelque chose d’étrange.

À elle.

Elle prit une douche après le départ des déménageurs. L’eau chaude martelait sa nuque jusqu’à lui rosir la peau, mais elle ne parvenait pas à effacer le souvenir du cèdre mêlé aux fleurs. Quand elle sortit, elle enfila une fine nuisette, parce que la plupart de ses vêtements avaient déjà disparu. Ses cheveux gouttaient sur ses épaules tandis qu’elle branchait le sèche-cheveux.

La porte d’entrée s’ouvrit.

Eira vit l’Alpha Sebastian dans le miroir avant de se retourner. Il s’arrêta à l’entrée de la chambre, une main encore posée sur l’encadrement. Il portait un costume sombre, la cravate desserrée, l’expression illisible. Son regard glissa sur la valise près du mur, puis sur ses cheveux mouillés, ses épaules nues et l’ourlet de sa robe.

« Eira. »

Il prononça son nom d’une voix basse, presque précautionneuse.

Elle saisit le sèche-cheveux et l’alluma. L’air tiède rugit entre eux. Le bruit emplissait la pièce, simple et mécanique. Rassurant.

Il n’aimait pas être ignoré. Elle le vit dans le miroir. Sa mâchoire se crispa d’abord, puis son regard se glaça. Malgré tout, il s’approcha. L’odeur de cèdre l’accompagnait et, dessous, elle crut saisir la plus légère trace de douceur florale. Peut-être était-ce réel. Peut-être que son esprit était assez cruel pour l’inventer.

Sa main se glissa autour de sa taille.

Le sèche-cheveux s’arrêta. Il avait arraché la prise du mur.

Eira se figea.

L’Alpha Sebastian se pencha comme pour l’embrasser. Elle tourna la tête à la dernière seconde, et sa bouche se posa près de son oreille au lieu de ses lèvres.

Le silence s’abattit lourdement dans la pièce.

« Tu m’évites ? » demanda-t-il.

Elle croisa ses yeux dans le miroir. « Oui. »

Un instant, il eut l’air sincèrement déconcerté. En quatre ans, elle ne lui avait jamais dit ce mot sur ce ton. Elle s’était adaptée. Elle avait arrondi les angles. Trouvé des excuses. Aimé assez discrètement pour ne pas le déranger.

Ses doigts se refermèrent sur son menton, lui tournant le visage vers lui. « Avant, c’était toi qui voulais que je te touche. »

Le bout de ses doigts se recroquevilla contre le plan de toilette. « Avant, c’était avant. »

« Et maintenant ? » Sa voix se durcit. « Maintenant je te touche une fois, et tu te dérobes ? »

Elle ne répondit rien.

Son expression changea. La suspicion entra dans ses yeux, laide et fulgurante. « Il y a quelqu’un d’autre ? »

Eira le fixa.

Il était revenu dans leur mariage en portant l’odeur d’une autre femme. Il l’avait qualifiée d’inoffensive, d’utile, d’un outil. Il avait promis son héritier à Serena. Et pourtant, sa première pensée avait été qu’Eira l’avait trahi.

L’injustice était si totale qu’elle en devenait presque drôle.

— Cette question, dit-elle, ce n’est pas à vous de me la poser.

La dernière trace de patience disparut du visage de l’Alpha Sebastian. Son odeur d’Alpha se déchaîna, le cèdre devenant âpre et lourd. Elle envahit la pièce comme un filet invisible, pressant contre ses poumons, exigeant l’obéissance d’instincts qu’elle n’avait pas. Un corps sans loup pouvait encore sentir la pression d’un Alpha, mais il ne pliait pas de la même façon. Il n’y avait pas de loup en elle pour se soumettre.

Alors Eira se contenta de le regarder.

Cela sembla le provoquer davantage que des cris ne l’auraient fait.

— Ne me parlez pas sur ce ton.

Avant qu’elle ait pu reculer, il lui saisit le poignet et la traîna vers la chambre.

— Sebastian…

La porte heurta le mur dans un choc sourd. Il la poussa sur le lit et se jeta sur elle. Ce n’était pas de l’amour. Ce n’était pas du regret. Ce n’était pas un mari qui, enfin, se tournait vers sa femme après des années de retenue.

C’était la possession, qui cherchait à prouver qu’elle possédait encore ce qui était en train de s’éloigner.

La panique éclata, blanche, derrière les yeux d’Eira, mais la rage arriva plus vite. Elle replia le genou et frappa vers le haut de toutes ses forces. L’Alpha Sebastian grogna ; sa prise se relâcha le temps d’un souffle. Elle se dégagea d’une torsion, se redressa et lui claqua une gifle.

Clac.

Le son fut net, clair.

Sa tête tourna sous la violence du coup.

Pendant une seconde, aucun d’eux ne bougea.

Puis sa main repartit.

La douleur explosa sur sa joue. Sa tête partit de côté, et un goût de fer envahit sa bouche. La pièce vacilla. Elle ne cria pas, mais les larmes coulèrent quand même, brûlantes et humiliantes.

L’Alpha Sebastian se figea, comme si la vue de ses larmes avait enfin atteint en lui un endroit que sa propre violence n’avait pas touché.

— Eira, je…

Elle ne le laissa pas finir.

Elle attrapa la couverture au pied du lit, s’en enveloppa, saisit son téléphone et sa pièce d’identité, et sortit pieds nus. Sa voix la suivit une fois, puis s’éteignit. Peut-être que l’orgueil l’avait retenu. Peut-être la culpabilité. Peut-être, tout simplement, n’avait-il jamais imaginé qu’elle partirait vraiment.

Les portes de l’ascenseur se refermèrent avant qu’il ne se décide.

Eira marcha dix minutes dans les rues froides du soir. La plante de ses pieds brûlait sur le bitume. Un homme, devant une supérette, fixa la couverture sur ses épaules et la marque rouge sur son visage. Elle continua d’avancer. Si elle baissait la tête, elle pleurerait plus fort, et elle refusait d’offrir aux inconnus une part aussi grande d’elle-même.

Un hôtel apparut à l’angle de la rue, gris argenté, éclatant sur le fond sombre du bitume.

Hôtel Sterling.

Elle connaissait ce nom. Tout le monde le connaissait. Le groupe Sterling possédait des hôtels, des complexes touristiques, et la moitié des propriétés de luxe que les meutes influentes utilisaient quand elles voulaient faire passer des réunions d’affaires pour des vacances.

Eira entra dans le hall.

Le réceptionniste releva la tête. Son regard glissa sur ses cheveux trempés, la couverture, ses pieds nus, et sa joue enflée. À son crédit, il ne posa pas les mauvaises questions.

— Une chambre, dit Eira. Sa voix était râpeuse. Une nuit.

Il l’enregistra rapidement.

— Chambre 1806. L’ascenseur est sur votre droite. Si vous avez besoin d’une assistance médicale ou de la sécurité, composez le zéro.

— Merci.

Elle prit la carte-clé et se dirigea vers l’ascenseur. Les portes étaient presque refermées lorsqu’une main les arrêta.

Elles se rouvrirent.

Un homme se tenait dehors.

Grand. Chemise sombre, manches retroussées. Cheveux noirs, posture calme, et des yeux de la couleur d’un lac gelé. Son regard effleura son visage, ses poignets, ses pieds nus. Il vit tout. Il ne s’attarda pas assez longtemps pour que ce soit pire.

Il entra et se plaça à côté d’elle, en lui laissant plus d’espace que l’ascenseur n’en exigeait.

Son odeur était maîtrisée, mais l’espace exigu en porta malgré tout une trace jusqu’à elle. Menthe. Froid. Propre. Comme des feuilles écrasées dans la glace.

L’ascenseur ne bougea pas. Eira comprit qu’elle n’avait pas appuyé sur un étage.

— Quel étage ? demanda-t-il.

— Dix-huitième.

Il passa une carte noire, puis appuya sur le bouton. L’ascenseur s’éleva avec douceur.

Eira serrait sa carte-clé. Sa joue pulsait. L’inconnu ne demanda pas qui l’avait frappée. Il n’offrit pas de pitié. Il ne l’écrasa pas de son corps ni de son odeur. Il se contenta de rester là, immobile comme la pierre, et, étrangement, le silence semblait moins dangereux que n’importe quel réconfort que l’Alpha Sebastian lui avait jamais donné.

Ding.

Les portes s’ouvrirent au dix-huitième. Eira sortit.

— Merci.

— Je vous en prie.

Elle ne se retourna pas.

Dans la chambre 1806, elle verrouilla la porte, mit la chaîne, et resta là jusqu’à ce que sa respiration ralentisse. La chambre était propre et anonyme : lit blanc, rideaux gris, bureau, lampe, une bouteille d’eau qu’elle n’avait pas encore payée. Pas de cèdre. Pas de parfum floral. Pas de chaussures près de la porte.

Elle s’assit au bord du lit et posa la paume contre sa joue meurtrie.

Puis la sonnette retentit.

Eira se figea.

Si l’Alpha Sebastian l’avait retrouvée, elle ne fuirait pas cette fois.

Son regard se posa sur la bouteille d’eau en verre, sur le bureau. Lentement, elle la saisit par le goulot et s’avança vers la porte.