Chapitre 3

Killian Sterling avait bâti la moitié de sa réputation sur son talent à débarquer là où personne ne l’attendait. Les visites annoncées ne servaient à rien : le personnel souriait plus fort, les responsables cachaient les problèmes. S’il voulait la vérité, il venait sans prévenir, et sans patience.

Voilà pourquoi il se tenait dans le hall de l’hôtel Sterling à vingt et une heures trente, un soir de semaine, n’écoutant qu’à moitié Miles égrener des chiffres de plaintes pendant que le directeur derrière le comptoir transpirait à travers sa chemise.

— Les plaintes pour bruit sont en hausse aux seizième et dix-septième, dit Miles. Deux dossiers du service clients du mois dernier n’ont jamais été clôturés.

L’Alpha Killian leva une main. Miles se tut.

De l’autre côté du hall, une femme procédait à l’enregistrement. Pieds nus. Les cheveux mouillés collés à la nuque. Une empreinte de main rouge sur la joue. Des marques encerclaient aussi ses deux poignets, trop nettes pour être un accident.

Elle avait l’air si épuisée qu’on aurait pu voir à travers elle. Mais elle se tenait droite.

Pas le genre de fierté qu’une fille de la Meute porte comme un bijou. Quelque chose de plus discret.

Quelqu’un qui se maintenait debout par la seule force de sa volonté.

À l’intérieur de l’Alpha Killian, Rowan remua.

Le loup gris argenté avait dormi pendant la majeure partie des rapports de la soirée, avec son mépris habituel. À présent, il se redressa si vite que les muscles de l’Alpha Killian se tendirent.

[Suis-la,] dit Rowan.

[Non,] répondit l’Alpha Killian.

[Découvre qui lui a fait ça.]

[Pas ici.]

La femme prit sa carte-clé et se dirigea vers l’ascenseur. Ses pas étaient réguliers, mais ses orteils étaient blancs sur le sol froid. Les portes commencèrent à se refermer.

L’Alpha Killian bougea avant même d’avoir décidé.

Sa main attrapa les portes. Elles s’ouvrirent, et elle leva les yeux.

Des yeux bleus. Injectés de sang. Vides d’une manière qui lui contracta quelque chose dans la poitrine.

L’Alpha Killian connaissait la peur. Il l’avait vue chez des traîtres traînés devant le jugement de la Meute, chez des hommes d’affaires réalisant qu’ils avaient signé le mauvais contrat, chez des Alphas rivaux quand Rowan montrait les crocs. Ce n’était pas de la peur. Pas exactement. C’était le regard de quelqu’un qui avait déjà été brisé et n’avait plus de place pour la surprise.

Il entra dans l’ascenseur et se plaça à côté d’elle, en prenant soin de laisser de l’espace. Rowan détestait cette distance. L’Alpha Killian la maintint malgré tout.

L’ascenseur attendait. Elle n’avait appuyé sur aucun étage.

— Quel étage ? demanda-t-il.

— Dix-huitième.

Sa voix était rauque, mais elle ne baissa pas les yeux. Il passa sa carte noire et appuya sur le bouton. L’ascenseur monta. Son odeur lui parvint par fragments, sous le savon, la pluie et la douleur. Pas de parfum. Pas de douceur travaillée. Quelque chose de propre, de léger, de chaud sous le froid.

Rowan se figea complètement.

Pas de désir. De la reconnaissance.

La mâchoire de l’Alpha Killian se crispa. Il ne se rapprocha pas. Il ne posa pas de questions. Une femme blessée n’avait pas besoin d’un Alpha remplissant une boîte d’acier d’exigences, même si chaque instinct en lui voulait retourner l’immeuble jusqu’à ce que quelqu’un prononce le nom de celui qui avait laissé ces marques sur sa peau.

Les portes s’ouvrirent au dix-huitième. Elle sortit et le remercia sans se retourner.

L’Alpha Killian regarda jusqu’à ce que le couloir l’avale.

— Alpha ? La voix de Miles passa dans l’oreillette. Je continue le rapport ?

— Non. L’Alpha Killian fixa le chiffre lumineux au-dessus des portes. Mets une note de vigilance sur la cliente qui vient d’arriver. Personne ne donne son numéro de chambre. Si quelqu’un le demande, la sécurité me prévient avant de répondre. Si elle appelle la réception, elle passe en priorité.

Un bref silence.

— Oui, Alpha.

— Et envoyez-lui des chaussons, une crème anti-œdème et de l’eau.

— Bien sûr. Un autre silence, plus prudent cette fois. Vous voulez que le personnel les lui monte ?

L’Alpha Killian regarda son propre reflet dans la paroi polie de l’ascenseur. Des yeux froids. Un visage immobile. Le même visage qui, depuis huit ans, faisait se redresser les anciens du Conseil.

Il devrait laisser le personnel s’en charger.

Le grondement de Rowan roula en lui, bas et furieux.

— Apporte-les-moi, dit l’Alpha Killian.

Il y avait des raisons pour lesquelles on l’appelait le Loup Sterling. Certaines étaient exagérées. La plupart ne l’étaient pas.

À vingt ans, il avait pris la Meute Sterling à son père après un défi familial dont personne, en dehors du cercle intérieur, n’osait encore parler.

La moitié des anciens Alphas s’attendaient à le voir échouer.

Deux ans plus tard, un traître haut placé vendit des routes frontalières à des rôdeurs et tenta d’égorger trois gardes de patrouille dans leur sommeil. L’Alpha Killian ne demanda pas au Conseil la permission d’agir.

Le lendemain matin, le Conseil reçut une vidéo d’un loup gris argenté debout au-dessus du corps du traître, à la lisière du territoire Sterling. Le message avait été simple : la loi Sterling protège le sang Sterling.

Après ça, plus personne ne l’appela un enfant.

On l’appelait dangereux. On l’appelait ambitieux. On disait de lui qu’il était sans compagne, comme si c’était une maladie prête à se répandre.

À vingt-huit ans, l’Alpha Killian dirigeait neuf hôtels, trois complexes touristiques et la Meute la plus disciplinée de toute la région nord.

Les anciens du Conseil avaient commencé à lui envoyer leurs filles, enveloppées de soie et de commodité politique. Il n’en avait voulu aucune.

« Vouloir » était un mot brouillon. L’Alpha Killian préférait le contrôle.

Puis une inconnue pieds nus, avec des bleus aux poignets, entra dans son hôtel, et le contrôle lui parut soudain n’être qu’une laisse trop fine dans son poing.

Miles apporta le sac lui-même. Il ne posa pas de questions. Un homme intelligent.

L’Alpha Killian emporta le sac en papier jusqu’à la chambre 1806 et frappa une seule fois. À l’intérieur, le silence. Puis un léger mouvement. Il vit l’ombre se déplacer derrière le judas.

— Bonsoir, mademoiselle Crawford, dit-il en lisant le nom noté par la réception sur la fiche d’assistance, et rien de plus. Le Sterling Hotel fournit des soins de base aux clients présentant des blessures visibles. Vous pouvez refuser.

Un temps.

La porte ne s’ouvrit que d’une fente. La chaîne resta en place.

Bien, pensa l’Alpha Killian. Elle avait du bon sens.

Ses yeux bleus glissèrent de son visage au sac. Dans sa main droite, à moitié cachée par la porte, elle tenait une bouteille en verre par le goulot.

Le coin de la bouche de l’Alpha Killian faillit bouger.

— C’est aussi un bon choix. Visez la tempe si vous en avez besoin.

Pour la première fois, quelque chose comme de la vie vacilla dans ses yeux. Pas de l’amusement, exactement. Plutôt l’incrédulité qu’il ait dit ça.

— Je m’en souviendrai, répondit-elle.

Il leva le sac.

— Des chaussons. De la crème. De l’eau. Gratuit. Aucune conversation requise.

— Ça ressemble à une conversation.

— Alors je ferai court.

Après un autre instant, elle libéra la chaîne et ouvrit suffisamment pour prendre le sac. Ses doigts frôlèrent le dos de sa main. Glacés. Le loup de l’Alpha Killian bondit vers ce contact. L’Alpha Killian le retint si violemment qu’une douleur éclata derrière ses yeux.

— Merci, dit-elle.

Son regard tomba sur les bleus à ses poignets avant même qu’il puisse s’en empêcher. Des marques de doigts. Trop grandes pour être les siennes.

— Votre visage, dit-il avec précaution, et vos poignets. Avez-vous besoin de la sécurité ou d’une aide médicale ?

Son expression se referma aussitôt.

— Je me suis disputée avec mon mari.

— Une dispute, répéta l’Alpha Killian.

Sa bouche se courba légèrement, mais il n’y avait aucun humour.

— C’est la version polie.

— La version polie ment, la plupart du temps.

Elle le regarda alors, vraiment. La plupart des gens détournaient les yeux quand l’attention de l’Alpha Killian se posait pleinement sur eux. Eira Crawford, non. Épuisée, blessée, emmitouflée dans une couverture, elle soutenait pourtant son regard comme si elle avait déjà survécu à pire que lui, ce soir.

— Je gère, dit-elle.

Il la crut. Il crut aussi que gérer seule ne signifiait pas qu’on doive tout porter seule.

— Vous devriez envisager de trouver un bon avocat. Les mots sortirent plus tranchants qu’il ne l’avait voulu.

Un infime changement traversa son visage. Pas de surprise. De la reconnaissance.

— Merci du conseil. J’en ai déjà un.

Bien sûr.

L’Alpha Killian inclina la tête.

— Alors j’espère qu’il sera impitoyable.

Cette fois, le fantôme de quelque chose qui ressemblait presque à un sourire effleura sa bouche.

— Elle l’est.

La porte commença à se refermer.

— Mademoiselle Crawford.

Elle s’arrêta.

— Personne n’obtiendra votre numéro de chambre par mon personnel. Si quelqu’un vous importune, composez le zéro.

Le temps d’un battement de cœur, la prudence dans ses yeux s’adoucit.

— Bonne nuit, dit-elle.

La porte se ferma. La serrure claqua. Puis la chaîne glissa de nouveau en place.

L’Alpha Killian resta dans le couloir plus longtemps que nécessaire. Derrière cette porte, il y avait une femme mariée couverte de bleus, un avocat, et des yeux trop vides pour son âge. Rien de tout cela ne le concernait.

Rowan n’était pas d’accord.

À moi, dit le loup.

La main de l’Alpha Killian se referma sur le vide.

Non, dit-il au loup. Pas à moins qu’elle ne choisisse.

La réponse n’apaisa ni l’un ni l’autre.

Quand l’ascenseur arriva, l’Alpha Killian entra et appuya sur le bouton du dernier étage au lieu du rez-de-chaussée. Miles rappela avant que les portes ne se referment complètement.

— Alpha, on continue l’inspection ?

— Changement temporaire de planning, répondit l’Alpha Killian. Sa voix avait retrouvé sa froideur habituelle. Je reste au Sterling Hotel quelques jours.

— À cause des plaintes des clients ? demanda Miles, beaucoup trop prudemment.

L’Alpha Killian fixa le chiffre lumineux dix-huit tandis que l’ascenseur le dépassait.

— Pour l’instant.