Chapitre 4

Le lendemain matin, Eira se réveilla avant que son réveil ne sonne.

Pendant quelques secondes, elle ne sut pas où elle était. Le plafond était blanc au lieu d’être crème. Le lit sentait la lessive d’hôtel plutôt que le cèdre. Sa joue pulsait quand elle bougea, et la mémoire revint avec l’efficacité sourde d’un couteau qu’on pose sur une table.

L’Alpha Sebastian. Serena.

Puis la gifle.

Eira se redressa lentement. Les chaussons, sortis du sac en papier, l’attendaient près du lit. Elle les avait posés là avant de dormir, parce que le sol était froid et parce qu’une gentillesse pratique était plus difficile à rejeter que la pitié. La crème anti-œdème était sur la table de nuit. Sa joue portait encore la marque, mais la rougeur avait diminué.

Son ordinateur affichait trois e-mails non lus de Susan.

L’accord final était prêt.

Eira le lut deux fois, puis une troisième. Chaque clause avait une raison d’être. La première page avait l’air assez inoffensive : mise à jour de l’autorité opérationnelle de la Meute, validation mensuelle des finances, restructuration des comptes domestiques.

L’Alpha Sebastian avait déjà signé des dizaines de documents de ce genre sans lire au-delà du titre. Les véritables conditions de séparation commençaient à la page quatre, dissimulées sous un langage qu’il jugerait soporifique.

Eira ne se sentit pas coupable.

L’Alpha Sebastian lisait les contrats quand il respectait la personne en face de lui. Il vérifiait les clauses quand il craignait une trahison. Avec des rivaux, des membres du conseil d’administration, des fournisseurs et les avocats du Conseil, il se montrait prudent jusqu’à l’arrogance.

Avec elle, il signait.

Parce qu’on ne vérifie pas la lame dans la main d’un outil.

Elle retourna à l’appartement avant midi pour se changer. L’Alpha Sebastian partait quand elle sortit de l’ascenseur. Il s’arrêta aussitôt.

Il avait l’air parfait. Costume sombre. Rasage net. Cheveux impeccables. Aucun signe de l’homme qui avait perdu le contrôle la veille au soir, à part la légère marque rouge sur sa joue, là où sa main à elle avait frappé.

Ses yeux glissèrent vers son visage, et le regret apparut. Pas assez pour être utile. Juste assez pour l’insulter.

« Eira, » dit-il doucement, comme on parle aux animaux effrayés. « Hier soir, c’était ma faute. J’ai trop bu. Je n’avais pas les idées claires. »

« Trop bu, » répéta-t-elle. « Mais vos mains, elles, avaient l’air très claires. »

Son expression se durcit. Puis il la recouvrit de ce sourire public, chaleureux, qui avait trompé la moitié de la Meute. « J’ai eu tort. »

Il sortit une petite boîte de l’intérieur de sa veste et l’ouvrit. Un foulard de soie y reposait, or pâle, avec un logo de créateur imprimé près du bord.

Même au premier coup d’œil, ce n’était pas donné — amusant, pour un homme qui prétendait toujours que la Meute tournait à vide. Visiblement, il restait de la marge au budget quand il s’agissait de présenter des excuses.

« C’est pour vous, » dit-il. « Mes excuses. »

Eira regarda le foulard. Hier, elle se serait demandé si cela signifiait qu’il tenait à elle. Aujourd’hui, elle se demanda si le cadeau de Serena était arrivé dans une boîte plus grande.

« Ce n’est pas nécessaire, » dit-elle. « Je pense que quelqu’un d’autre le mérite davantage. »

Le sourire de l’Alpha Sebastian vacilla.

Une seconde, le calcul passa derrière ses yeux. Est-ce qu’elle savait ? Jusqu’où ? Puis l’orgueil vint le sauver, comme toujours. Il décida qu’elle ne pouvait pas savoir quoi que ce soit de dangereux.

Il referma la boîte. « Au fait, ce soir, c’est le dîner familial mensuel de la Meute. Vous devez toujours venir. »

Devoir.

Voilà. Pas s’il te plaît. Pas est-ce que tu veux. Devoir.

Chaque dernier vendredi du mois, le noyau de la famille Hale et les membres seniors de la Meute se réunissaient à la maison principale. Pendant quatre ans, Eira avait tout géré : les menus, le plan de table, le vin, les allergies des anciens, le tempérament de Margaret, les demandes soudaines d’Isabella, la préférence de l’Alpha Sebastian pour une nourriture peu salée après les réunions tardives. Elle avait cuisiné quand le chef était malade, nettoyé les dégâts émotionnels quand les disputes familiales éclataient, et veillé à ce que tout le monde reparte assez repu pour pouvoir encore l’insulter confortablement.

Ce soir, elle n’avait aucune intention de nourrir qui que ce soit.

Mais elle avait une raison d’y aller.

L’accord était dans son sac, imprimé et agrafé sous les formulaires habituels de validation des finances. L’Alpha Sebastian serait détendu après le dîner. Sa famille serait là, Serena peut-être aussi. S’il signait devant eux sans lire, ce serait presque poétique.

Eira releva les yeux. « Je serai là. »

L’Alpha Sebastian sembla soulagé. Ça faillit la faire rire. Il croyait que l’obéissance était revenue parce qu’elle avait répondu calmement.

À dix-neuf heures, ce soir-là, Eira s’engagea dans l’allée de la famille Hale. La maison principale baignait dans la lueur des lampes du perron. Par les fenêtres ouvertes, la voix de Margaret portait, assez forte pour faire souffrir les fleurs dehors.

— Cette fille métisse bonne à rien est encore en retard. Toujours à courir comme si elle avait quelque chose d’important à faire.

La voix blasée d’Isabella suivit.

— Elle a sûrement des dossiers à agrafer au bureau. Une carrière très exigeante.

Eira ouvrit la porte d’entrée et entra.

Trois visages se tournèrent vers elle. Margaret trônait au bout du canapé du salon, telle une reine sans royaume. Isabella était affalée, téléphone en main. L’Alpha Roger sortit du bureau, déjà en train de froncer les sourcils.

— Je suis là, dit Eira en posant son sac. Continuez, je vous en prie. Je détesterais interrompre une éducation familiale de qualité.

Un battement de silence.

Margaret se ressaisit la première.

— Il faut préparer le dîner. La cuisine t’attend.

— Il y a un chef pour ça.

— Le chef a sa soirée. Tu sais bien que les dîners du vendredi, c’est ta responsabilité.

— Non, répondit Eira. C’était mon habitude. J’y mets fin.

Margaret la fixa comme si un meuble venait de lui répondre.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Eira sortit son téléphone et ouvrit une application de livraison.

— J’ai dit que je ne cuisinerai pas. Si vous voulez manger, commandez. Je recommande des crevettes pochées, du brocoli à l’ail, peu de sel, peu d’huile. Très tragique, mais on survit.

Isabella abaissa son téléphone.

— Tu es folle ?

— Non. J’ai faim.

— Tu n’es qu’une Oméga sans loup, cracha Isabella. Si tu n’es même pas capable de cuisiner, à quoi tu sers ? Mon frère t’a donné le titre de Luna. Sans lui, aucune Meute ne te regarderait seulement.

Il y a quatre ans, ces mots auraient envoyé Eira à la cuisine avec un sourire poli et les yeux en feu. Ce soir, elle ne ressentit qu’une froideur nette, propre.

— Tes mots sentent mauvais, dit-elle. Si tu veux dîner, fais-le toi-même. N’attends pas que je te donne la becquée.

Margaret se leva si vite que son collier bondit contre sa gorge.

— Pour qui tu te prends ?

Elle saisit le poignet d’Eira, ses ongles mordant la peau.

— Pas de famille, pas de loup, pas de pouvoir. Que mon fils t’épouse était un cadeau, et tu oses me parler comme ça, dans ma propre maison ?

Eira baissa les yeux sur la main qui lui enserrait le poignet.

La veille, les doigts de l’Alpha Sebastian y avaient laissé des bleus. Les ongles de Margaret appuyaient tout près, à présent.

Quelque chose, en Eira, s’enclencha.

Elle referma sa main sur le poignet de Margaret et serra juste assez.

Margaret eut un hoquet. La stupeur se répandit sur son visage. Elle s’attendait à des larmes, des excuses, une retraite. Pas à de la résistance.

— Lâche-moi, dit Eira. Sinon, je vais montrer à tout le monde ici qu’être sans loup ne veut pas dire être faible.

— Tu n’oserais pas…

— Un.

— C’est chez moi.

— Deux.

Margaret arracha sa main avant qu’Eira n’arrive à trois. Elle recula en trébuchant et heurta une chaise dans un bruit sourd. La bouche d’Isabella s’ouvrit. La ride entre les sourcils de Roger se creusa, mais même lui semblait ne pas savoir quoi dire face à une Eira qui refusait de rapetisser.

La porte d’entrée s’ouvrit.

— Désolé, je suis en retard.

La voix de l’Alpha Sebastian sonnait presque joyeuse.

Eira se retourna.

Il n’était pas seul.

Une femme se tenait à ses côtés, dans un manteau crème qui coûtait plus que le salaire mensuel d’Eira, du moins sur le papier. Des boucles brunes encadraient un visage délicat. Son maquillage était doux, son sourire plus doux encore, et tout en elle semblait conçu pour faire paraître les autres femmes soit quelconques, soit trop bruyantes.

L’Alpha Sebastian lui tenait légèrement la manche du manteau en la guidant à l’intérieur.

— Je suis tombé sur Serena en rentrant, dit-il. Serena Winthrop. Une amie proche de mon enfance.

Amie proche.

Le parfum, d’une puissance écrasante, de Serena glissa dans la pièce et s’enroula autour de la mémoire d’Eira comme un serpent.

L’Alpha Sebastian se tourna vers elle avec le sourire calme qu’il réservait aux dîners d’affaires.

— Eira Crawford. Ma Luna.

Eira regarda la main de l’Alpha Sebastian posée sur la taille de Serena.

L’Alpha Sebastian ne le remarqua pas tout de suite. Serena, si. Ses yeux glissèrent vers le bas, puis remontèrent au visage d’Eira, et son sourire s’approfondit d’un degré infime.

Certaines femmes avaient besoin de couteaux. Serena Winthrop avait des fossettes.

— Je suis ravie de vous rencontrer enfin, dit Serena en tendant la main. Sebastian parle de vous tout le temps.

Eira jeta un coup d’œil à la main offerte, puis la prit du bout des doigts. Les doigts de Serena étaient doux et frais. Sa poigne se resserra juste assez pour feindre la chaleur tout en testant la force.

— Comme c’est généreux de sa part, dit Eira. Et qu’est-ce qu’il dit, exactement ?