Chapitre 1

Catherine gara son vieux camion rouillé sur le parking derrière les Fermes de la Brise du Golfe et claqua la porte avec un grincement assourdissant. En entendant ce bruit familier, Matt, le propriétaire de la ferme, jeta un coup d'œil derrière le rideau et sourit.

« Catherine ! Toujours un plaisir de te voir, » dit-il en lui faisant un clin d'œil.

« Salut, beau gosse, » répondit-elle.

Matt était plus âgé, probablement dans les soixante-dix ans, avec des taches de vieillesse, une peau tanné par des années passées au soleil et des cheveux gris, mais elle adorait le voir rougir à chaque compliment qu'elle lui faisait chaque samedi. Ses yeux bleus brillants pétillaient et il se dirigea vers elle d'un pas nonchalant.

« Qu'est-ce que tu as pour moi cette semaine ? » demanda-t-elle.

« Eh bien, c'est une bonne semaine pour les racines ! Des radis, des radis, encore des radis, » dit-il en montrant les cartons qu'il avait empilés. « J'ai aussi des choux, du kale et quelques autres légumes verts et... » Il posa sa main sur une grande boîte. « Des carottes, tes préférées. »

« Je t'adore, merci ! » s'exclama-t-elle en se mettant au travail pour remplir l'arrière du camion.

Lorsqu'elle eut fini, elle se frotta les mains et récupéra son sac dans la cabine pour voir ce qu'elle pourrait trouver d'autre au marché. Elle se retourna et trouva Matt juste derrière elle, envahissant son espace personnel. Elle recula légèrement.

« J'ai une autre surprise pour toi cette semaine, » gazouilla-t-il en lui présentant une petite boîte.

« Euh, merci, » dit-elle en l'évitant. Elle prit la boîte et remarqua qu'il se grattait la nuque, nerveux. Ses yeux parcouraient la foule. Catherine ouvrit la boîte et poussa un cri de joie : des champignons d'huître. « Merci, Matt ! » s'exclama-t-elle en jetant ses bras autour de son cou. « Combien ? » demanda-t-elle.

« Gratuit, » lui assura-t-il avec un sourire.

« Tu... tu es sûr ? »

« Ton contrat de vente ces dernières années a permis à ma petite ferme de survivre. Sans toi, j'aurais dû fermer la ferme il y a des années. C'est ma façon de te dire merci, » lui expliqua-t-il.

Elle serra la boîte contre sa poitrine. « Merci. »

Matt semblait toujours nerveux. « Tu ne veux pas les essayer maintenant ? » demanda-t-il.

« Oh, non pas encore. Je préfère les garder. »

« Oh, eh bien, tu devrais au moins en goûter un, non ? » insista-t-il en se rapprochant à nouveau et en poussant la boîte vers elle.

Se sentant un peu plus mal à l'aise pour la première fois avec le vieux fermier, Catherine s'excusa en disant qu'elle avait des courses à faire. En s'éloignant, elle sentit le regard irrité de Matt sur son dos et réprima un frisson.

Le marché fermier du centre-ville de Sterling était l'un de ses endroits préférés. Deux rangées de tentes remplissaient la place du village. Il y avait des agriculteurs, des artisans, des créateurs, et même un vendeur de barbe à papa en été. Elle y faisait ses courses tous les samedis depuis qu'elle avait déménagé à Sterling il y a cinq ans. Quelques mois après son déménagement, elle avait eu la chance de trouver un poste de chef au Shepherd’s Bar and Grill où son ami travaillait comme barman. Paul était la seule personne à qui elle avait parlé de travail qui se moquait de son statut de loup solitaire. Il n'avait qu'une condition : ne pas aller à l'avant pendant le service.

Malheureusement, la stigmatisation liée à son statut de loup solitaire la suivait comme un nuage de poussière. Même maintenant, en parcourant les tentes, elle savait que certains refuseraient son argent à cause de cela. Certains lui avaient même craché dessus dans le passé. C'était leur perte. Elle achetait toute la nourriture dont elle avait besoin pour le restaurant à ce marché, dépensant des milliers chaque semaine. S'ils ne voulaient pas gagner une bonne somme d'argent parce qu'elle avait fui cet abruti, tant pis.

Elle avait travaillé dur au bar. Lorsqu'elle avait été embauchée, c'était connu comme un bar pour les métamorphes qui pouvaient se saouler et être bruyants. Le fait que le bar serve de la nourriture n'était même pas remarqué. Peu de temps après son arrivée, cependant, le côté grill rapportait presque autant que le bar. Entre 14h et 22h, chaque table était occupée et les assiettes étaient léchées propres. C'était une grande source de fierté pour elle. Catherine avait même reçu des demandes de quelques magazines et journaux souhaitant faire un article sur elle. Elle refusait toujours. Toute attention sur elle pourrait attirer son regard et elle devait faire tout ce qu'elle pouvait pour éviter que cela n'arrive.

Après avoir acheté la viande pour la semaine et promis de la récupérer avant de partir, elle se dirigea vers les Ruches de Miel d'Amherst pour se réapprovisionner. Alors que Mike lui faisait goûter son nouveau miel de fleurs sauvages, elle remarqua un murmure parcourir le marché. Elle mit le bâtonnet de glace dans sa bouche et jeta un coup d'œil vers la rue. Son cœur se serra. Quatre SUV noirs s'arrêtèrent au bord du trottoir. Était-ce lui ? L'avait-il trouvée ? Les portes du SUV du milieu s'ouvrirent et Catherine cacha rapidement son visage, feignant un intérêt excessif pour les différents bâtonnets de miel disposés autour de la table.

« On dirait qu'il y a une autre réunion qui se prépare », chuchota Mike d'un ton conspirateur.

Catherine leva les yeux pour le voir observer les hommes qui sortaient de la voiture. « Des habitués par ici ? » demanda-t-elle, l'espoir naissant.

Il hocha la tête. « Des lycans. »

Catherine poussa un soupir de soulagement, ce qui fit lever un sourcil curieux à Mike. Les lycans n'étaient pas quelque chose dont on pouvait se réjouir, malgré le fait que Sterling soit voisin d'une des plus grandes meutes du pays. Ils étaient supérieurs aux loups avec une durée de vie presque immortelle, des sens aiguisés, une intuition innée et des capacités bien plus mortelles. Catherine devrait le savoir, elle était elle-même à moitié lycan. Un bâtard solitaire… le pire du pire dans les deux cercles. Elle ignora le regard interrogateur de Mike en choisissant un bâton de miel, le craquant et inhalant.

« Mmmm, pomme et… est-ce du clou de girofle ? » demanda-t-elle, levant les yeux avec la bouche salivante.

Les sourcils de Mike se froncèrent encore plus. Il jeta un coup d'œil au bâton. « Celui-là est à la lavande. »

« Hm », dit Catherine, ajoutant le bâton à son tas de courses.

Elle regarda autour d'elle et leva le nez plus haut dans l'air. Ses genoux tremblèrent à la délicieuse odeur. Elle voulait la trouver et ajouter ce que c'était à son menu pour la semaine. Elle recula et renifla à nouveau. Elle tourna la tête dans la direction de l'odeur et ouvrit les yeux. Son souffle se coupa et tout son corps frissonna.

Ses yeux furent attirés par le groupe d'hommes qui s'éloignait des SUV. Ils étaient tous bien habillés et leurs pas engloutissaient le trottoir, clairement pressés de se rendre quelque part. Il y avait quatre hommes devant. Deux flanquaient légèrement derrière les autres. Ils étaient tous deux maigres avec des cheveux blonds et des grimaces sur leurs visages. Elle remarqua des tatouages qui dépassaient de leurs vestes de costume et l'un d'eux avait même une image sur son visage.

Un homme marchait au milieu du groupe comme sous leur protection. Il était énorme. Construit comme une maison, il regardait son téléphone en tapant furieusement. Il leva les yeux une fois et elle haleta. Ses yeux… elle n'avait jamais vu quelqu'un avec la même condition génétique qu'elle : l'hétérochromie. Alors qu'elle portait toujours une lentille marron dans son œil bleu unique pour éviter d'attirer une attention indésirable, cet homme la mettait en avant, faisant écarquiller les yeux des femmes autour de lui devant cette rareté.

Aucun de ces hommes n'était celui qui avait initialement attiré son regard. Non, l'homme avec la délicieuse odeur de cidre de pomme était celui qui menait le groupe. Il tirait sur les manches de sa veste de costume et ajustait son col. Il n'était clairement pas habitué à porter un costume, bien qu'elle ne comprenne pas pourquoi, car il avait l'air si bien dedans. Il devait mesurer au moins 1m90. Il était exactement son type avec un corps mince qui cachait sans doute des muscles bien définis. Ses pas étaient longs et ses yeux sombres parcouraient le marché qu'ils traversaient comme s'il était en alerte pour tout signe de danger. Il passa sa main gauche dans ses cheveux sombres, faisant tomber quelques mèches sur son front avant de tenter de réajuster son col.

« Mate », souffla Catherine dans le vent. Elle ferma sa bouche d'un coup, choquée. Elle n'avait pas eu l'intention de dire ça à voix haute. Et elle savait qu'elle l'avait fait, car au moment où ce mot quitta sa bouche, sa tête se tourna dans sa direction.

Son compagnon se figea sur place, les bras toujours levés à un angle maladroit derrière son cou. Même de l'autre côté du marché, elle remarqua ses yeux sombres devenir d'un noir profond en reconnaissance. Elle agrippa le poteau de la tente à côté d'elle et sentit le métal se plier sous la tension. Son compagnon continua de la fixer, choqué, jusqu'à ce que l'homme qui tapait sur son téléphone lui donne un coup d'épaule. Le grand homme lui lança un regard noir, clairement pas habitué à ce qu'il rompe ce qui était probablement une formation de routine. Les deux hommes derrière lui lui lancèrent des regards interrogateurs en passant.

Catherine attendait avec impatience. Elle esquissa un sourire timide et leva la main en signe de salut. Il ne répondit pas au sourire, continuant à lui donner la même expression incertaine et choquée. Un moment plus tard, il cligna des yeux, regarda les hommes qui étaient passés devant lui, jeta un coup d'œil à Catherine et secoua la tête. Catherine cligna des yeux plusieurs fois, confuse, puis il se retourna et suivit les autres hommes. Elle sentit une pression lui serrer la poitrine alors qu'il s'éloignait de plus en plus. Elle regarda son dos disparaître au coin de la rue principale.

Son compagnon, un lycan, venait de s'éloigner d'elle sans un regard en arrière. Que diable était-elle censée faire maintenant ?