Chapitre 1 Le client
Au moment où j’ai mis le pied dans la tour Blackwood, je me suis fait une promesse : je ne broncherais pas.
Il y a cinq ans, la sécurité m’avait escortée sous une pluie glaciale, mes affaires entassées dans deux cartons, dépouillée de ma dignité et de mon nom d’épouse. Aujourd’hui, la femme reflétée par les parois miroitantes de l’ascenseur était quelqu’un d’autre.
Ses cheveux étaient coupés en un carré net, blond miel, au lieu des ondulations châtain terne que Damian caressait autrefois. Ses lèvres étaient peintes d’un rouge velours ; sa posture, raide sous un blazer crème parfaitement taillé. Sur mon porte-documents en cuir, gaufrés à l’or, deux mots : A. V. Events.
Personne ici ne connaissait Ava Winters. Et certainement personne ne se souvenait d’Ava Blackwood — la fille naïve que Damian avait cachée dans son penthouse avant de la jeter comme un déchet.
L’ascenseur tinta en atteignant le quatre-vingt-deuxième étage.
Quand les portes s’ouvrirent, une assistante leva les yeux derrière un bureau de granit.
« Ms. Winters ? » demanda-t-elle avec un sourire exercé.
« Bonjour. J’avais un rendez-vous à dix heures avec Mr. Blackwood. » Ma voix était douce, grave et parfaitement posée.
« Allez tout droit, passez les doubles portes au bout du couloir. Il vous attend. »
Mes talons claquaient sur le parquet avec une régularité métronomique. À chaque pas, la douleur derrière mes côtes se resserrait. Respire, me dis-je. Tu diriges l’agence d’événementiel boutique la plus convoitée de la ville. Tu as les cartes en main.
Je poussai les portes en verre dépoli.
Le bureau d’angle était immense, bordé de baies vitrées donnant sur une ligne d’horizon striée de pluie. Derrière un bureau en chêne noirci, un homme était assis, en train d’examiner des contrats.
Il n’avait pas levé la tête, mais je n’avais pas besoin de voir son visage. La carrure de ses épaules dans un costume anthracite, le revers blanc de sa manche retroussé une fois sur son avant-bras, la montre en argent accrochant la lumière grise — tout était gravé dans ma mémoire.
Damian Blackwood. Mon ex-mari.
Mon cœur cogna contre mes côtes, mais mes pieds ne vacillèrent pas. Je m’arrêtai à deux pas de son bureau.
Damian signa la page devant lui d’un coup sec de stylo, referma le dossier et releva les yeux.
Le monde sembla basculer.
Ses traits étaient plus durs que dans mon souvenir, taillés dans le granit. Cinq ans avaient creusé les lignes autour de sa bouche, et une poussière d’argent poudrait ses tempes sombres. Mais ses yeux — ces yeux d’acier gris, glacés, saisissants, qui m’avaient autrefois regardée avec mépris — n’avaient pas changé.
Il me fixa droit.
Une seconde. Deux secondes. Trois.
Mes ongles s’enfoncèrent dans le cuir de mon porte-documents.
Rien.
Aucune stupeur. Pas la moindre lueur de reconnaissance. Pour Damian Blackwood, je n’étais qu’une prestataire de plus ayant passé la sécurité.
« Ms. Winters, » dit-il, sa voix de baryton profonde, dénuée de chaleur. « Asseyez-vous. »
« Merci, Mr. Blackwood. » Je m’assis en face de lui, croisant les jambes avec une grâce calculée.
« Votre agence a été vivement recommandée par le conseil, » reprit Damian en joignant les doigts. « Ils prétendent que vous êtes discrète, impitoyable avec les délais et capable de gérer la confidentialité. C’est la seule raison pour laquelle vous êtes dans cette pièce. »
« La discrétion est le socle de mon activité, » répondis-je d’un ton égal. « J’ai compris que vous prépariez un mariage. »
« Un événement, » corrigea Damian, indifférent. « Mes fiançailles avec Isabelle Laurent ont été rendues publiques lundi. Sa famille attend une réception d’une ampleur considérable. Six cents invités, un domaine, une logistique serrée. Il me faut quelqu’un capable d’orchestrer l’ensemble sans exiger mon implication personnelle toutes les quarante-huit heures. »
J’avalai l’amertume qui me remontait dans la gorge. Isabelle Laurent. L’héritière de Laurent Maritime.
« Une célébration d’une telle ampleur requiert généralement l’avis de la mariée comme du marié, fis-je remarquer. Surtout pour tout ce qui touche aux détails personnels. »
La bouche de Damian se durcit en une ligne fine. « Il n’y aura aucun détail personnel, mademoiselle Winters. C’est une fusion stratégique entre Blackwood Enterprises et Laurent Maritime. Isabelle a carte blanche pour les fleurs et le menu. Ma seule exigence, c’est que cette journée se déroule avec une précision militaire. »
Il se renversa dans son fauteuil, les yeux plissés tandis qu’il étudiait mon visage.
« Je n’ai fait le coup du mariage qu’une seule fois, dit Damian, chaque mot tranchant comme une lame. Ça a été un désastre. Naïf, brouillon, et fondamentalement voué à l’échec. Je ne referai pas deux fois les mêmes erreurs. »
Une étincelle de rage s’alluma dans ma poitrine. Un désastre. Voilà donc son verdict sur la fille qui l’avait aimé sans conditions, avant qu’il ne la mette à la porte et ne l’accuse de courir après sa fortune.
Je souris. Le masque le plus crispé que j’aie jamais porté.
« Compris, monsieur Blackwood. L’efficacité froide, c’est notre spécialité. » Je fis glisser le contrat sur le chêne. « Si vous signez la clause de provision, nous coordonnerons directement avec mademoiselle Laurent et nous vous présenterons le planning directeur d’ici vendredi. »
Damian prit son stylo, griffonna sa signature et me renvoya le dossier. Ses doigts frôlèrent les miens à moins d’un pouce, mais il ne se recula pas.
L’espace d’une fraction de seconde, ses yeux gris remontèrent vers mon visage. Un pli se creusa entre ses sourcils sombres.
« Nous nous sommes déjà croisés, mademoiselle Winters ? » demanda-t-il à voix basse.
Mon pouls tambourinait dans mes oreilles, mais mon regard ne vacilla pas. « Je m’occupe d’événements très médiatisés dans toute la ville, monsieur Blackwood. Peut-être avez-vous assisté à un gala que j’ai organisé. »
Il soutint mon regard un instant de plus, cherchant quelque chose qu’il n’arrivait pas à identifier, puis secoua la tête. « Peut-être. »
Il se leva, signant la fin de l’entretien. « Je vous accompagne jusqu’à l’ascenseur. »
Nous descendîmes le couloir en silence. Devant la batterie d’ascenseurs, Damian appuya sur le bouton d’appel.
« Assurez-vous qu’Isabelle reste dans les limites du budget, dit-il. L’excès, ça fait désespéré. »
« Bien sûr », répondis-je tandis que les portes s’ouvraient.
Avant que je n’entre, des pas précipités retentirent derrière nous. Son assistante déboula au coin du couloir, une tablette à la main.
« Monsieur Blackwood, excusez-moi, dit-elle, essoufflée. Votre voiture vous attend en bas. Et la nounou a appelé — elle a besoin d’une confirmation pour l’emploi du temps des jumeaux la semaine prochaine. Elle doit savoir quels jours vous irez les chercher. »
Damian fit un geste agacé de la main. « Pas maintenant, Sarah. Dans la voiture. »
Dans ma poitrine, le monde cessa de tourner.
Des jumeaux.
Il avait des jumeaux ?
Mon souffle se coinça dans ma gorge. Quand avait-il eu des jumeaux ? Avec qui ?
J’entrai dans l’ascenseur et me retournai.
Damian se tenait entre les portes chromées, déjà en train de sortir son téléphone, happé par des urgences d’entreprise. Froid, distant, indifférent. Totalement inconscient que, à huit kilomètres de là, dans une maison de ville tranquille, deux petites filles de quatre ans, avec leurs boucles noir de jais et ses yeux gris perçants, attendaient leur mère.
Les portes coulissèrent, le découpant hors de ma vue.
J’appuyai mon dos contre la paroi glacée de l’ascenseur, les mains tremblantes. Il n’avait aucune idée que les deux petites qui m’appelaient « maman » avaient son sang dans les veines. Et maintenant, je devais découvrir pourquoi il avait soudain des jumeaux à lui — avant que mon secret ne devienne son arme.
