Chapitre 2 Le Brownstone

La pluie tambourinait contre les vitres du taxi jaune quand mon téléphone vibra : alerte de virement électronique.

Acompte de provision reçu : Blackwood Enterprises. 50 000 $.

Cinquante mille dollars, juste pour réserver mon agenda. Pour Damian, c’était de la petite monnaie jetée sur une corvée irritante. Pour moi, il y a cinq ans, ça m’aurait évité de dormir dans une laverie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, pendant que les nausées du matin me déchiraient l’estomac.

J’appuyai mon front contre la vitre froide, forçant mon pouls affolé à se calmer. Quand le taxi s’arrêta devant notre brownstone tranquille de Brooklyn, l’armure d’A.V. Events s’était déjà remise en place, verrouillée.

Je ne pouvais pas laisser les filles me voir ébranlée. Les enfants sentent la peur plus vite que les loups.

Je tournai la clé en laiton dans la lourde porte en chêne. L’odeur d’ail rôti, de beurre chaud et de cire à la lavande m’enveloppa aussitôt, faisant fondre le froid amer installé au plus profond de mes os.

— Maman !

Un tourbillon de coton vert et de baskets non lacées vint s’écraser contre mes genoux. Lily. À quatre ans, elle avait l’énergie d’un ouragan en miniature. Elle avait les boucles noires et indisciplinées de Damian, son menton têtu, et cette défiance inébranlable qui me faisait mal au cœur, chaque jour, sans exception.

— Doucement, petit singe, ris-je en la soulevant pour enfouir mon visage dans son cou. Tu as fini tes lettres aujourd’hui ?

— J’ai dessiné un dinosaure à la place, déclara-t-elle fièrement en me passant les bras autour du cou avec une force surprenante. Un énorme T. rex. Il mange le brocoli, comme ça, moi j’ai pas besoin.

Derrière elle, sortant en silence de la salle de jeux, un album serré sous le bras, il y avait Rose.

Là où Lily était un brasier, Rose était une eau profonde et immobile. Elle s’approcha à pas mesurés, délicats, et posa la tête contre ma hanche. Quand elle releva le visage pour me sourire, mon souffle se coinça dans ma gorge.

Rose avait hérité des yeux de Damian.

Pas seulement la couleur, mais exactement cet iris gris acier, saisissant, cerclé d’ardoise de minuit. La regarder, c’était fixer le fantôme vivant de l’homme qui avait juré de m’aimer pour toujours avant de m’abandonner dans le caniveau sans même se retourner.

— Tu as l’air fatiguée, Maman, murmura Rose, sa petite main tapotant mon genou.

— Juste une longue réunion, ma chérie, répondis-je en l’embrassant sur le front.

— Allez vous laver pour le dîner, toutes les deux, ordonna une voix chaleureuse depuis l’arche de la cuisine.

Rosa apparut, s’essuyant les mains sur son tablier. À cinquante-cinq ans, des mèches argentées striant sa tresse sombre, Rosa était le roc de notre survie. Quand j’étais arrivée sur le pas de la porte de sa clinique cinq ans plus tôt — sans abri, enceinte et terrorisée — elle n’avait posé aucune question. Elle m’avait simplement pris la main et m’avait mise à l’abri de la tempête.

Les filles filèrent vers la salle de bains, leurs rires résonnant dans le couloir.

Rosa attendit que la porte claque avant que son sourire ne s’efface. Elle regarda mon visage blême, puis ma prise crispée, les jointures blanches, sur mon porte-documents.

— Tu l’as vu, dit Rosa. Ce n’était pas une question.

Je gagnai l’îlot, posai mon sac et laissai mes genoux céder jusqu’au tabouret en bois.

— Il ne m’a pas reconnue, Rosa. Pas une seule seconde.

— Tant mieux, souffla Rosa en s’avançant. Alors tu refuses le contrat. On a assez d’économies. Tu n’as pas besoin de son argent sale.

— Je l’ai signé.

Rosa se figea, ses yeux sombres s’écarquillant d’horreur. « Ava, tu as perdu la tête ? Tu es entrée tout droit dans la gueule du loup ! S’il découvre pour Lily et Rose… »

« Il ne découvrira rien, » la coupai-je, la voix réduite à un chuchotement féroce. « Pour lui, je suis une organisatrice ambitieuse qui s’appelle Ava Winters. Il m’a regardée dans les yeux et il a qualifié notre mariage de désastre naïf et lamentable. Il m’a jetée comme une ordure, Rosa. Il a dit à la presse que j’étais une voleuse. »

Mes doigts se crispèrent en poings contre le granit froid.

« Et maintenant, il épouse Isabelle Laurent pour sceller une fusion d’entreprises. Il veut du prestige. Je vais lui offrir le spectacle le plus grandiose que cette ville ait jamais vu. Et quand les caméras tourneront et que l’élite regardera, je démolirai sa fierté morceau par morceau. »

« La vengeance est un poison, Ava, » dit Rosa, la voix lourde de chagrin. « Tu le bois en espérant que l’autre en meure. »

« Ce n’est pas seulement de la vengeance, » soufflai-je. « C’est… tourner la page. Pendant cinq ans, j’ai vécu dans l’ombre, terrorisée à l’idée qu’il m’arrache mes bébés avec des avocats hors de prix. J’en ai fini de fuir. Une fois qu’il verra ce qu’il a jeté, il n’aura plus jamais de pouvoir sur moi. »

Rosa soupira et, par-dessus le comptoir, serra ma main. « Et si tu te brûles ? »

« Je ne me brûlerai pas. » J’avalai difficilement, le nœud dans ma poitrine se resserrant. « Il y a autre chose. »

Rosa fronça les sourcils. « Quoi ? »

« Son assistante est entrée juste avant que je parte. Elle a dit que la nounou avait appelé. Damian a des jumeaux, Rosa. »

Rosa me fixa, complètement abasourdie. « Des jumeaux ? Il ne s’est pas remarié. On n’a jamais entendu le moindre murmure au sujet d’une femme vivant chez lui. »

« Je sais, » dis-je, la voix tremblante d’un choc à vif. « Il a deux enfants cachés dans cette forteresse. Quel genre de monstre cache des enfants tout en paradant une fiancée mondaine pour les affaires ? »

Avant que Rosa puisse répondre, mon téléphone vibra violemment contre le comptoir.

Un appel entrant.

L’écran s’alluma : numéro masqué, indicatif de Manhattan. La ligne VIP des cadres de Blackwood Tower.

Mon pouls me remonta d’un coup dans la gorge. Rosa retint son souffle.

Je fis glisser l’écran et portai le téléphone à mon oreille. « Ava Winters. »

« Madame Winters. »

La voix de Damian. Pas filtrée par une assistante. Directement à mon oreille, intime, sombre, autoritaire.

« Monsieur Blackwood, » dis-je, en gardant un ton net et détaché. « Je ne m’attendais pas à un appel ce soir. »

« Isabelle vient d’examiner votre portfolio, » dit Damian froidement. « Elle adore vos précédents mariages de jardin pour la haute société. En fait, elle est obsédée par un concept de votre séance promotionnelle du printemps dernier. »

Mon sang se glaça. La séance promotionnelle.

Au printemps dernier, quand j’ai lancé mon entreprise, j’ai refusé de payer des enfants mannequins. Pour le lookbook “jardin nuptial”, j’avais utilisé Lily et Rose, en robes de satin assorties et couronnes de fleurs, le visage légèrement détourné de l’objectif.

« Quel concept ? » demandai-je, la voix à peine audible.

« Les demoiselles d’honneur jumelles, » répondit Damian, ses mots tombant dans le silence comme des lingots de plomb. « Isabelle tient à les avoir dans le cortège. Elle veut exactement la même paire. Elle a dit que l’argent n’était pas un problème. »

Un silence s’étira sur la ligne — long, lourd, étouffant.

« Amenez-les au domaine des Laurent demain matin à huit heures, Madame Winters, » ordonna Damian avec un calme lisse. « Voyons si vos petites filles sont aussi angéliques en vrai. »