Chapitre 3 Le domaine Laurent

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit.

Chaque fois que je fermais les paupières, je voyais le regard froid et évaluateur de Damian glisser sur le visage de mes filles. Je le voyais suivre du bout des yeux le menton défiant de Lily, soutenir sans ciller les yeux gris de Rose, et faire ce calcul brutal — neuf mois et cinq années perdues.

Il n’existait aucun univers où j’accepterais de lui présenter mes enfants.

À sept heures du matin, j’ai embrassé mes filles endormies, donné à Rosa des consignes strictes — garder les stores du devant baissés et le pêne dormant verrouillé — puis j’ai hélé une voiture pour le domaine Laurent, à Old Westbury.

Le domaine affichait une richesse dynastique avec une agressivité assumée. Une allée de gravier longue d’un mile serpentait entre des haies de buis taillées au cordeau et de grands saules pleureurs, pour s’achever devant un vaste château de style Renaissance française, en calcaire et ardoise.

Je suis descendue dans l’air vif du matin, lissant le tissu de ma robe fourreau bleu marine. Sous le bras, je portais un classeur de présentation remanié, rempli de portraits de petites mannequins d’élite représentées par des agences. Si Isabelle Laurent voulait des demoiselles d’honneur angéliques, je lui fournirais des professionnelles de premier ordre. Mes filles, c’était hors de question.

Un majordome en livrée impeccable a ouvert sans un bruit les lourdes portes en fer forgé. « Ms Winters ? Mademoiselle Laurent vous attend dans la véranda. »

Je l’ai suivi à travers des couloirs voûtés, ornés de peintures à l’huile classiques et de lustres en cristal.

La véranda baignait dans une lumière pâle de petit matin. Assise sur une méridienne de velours, près d’un service à thé en argent, se tenait Isabelle Laurent.

La voir dans les chroniques mondaines ne lui rendait pas justice. En personne, Isabelle était saisissante — grande, mince, des cheveux blond platine coiffés en ondulations faussement naturelles, et des puces en diamant qui accrochaient l’éclat du matin. Elle portait une blouse de soie ivoire parfaitement coupée, qui criait vieille fortune et lignée irréprochable.

« Mademoiselle Laurent, ai-je dit en inclinant poliment la tête. Merci de me recevoir. »

Isabelle a reposé sa tasse de porcelaine, ses yeux bleus me balayant de la tête aux pieds d’un seul regard rapide, exercé. C’était le regard que les femmes de son rang posaient sur tout ce qu’elles envisageaient d’acheter : vérifier les coutures, jauger la provenance.

« Ava Winters, a-t-elle murmuré en désignant vaguement le fauteuil en face d’elle. Asseyez-vous. Damian m’a parlé de votre rendez-vous d’hier. Il a dit que vous aviez été remarquablement efficace. »

« L’efficacité garantit une production sans accroc, ai-je répondu en m’asseyant et en posant mon classeur sur la table de marbre. Félicitations pour vos fiançailles. »

Une ombre étrange, fugitive, a traversé le visage impeccable d’Isabelle. Ce n’était pas la chaleur radieuse d’une future mariée ; plutôt la satisfaction tendue d’un général qui vient de sécuriser une frontière disputée.

« Merci », a dit Isabelle d’un ton frais. « Ce mariage est le point focal de la saison. Laurent Maritime et Blackwood Enterprises se tournent autour depuis dix ans. Notre union scelle les routes maritimes à travers l’Europe. Naturellement, la presse scrutera chaque détail. »

« C’est précisément pour cela que nous avons préparé un protocole complet de sécurité et d’embargo médiatique », ai-je dit en ouvrant mon classeur.

« Je me soucie moins des journalistes que de l’image », m’a coupée Isabelle en agitant une main manucurée, dédaigneuse. « Le dernier mariage de Damian a été une catastrophe de relations publiques, sans le moindre palliatif. Une femme qu’il a épousée sur un coup de tête et qui s’est révélée être une sangsue opportuniste. La société n’a pas oublié le nom Blackwood traîné dans la boue. »

L’air a quitté mes poumons dans un souffle coupé.

Mes mains restèrent parfaitement à plat sur le classeur de cuir, mais sous ma peau, mon sang faisait rage. Une sangsue opportuniste. Voilà l’histoire que Damian avait servie à son cercle pour se laver les mains de moi.

« Une ardoise propre est essentielle », dis-je, en forçant ma voix à rester mélodieuse et indifférente.

« Exactement », répondit Isabelle en se penchant en avant. « Ce qui m’amène à l’esthétique. La cérémonie doit irradier la pureté, une lignée intouchable et un goût irréprochable. Je veux les deux petites demoiselles d’honneur de ton portfolio. Où sont-elles ? »

Elle regarda au-delà de moi, vers l’embrasure voûtée vide.

« Les modèles de cette séance promotionnelle ne sont pas disponibles, mademoiselle Laurent », mentis-je sans ciller, en ouvrant la page des portraits de l’agence. « Cependant, j’ai apporté les portfolios des meilleurs jeunes talents de la région. Ils sont tous formés pour les défilés haut de gamme et les événements officiels. »

Isabelle ne jeta même pas un coup d’œil aux photos. Ses yeux se rétrécirent en fentes nettes, d’un bleu saphir.

« Pas disponibles ? » demanda-t-elle, sa voix glissant vers un registre dangereux, moqueur.

« Elles ont déjà des engagements pour la saison », maintins-je, soutenant son regard avec une détermination tranquille. « Ces alternatives sont exceptionnelles… »

« Épargne-moi le baratin corporate, madame Winters », coupa Isabelle, un sourire cruel et triomphant ourlant ses lèvres peintes.

Elle attrapa, à côté de son coussin, une fine chemise cartonnée couleur kraft, et la laissa tomber sur la table de marbre entre nous dans un bruit sourd.

« Quand j’engage quelqu’un, je ne me contente pas de parcourir ses planches d’inspiration », dit Isabelle doucement. « Je fais vérifier le moindre détail par les enquêteurs privés de ma famille. Surtout quand il s’agit de personnes qui entrent dans le cercle intime de Damian. »

Mon pouls martelait mes tempes comme un tambour de guerre.

Isabelle tapota la chemise du bout de son long ongle. « Ces enfants sur ta brochure promotionnelle ne sont signés par aucune agence. Il n’y a aucun contrat de mannequinat enregistré auprès de la ville. En fait, les autorisations pour cette séance au parc ont été demandées sous une seule adresse résidentielle, à Brooklyn. »

Elle se pencha, son regard disséquant chaque muscle de mon visage.

« Ces deux petites filles sont à toi, n’est-ce pas, Ava ? Des jumelles de quatre ans. Lily et Rose. »

La pièce sembla perdre tout son son. Mon souffle se figea dans ma gorge. Mon secret — la forteresse que j’avais passée cinq ans à renforcer à coups de sueur et de nuits blanches — s’effritait sous mes yeux.

« Mademoiselle Laurent », commençai-je, la voix serrée. « Ma vie privée n’a aucune incidence sur ma capacité à gérer votre mariage. »

« Oh, si, justement », ronronna Isabelle, les yeux étincelants d’un amusement calculateur. « Une mère célibataire à la tête d’une petite entreprise, qui utilise ses propres enfants sans père comme publicité gratuite. C’est… pitoyable, vraiment. Mais les filles sont indéniablement magnifiques. Les caméras vont les adorer. »

Elle tapota la table une fois, exigeant une obéissance totale.

« Tu amèneras tes filles dans ce domaine demain. Elles marcheront devant moi dans l’allée, comme des anges miniatures, ou j’annule ton contrat, je fais sauter ta licence auprès de la commission municipale, et je m’assure qu’A.V. Events ne décroche plus jamais une seule réception dans cet État. »

Avant que je puisse parler, des pas lourds et mesurés résonnèrent dans le couloir.

Les portes d’acajou s’ouvrirent à la volée.

Damian se tenait sur le seuil, grand, imposant, drapé d’une autorité sombre. Son manteau était piqueté de brume, sa mâchoire ombrée, et ses yeux gris acier se verrouillèrent aussitôt sur nous deux.

« Quelles filles ? » exigea Damian, sa voix tranchant la véranda comme du fer froid.