Chapitre 4 Le contre-interrogatoire

La température de la véranda chuta jusqu’au point de congélation.

Damian se tenait encadré par l’embrasure en acajou, son long manteau sombre déboutonné, une bruine luisant sur la laine de ses larges épaules. Sa seule présence dominait l’immense pièce, étouffant jusqu’au moindre souffle d’air.

« Quelles filles ? » répéta Damian en s’avançant d’un pas délibéré, mesuré.

Mon cœur cognait si violemment contre mes côtes que j’étais certaine qu’il l’entendait. Je restai assise, pétrifiée, chaque muscle verrouillé sous ma robe fourreau bleu marine. Si Damian ouvrait ce dossier et voyait les noms légaux complets de mes filles, leurs photos et leurs actes de naissance, la partie était terminée avant même d’avoir commencé.

Isabelle, elle, ne broncha pas. Elle s’adossa à la méridienne de velours, offrant à son fiancé un sourire radieux, triomphant.

« Je discutais justement du cortège nuptial avec Mlle Winters, dit Isabelle d’une voix nappée d’une douceur parfaitement travaillée. Il se trouve que les deux petites demoiselles d’honneur de son lookbook promotionnel ne sont pas des mannequins engagés. Ce sont ses propres filles. Des jumelles de quatre ans. Elles ne sont pas adorables ? »

Damian s’arrêta au bord de la table. Il ne regarda pas Isabelle. Son regard acéré se fixa entièrement sur moi, lourd, intense, suffocant.

« Vous avez des jumelles ? » demanda-t-il à voix basse.

La question resta suspendue dans l’air comme une lame. Sous la table, mes ongles s’enfoncèrent dans la chair de mes paumes, m’accrochant à cette douleur vive pour garder une voix stable.

« Oui, M. Blackwood, répondis-je, soutenant son regard sans la moindre hésitation. Et comme je l’expliquais à Mlle Laurent, elles ne sont pas à louer. »

Isabelle laissa échapper un petit rire délicat, moqueur. « Ne sois pas dramatique, Ava. C’est un mariage mondain, pas un atelier clandestin. Elles porteront des mini-robes de créateur sur mesure et descendront une allée jonchée de pétales. C’est un honneur absolu. »

« Elles ont quatre ans, répliquai-je, la voix brève et professionnelle. Ce ne sont pas des accessoires pour un spectacle d’entreprise. Ma famille reste strictement séparée de mon travail. »

Une lueur d’agacement traversa le visage d’Isabelle. Les prestataires de la haute société ne lui parlaient pas avec une telle défiance. Sa mâchoire se crispa, le masque d’innocence sucrée glissant.

« Damian, dit Isabelle en se tournant vers lui avec une moue attendrie, dis-lui. Nous étions d’accord : l’esthétique visuelle doit être irréprochable. »

Damian ne prit pas son parti. En réalité, il n’avait pas détourné les yeux de mon visage une seule seconde. Son regard se rétrécit légèrement, suivant la ligne nette de ma mâchoire, la tenue de mes épaules, cherchant quelque chose d’insaisissable sous ma façade maîtrisée.

« Où est leur père, Mlle Winters ? » demanda soudain Damian.

La question me frappa comme un coup, mais je ne baissai pas les yeux. Le souvenir amer de notre dernière matinée ensemble éclata derrière mes rétines — les agents de sécurité me retenant, la pluie froide trempant mes vêtements, Damian me toisant derrière la vitre teintée de sa limousine, persuadé que je n’étais rien de plus qu’une voleuse opportuniste.

« Il ne fait pas partie de leur vie, répondis-je, chaque mot tranchant comme du verre brisé. »

« Il est décédé ? » demanda Isabelle avec une compassion feinte.

« Non », dis-je en soutenant le regard, droit dans les yeux gris de Damian. « Il les a abandonnées avant même leur premier souffle. C’était un homme dévoré par l’orgueil et la paranoïa. Un homme qui chérissait son empire d’entreprise bien plus que les gens qui l’aimaient. »

La pièce tomba dans un silence de mort.

L’espace d’une fraction de seconde, quelque chose de sombre et d’instable passa sur les traits de Damian. Sa gorge se contracta tandis qu’il avalait difficilement. Il ne connaissait pas la vérité, mais le venin à vif dans ma voix avait touché un nerf, profondément, sous son armure.

« Alors elles n’ont aucun tuteur légal en dehors de vous », dit Damian, sa voix descendant d’un cran, plus grave, plus dure.

« Aucun », répondis-je. « Ce qui signifie que leur présence à ce mariage dépend entièrement de ma décision. Mademoiselle Laurent, si mon refus ne correspond pas à vos attentes, vous êtes libre de résilier le contrat. Mon équipe fera ses cartons et s’en ira. »

Je me penchai pour attraper mon classeur de présentation sur la table, prête à partir. Si je perds ce contrat, je perds ma vengeance. Mais protéger Lily et Rose valait dix mille vengeances.

Avant que mes doigts ne puissent toucher le cuir du classeur, les longs doigts de Damian s’abattirent sur la table, bloquant le bord du dossier.

Ses jointures étaient blanches, sa prise inflexible. La chaleur qui émanait de sa main n’était qu’à quelques centimètres de la mienne.

« Personne ne résilie le contrat », lâcha Damian d’un ton glacé.

Isabelle cligna des yeux, manifestement prise de court. « Damian ? »

« Mme Winters a été engagée parce qu’elle est la meilleure dans son domaine », dit Damian, sans quitter mes yeux. « Et elle a raison. On ne devrait pas forcer des enfants à jouer dans un théâtre d’entreprise. »

Un soulagement me submergea si vite que j’en eus les genoux mous. J’avais gagné. Mes filles étaient à l’abri de son regard.

« Cependant », poursuivit Damian avec douceur, sa voix glissant vers un murmure soyeux, dangereux, « si Isabelle tient absolument à cette esthétique précise, je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas trouver un compromis. »

Mon sang se glaça. « Monsieur Blackwood… »

« Un mariage de six cents invités, avec des dignitaires étrangers et des hauts responsables, exige des protocoles de sécurité sans précédent », dit Damian, tournant le dos à Isabelle en se penchant légèrement vers moi. « Chaque personne participant à la procession doit être contrôlée. Aucune exception. »

Il glissa la main dans sa poche et en sortit son smartphone noir, tapotant l’écran deux fois avec une efficacité rodée.

« Je viens d’envoyer un message à Marcus Vance, mon directeur de la sécurité mondiale », annonça Damian.

Ce nom me frappa comme un détonateur.

Marcus Vance.

Marcus avait été le chef de la sécurité de Damian pendant dix ans. C’était l’homme même qui, cinq ans plus tôt, avait emballé mes affaires dans ces deux cartons. C’était lui qui m’avait relevé les empreintes, fait signer mon accord de confidentialité de départ, et archivé mes scans rétiniens dans la base de données privée des Blackwood.

« Marcus sera chez vous, dans votre brownstone de Brooklyn, ce soir à dix-neuf heures », ordonna Damian, ses yeux gris acier plantés dans les miens avec une autorité implacable. « Il effectuera personnellement des vérifications complètes, confirmera les actes de naissance des enfants et prendra leurs données biométriques pour l’enregistrement dans la base de l’événement. »

Damian rangea son téléphone dans sa poche, ses lèvres se relevant à peine en l’ombre d’un sourire impitoyable.

« Je vous conseille d’avoir leurs actes de naissance prêts, Mme Winters. Marcus n’aime pas qu’on le fasse attendre. Et moi non plus. »