Chapitre 5 Course contre Marcus Vance

Le coup frappé à la porte retentit à 18 h 58.

Deux minutes d’avance. Évidemment. Marcus Vance n’était jamais arrivé nulle part sans être préparé, et il n’allait pas commencer avec moi.

Je regardai par le judas et l’estomac me tomba. Il se tenait sur mon seuil, un porte-documents en cuir coincé sous le bras comme la lame d’une guillotine, ses cheveux argentés impeccables, le visage figé dans le même masque froid qu’il portait cinq ans plus tôt, quand il m’avait tendu un chèque de banque en m’annonçant que ma présence n’était plus requise dans la vie de Damian Blackwood.

— Mademoiselle Winters.

Il n’attendit pas qu’on l’invite. Il entra dans ma maison de ville comme un huissier inspecte un bien qu’il compte saisir. Son regard acéré balaya le salon, les bacs à jouets, les dessins au crayon fièrement scotchés sur le mur.

— Charmant.

— C’est chez moi, répondis-je, en gardant une posture raide. Que puis-je faire pour vous, monsieur Vance ?

— Marcus, je vous en prie. Nous sommes pratiquement collègues, désormais.

Il s’installa sur mon canapé sans y être invité et ouvrit le porte-documents en cuir.

— Monsieur Blackwood prend la sécurité très au sérieux. Surtout pour un mariage très médiatisé. Toute personne en contact avec la famille fait l’objet d’une vérification. Pratique standard en entreprise.

— Je n’ai rien à cacher.

— Tout le monde dit ça.

Il sortit un document et déboucha un stylo-plume argenté.

— Commençons par une pièce d’identité.

Je lui tendis mon permis de conduire, l’immatriculation de mon entreprise et mes attestations d’assurance professionnelle. Il lut chaque document deux fois, comme un enquêteur qui relit des petites lignes qu’il connaît déjà par cœur. Il ne cherchait pas des incohérences. Il évaluait mon pouls.

— Votre acte de naissance certifié conforme, dit-il d’un ton égal. Et les actes de naissance des jumelles.

Je reposai ma tasse de thé pour qu’il ne voie pas mes doigts trembler. Autour de nous, la maison bourdonnait d’une vie ordinaire — le radiateur qui cliquetait, la douce lueur de la veilleuse. Je pensai, avec une ironie écœurante, qu’il était assis sur le coussin où j’avais allaité deux nouveau-nés fiévreux pendant des nuits sans sommeil.

Les filles étaient à l’étage. J’entendais les pas de Rose traverser le sol de la chambre, suivis du petit boum sourd de Lily qui descendait de son lit. Je gardai une voix neutre.

— Pourquoi avez-vous besoin des leurs ?

— Leurs noms doivent être inscrits sur le registre de sécurité pour l’essayage officiel, répondit-il, sans ciller. Les mineurs doivent présenter des justificatifs vérifiés pour accéder à des domaines privés. J’ai supposé qu’une professionnelle expérimentée comprendrait le protocole.

Il esquissa un sourire mince.

— À moins qu’il y ait une raison particulière de ne pas les fournir.

Il y avait une raison. Une raison écrite à l’encre noire indélébile dans le coffre ignifuge verrouillé sous mes lattes.

Mère : Ava Winters. Père : Damian Alexander Blackwood.

Cela faisait cinq longues années que je fuyais cette unique ligne de texte, et je n’avais toujours pas trouvé le moyen de l’effacer.

— Bien sûr que non, m’entendis-je répondre, chaque mot recouvert de glace. Je conserve leurs documents originaux dans mon coffre à la banque. Je vous aurai des copies certifiées conformes demain matin.

— Demain matin.

Il marqua une pause, tapotant son stylo contre le porte-documents. Puis il referma le dossier en cuir et se leva, reboutonnant lentement la veste de son costume sur mesure.

— Mademoiselle Winters. Puis-je être parfaitement franc ?

— Ce serait une première.

Le pâle fantôme d’un sourire passa sur ses lèvres. « Il y a cinq ans, j’ai exécuté une mission pour laquelle on m’a très grassement payé. Le chèque de règlement. La voiture avec chauffeur qui attendait sous la pluie. Les conditions finales de la séparation. » Il laissa son regard s’attarder sur le portrait au crayon que Lily avait dessiné : deux petites filles se tenant la main. « Je me suis souvent demandé ce que vous étiez devenue. »

Une angoisse froide et suffocante me glissa le long de la colonne vertébrale. « Vous vous le demandiez. »

« Professionnellement parlant. » Il ajusta ses boutons de manchette avec une précision clinique. « Vous avez été mariée une fois, je crois. Ça n’a pas tenu. »

« Non, répondis-je, refusant de baisser le menton. Ça n’a pas tenu. »

Il m’observa comme un bourreau considérant une porte dont il avait autrefois la clé. Il y a cinq ans, il avait lu ma rupture comme un avis de liquidation. À présent, il se tenait dans ma maison, et j’étais incapable de dire s’il était venu achever l’exécution ou m’offrir un avertissement muet.

À l’étage, la voix claire de Rose appela : « Maman ? »

La tête de Marcus Vance se releva vers l’escalier, comme une boussole qui se cale sur le nord magnétique. Il écouta, intensément. Il répertoria chaque fréquence de la voix de cet enfant. Et, l’espace d’une demi-seconde, quelque chose de sombre et d’illisible vacilla derrière ses yeux.

« Des enfants remarquables, murmura-t-il doucement. Est-ce qu’elles tiennent de leur père… certains traits ? »

« Elles tiennent de moi », lançai-je avec férocité.

Il hocha lentement la tête, et la réalité glaciale s’abattit sur moi : Marcus Vance savait. Il s’était présenté sur mon seuil ce soir en sachant exactement à quel visage il faisait face. La vérification d’antécédents n’était pas une enquête ; c’était une embuscade. Damian avait lâché son limier le plus impitoyable non pas pour vérifier mes références, mais pour tester mon point de rupture.

Marcus s’arrêta sur le seuil, une main posée sur la poignée de laiton. « Une dernière chose. M. Blackwood m’a demandé de vous transmettre un message personnel. » Il se retourna, son regard me tailladant. « Il a dit : j’ai déjà fait le coup du mariage une fois. Ça a été un désastre. Cette fois, j’ai l’intention d’apprendre de mes erreurs. »

Il laissa le silence s’épaissir entre nous.

« Il m’a aussi chargé de vous informer, reprit Vance d’une voix basse et mesurée, que si son organisatrice de mariage a quoi que ce soit qu’elle souhaite révéler, elle ferait bien de le faire avant l’essayage. Parce qu’après demain matin, tout change. Les contrats. Les conditions. Le levier juridique. » Il tendit une main gantée. « Cette soirée a été… instructive, mademoiselle Winters. Bonne nuit. »

Je pris sa main. Ma poigne resta ferme. J’avais bâti toute cette seconde vie sur une règle de fer : mes mains ne devaient jamais trembler devant les monstres.

Puis la porte se referma d’un déclic, et je me retrouvai seule dans le couloir, son dernier avertissement résonnant dans mon crâne comme une sirène.

Après demain matin, tout change.

Je sortis mon téléphone et composai la ligne privée de Rosa. Ça sonna trois fois avant de décrocher, mais ce ne fut pas Rosa qui répondit.

« Maman ! » La voix de Rose déboula dans le haut-parleur, essoufflée, les yeux grands ouverts. « Rosa a dit qu’on n’a pas le droit de le dire, mais Lily a trouvé une boîte secrète dans son placard, et elle montre la photo à tout le monde ! »

Mon cœur s’arrêta. « Rose… quelle photo ? »

« La photo de Papa, chuchota Rose, heureuse. Le bel homme aux cheveux noirs et aux yeux gris, comme nous. Lily a dit qu’il allait venir nous emmener dans un grand château ! »

Derrière elle, j’entendis Rosa hurler d’horreur. Puis l’appel coupa net.

Une fraction de seconde plus tard, mon écran clignota : une alerte prioritaire entrante de Damian Blackwood.

Je viens de recevoir le rapport préliminaire de Vance. Je suis devant votre immeuble.