Chapitre 1 — Samuel
Les choses s'annonçaient bien pour le gala de charité de cette année.
Chaque année, quelque chose tournait toujours mal la semaine précédant l'événement, entraînant une course effrénée pour tout réparer et remettre sur les rails.
Samuel Devreaux observait ses employés trier les fournitures qu'il avait fait livrer afin que, le jour venu, ils puissent tout installer sans perturber la fête d'anniversaire qui avait réservé la salle jusqu'en milieu d'après-midi le même jour.
Ce serait serré avec seulement deux heures pour tout nettoyer et mettre en place pour l'événement, mais Samuel savait que ses employés étaient efficaces. Ils auraient terminé avec quelques minutes d'avance s'il avait son mot à dire.
Le générique de Law & Order se mit à jouer et Samuel baissa les yeux en sortant son téléphone d'une poche. Il savait sans regarder l'écran que c'était son avocat, Charles Montague. « Oui ? » dit-il une fois l'appel connecté et le téléphone porté à son oreille.
« Samuel, » répondit son avocat en guise de salut, d'une voix rauque comme s'il fumait deux paquets par jour alors qu'en réalité, il n'avait jamais touché une cigarette. « Es-tu au Bolivar ? »
« Où voudrais-tu que je sois ? » demanda Samuel en réponse, la voix presque un peu ennuyée en levant la main pour corriger quelqu'un qui plaçait les chaises au mauvais endroit dans la réserve. Elles seraient la dernière chose à installer dans la salle de bal et devaient être à l'arrière.
« Ah, bien, bien. J'ai besoin de te parler — en privé — quand j'arrive. »
Cette déclaration éveilla la curiosité de Samuel. « À propos de quoi ? » Plusieurs choses lui traversaient l'esprit quant à la nature de cette réunion.
En tant que propriétaire de plusieurs hôtels de luxe et restaurants haut de gamme, Samuel avait son lot de bonne et de mauvaise presse. Les procès en diffamation avaient été un problème pendant environ une décennie, avec des gens répandant des rumeurs selon lesquelles il faisait partie du monde criminel qui dirigeait secrètement la ville.
Peu importait qu'il ne fasse pas, techniquement, partie du monde criminel mais qu'il en soit l'un des dirigeants ; les rumeurs devaient être étouffées et son bon nom maintenu propre s'il voulait continuer à faire des affaires dans la région.
Les flics aimaient l'interroger sur divers crimes, mais Charles était au point pour faire diversion et s'assurer qu'ils ne trouvaient rien qu'ils n'étaient pas censés trouver.
L'avocat était un requin et c'est pourquoi Samuel payait ses honoraires et plus encore — une bonne aide juridique était indispensable pour quelqu'un dans sa position et il n'était pas question de lésiner là-dessus.
« Je serai là dans dix minutes, » dit Charles à son client avant de raccrocher.
Fronçant les sourcils, Samuel regarda son téléphone une seconde avant de le remettre dans sa poche.
Balayant la pièce du regard, il fit signe à l'un des employés les plus expérimentés de s'approcher.
« Oui, monsieur ? » demanda-t-elle, les mains jointes derrière le dos alors qu'elle se tenait devant lui.
« Vous êtes Claudia, n'est-ce pas ? »
Il vit ses joues se colorer et retint un sourire. Apprendre les noms de ceux qui travaillaient pour lui, tant du côté légal qu'illégal de ses affaires, faisait partie du charme qu'il avait cultivé autour du Samuel Devreaux que le monde voyait.
« O-oui, monsieur, c'est moi. »
« Bien. Je vous laisse en charge ; veuillez vous assurer que tout est correctement trié ou l'installation sera un désastre. »
« Bien sûr, monsieur. Merci. »
Samuel adressa à la femme un sourire chaleureux en passant devant elle et en quittant la réserve. Ce n'est qu'une fois hors de vue que le sourire disparut et que l'expression plus confortable de nonchalance prit sa place.
Bien que sa vie se déroulât à merveille selon tous les comptes — ses affaires étaient plus que prospères et ses enfants étaient presque tous adultes et, pour la plupart, hors de problèmes. Pourtant, il se sentait vide, comme si rien de tout cela n'avait d'importance.
Chaque jour, il enfilait une multitude de masques pour empêcher les gens de découvrir qu'il n'était plus que l'ombre de celui qu'il avait été. Père, patron, criminel, propriétaire d'entreprise... les masques qu'il portait étaient impeccables après près de deux décennies à les porter.
Près de deux longues, douloureuses décennies.
Les mains maintenant dans les poches de son pantalon, Samuel attendait que l'ascenseur le mène à son bureau au septième étage.
En vérité, il en avait un au rez-de-chaussée, utilisé pour rencontrer des personnes importantes du monde extérieur, mais le bureau du septième étage était réservé à des réunions plus... sensibles. Puisque Charles avait spécifié "en privé", il était préférable d'utiliser le bureau adapté aux conversations délicates.
Samuel venait à peine de s'asseoir derrière son grand bureau en chêne lorsqu'on frappa à la porte. S'appuyant un peu en arrière dans son fauteuil, il vérifia le flux de la caméra qui lui montrait juste devant les portes du bureau et remarqua que Charles était arrivé plus tôt que prévu.
"Entrez," appela Samuel en posant ses coudes sur le bureau tout en entrelaçant ses doigts. Perchant son menton juste au-dessus de ses mains, il salua l'avocat d'un hochement de tête lorsqu'il entra dans le bureau.
Charles Montague était dans la quarantaine, relativement petit pour un homme et un peu corpulent. Ses cheveux étaient devenus gris à l'âge tendre de dix-neuf ans et il les gardait coupés relativement courts. "Merci de me recevoir à si court préavis," dit l'avocat à son client en prenant place en face de Samuel.
"De quoi s'agit-il, Charles ? J'ai beaucoup de choses en cours en ce moment."
"Je comprends, Samuel," répondit Charles en sortant un mouchoir pour essuyer la sueur qui s'était accumulée autour de son cou. Les deux hommes se tutoyaient depuis des années, leur relation étant presque du domaine de l'amitié plutôt que professionnelle, bien qu'aucun d'eux ne l'aurait dit à voix haute. "C'était urgent."
Une minute de silence s'étira entre les hommes avant que Samuel ne hausse les sourcils. "Eh bien ?" Il remarqua que son avocat semblait mal à l'aise, presque inquiet de ce qu'il voulait dire.
"Je ne sais pas comment le dire, alors je vais simplement le dire," soupira finalement Charles en posant sa mallette sur ses genoux, sortant deux dossiers manille avant de la poser à côté de sa chaise. "Il y a un mois, ils ont trouvé des restes non identifiés et ils les ont finalement identifiés comme appartenant à Annie Devreaux."
Pendant que Charles parlait, il posa le premier dossier sur le bureau de Samuel, mais son client s'était figé à la mention de sa femme disparue.
Il y a dix-sept ans, elle avait disparu sans laisser de trace. Ils venaient juste d'être bénis avec leur troisième fils quand c'est arrivé. Samuel avait mobilisé tout le monde, utilisant chaque connexion qu'il avait cultivée au fil des années — et avait même fait enquêter la police — pour ne rien trouver.
La femme avait disparu de la surface de la Terre.
Il y avait beaucoup de ragots disant qu'elle s'était enfuie ou avait été assassinée par son mari puisque les rumeurs sur les activités criminelles de Samuel étaient devenues rampantes dans les années suivant sa disparition, mais personne ne pouvait le prouver d'une manière ou d'une autre. L'affaire était froide depuis des années, bien que Samuel ait toujours eu des gens qui y travaillaient.
Annie avait été tout son monde et il l'aimait encore plus qu'il ne pourrait jamais le dire avec des mots. Sa disparition l'avait brisé, laissant seulement une coquille de celui qu'il avait été.
Leurs trois garçons étaient restés sans mère ni réponses sur où elle était allée, et il avait eu du mal à les élever comme Annie l'aurait voulu.
Maintenant, après toutes ces années, entendre que ses restes avaient été trouvés — qu'elle était morte — était doux-amer.
Cela donnait à Samuel une clôture sur son emplacement, mais peu d'autre chose. Avait-elle disparu parce qu'elle était morte ? Ou cela s'était-il produit plus tard ?
