Tu es en train de glisser, ma chérie.

La ville défilait derrière les vitres teintées dans un flou de lumières rouges et de tours d'acier, mon chauffeur se faufilant dans la circulation comme un homme ayant quelque chose à prouver. Je ne remarquais à peine. Mon esprit était déjà plongé dans le chaos à venir. L'Inferno était l'une de mes opérations les plus propres, un club haut de gamme, élégant et discret, où les affaires se concluaient autour de verres à cent dollars et de regards à demi-clos. Une zone neutre. Pas de bagarres. Pas de sang. Pas de conneries. Alors quand Liam a appelé avec "une situation", j'ai su que c'était grave. Nous nous sommes arrêtés à l'entrée de service, à quelques pâtés de maisons de l'avenue principale. Une foule s'était déjà formée près de l'entrée, des éclats de bleu et de rouge rebondissant sur la façade en verre miroir. La file habituelle du vendredi soir s'était dispersée, remplacée par des uniformes et des badauds aux yeux écarquillés, téléphones à la main. J'ai repéré deux de nos agents de sécurité essayant de passer inaperçus, éloignant les civils tout en prétendant ne pas être associés à la scène. Malins. Je suis sorti dans la nuit, mes bottes frappant le trottoir avec détermination. Le froid m'enveloppait comme un vieil ami. J'ai ajusté mes manchettes et me suis dirigé droit vers l'entrée du personnel, Liam m'attendant déjà à la porte.

"À l'intérieur, c'est le bordel," dit-il sans préambule. "Quelques-uns de nos gars ont essayé de repousser un groupe qui est entré en arborant des couleurs. Ils ont dit qu'ils étaient juste des clients, mais on ne rentre pas à l'Inferno avec ce genre de trucs à moins de chercher des ennuis."

"Et ils les ont trouvés," murmurai-je en le dépassant.

La musique continuait, étouffée et pulsante, essayant de maintenir l'illusion. Mais la tension dans l'air crépitait comme de l'électricité statique. J'ai pénétré sur la piste et scruté la salle. Des tables renversées. Un verre brisé scintillant comme un diamant tombé. Une des danseuses se tenait figée sur sa plateforme, les bras enroulés autour d'elle, les yeux fixés sur le groupe d'hommes dans la section VIP du fond à gauche. Trois des miens les retenaient à peine. Je pouvais déjà voir du sang tacher le col de l'un. Un autre avait un couteau à la ceinture, les doigts frémissant comme s'il cherchait une excuse pour s'en servir. J'ai pénétré dans la mêlée.

"Assez," dis-je d'une voix froide et autoritaire.

Elle trancha la musique comme une lame. Tous les regards se tournèrent vers moi. Je n'ai pas crié. Je n'avais pas besoin. Mon nom avait du poids. Et quand je pénétrais dans une pièce, il imposait le silence.

L'homme dans le coin, la trentaine, musclé, des tatouages dépassant de son col, ne bougea pas tout de suite. Son regard verrouillé sur le mien, défiant. Testant.

"Excuse-toi auprès de la demoiselle," dis-je en désignant la danseuse ébranlée. "Puis dégage de mon club."

Un battement de cœur. Deux. Puis il cracha par terre et se leva.

"J'ai essayé de jouer gentiment," dit-il en lançant un regard noir à mes hommes. "Je ne pensais pas que les chiens de garde du Don étaient si mous."

Mauvais choix. Je fis un pas en avant, rapide comme l'éclair, le saisis par le col et le plaquai contre le mur si fort que le plâtre se fissura. Ses gars frémirent, mais aucun ne bougea. Je plongeai mon regard dans le sien, assez près pour sentir le whisky bon marché et la sueur.

"Je me fiche de quel gang tu fais partie," dis-je entre mes dents serrées. "C'est ma maison. Si tu fais couler le sang ici encore, je renverrai tes os dans une boîte pour que ta mère ait quelque chose à pleurer."

Je le lâchai, et il s'effondra en avant, toussant. Il ne protesta pas.

"Faites-les sortir," ordonnai-je.

Mes hommes se mirent en mouvement rapidement. Efficaces. La tension se dissipa avec le bruit des pas traînants et des jurons marmonnés, l'odeur de sang et d'adrénaline flottant dans l'air. Je me tournai vers Liam, qui semblait vouloir sourire mais savait mieux.

« Ça aurait pu être pire », marmonna-t-il.

« Ça aurait pu être plus propre », répondis-je en époussetant mon manteau.

Je me dirigeai vers le bar VIP, ayant besoin d’un moment, d’un verre, de n’importe quoi pour effacer la tension de ma peau. C’est alors que je le vis. Une serviette. Pliée soigneusement. Placée exactement là où je m’asseyais habituellement. Mes pas hésitèrent une demi-seconde. Je la ramassai, la dépliant lentement. Écrit en rouge à lèvres, d’un rouge profond et doux, trois mots me fixaient.

« Tu faiblis, chéri. »

Je la regardai, une chaleur lente se répandant de ma poitrine à ma gorge. Les lettres étaient nettes, élégantes. Le rouge à lèvres était sa teinte préférée. Je le savais parce que je l’avais trouvé une fois étalé sur une douille. Elle avait laissé ça sur mon oreiller, il y a des mois. Je jetai un coup d’œil autour de la pièce, mon pouls régulier mais maintenant aigu, chaque sens en alerte.

Elle est ici. Dans le chaos. Dans la foule. Je pliai soigneusement la serviette et la glissai dans la poche de mon manteau comme si elle signifiait quelque chose, parce que c’était le cas. Ce message n’était pas juste une taquinerie. C’était un avertissement. Une provocation. Une confession. Pour qu’elle soit arrivée ici avant moi… soit elle avait accès à mes caméras, soit pire, elle avait les siennes. Cette pensée s’installa inconfortablement dans mon ventre. Elle regarde toujours. Tout. Chaque mouvement. Chaque faille dans mon armure. Mon regard balaya à nouveau le club, mais rien ne semblait anormal. Juste le personnel du bar nettoyant les tables collantes. Les danseurs glissant en coulisses. La foule se remettant lentement, la musique retrouvant son rythme. L’illusion de la normalité se reconstituant, brique par brique. Mais alors... là. Un mouvement à la périphérie de ma vision. Près de la porte latérale, juste au-delà du couloir et du panneau de sortie clignotant comme une étoile mourante. Cachée dans l’ombre du rideau de velours. Une silhouette. Petite. Capuchonnée. Des vêtements noirs qui épousaient ses courbes comme un secret. Elle se tenait parfaitement immobile... en train de regarder. Me regardant. Mon souffle se coupa, pas de peur, pas de surprise. Quelque chose de plus lourd. Un fil tendu entre nous. Même à distance, je savais. La façon dont elle se tenait. Détendue, illisible, délibérée. La façon dont elle inclinait légèrement la tête, comme si elle savait déjà ce que je pensais. Des yeux verts. À peine visibles sous l’ombre de sa capuche. Mais brûlants. Vivants. Nos regards se croisèrent. Juste une seconde et puis, elle se retourna. Glissa par la porte latérale comme de la fumée. Partie.

« Merde. » Je bougeais avant de m’en rendre compte. Je poussai à travers la foule, ignorant la voix de Liam qui crépitait dans mon oreillette, ignorant les appels des danseurs et du personnel surpris alors que je me précipitais vers la sortie et dans la ruelle derrière le club. Le froid frappa comme une gifle, vif et impitoyable. La ruelle était vide. Une seule benne à ordures. Une traînée de fumée de cigarette persistante. Pas de pas. Pas d’écho. Juste le silence. Elle avait encore disparu. Je restai là un long moment, respirant le calme, laissant la fureur ramper sous ma peau comme des fourmis de feu. À chaque fois, elle s’approchait assez pour me frôler, puis disparaissait avant que je puisse même l’atteindre. Elle me taquinait. Me défiait. Laissant des miettes et me regardant les suivre et je les suivais. Je sortis à nouveau la serviette de la poche de mon manteau, la lissant avec un pouce.

« Tu faiblis, chéri. »

Non. Je ne faiblis pas. Je m’aiguise parce que maintenant je savais. Elle n’était plus une simple fantaisie abstraite. Elle était réelle. Elle avait les yeux sur mes opérations, sur mon club, sur moi et elle était ici. Dans ma ville. Dans mon monde. À ma portée.