Chapitre 1

L’odeur salée et poisseuse de l’eau de mer qui se fracassait contre les rochers lui emplit brutalement les narines.

Daniel Lopez ouvrit les yeux d’un coup, et une douleur fulgurante lui traversa l’arrière du crâne, comme s’il avait reçu un coup de masse.

La lumière du soir s’étendait sur la plage de Santa Monica, l’obligeant à plisser les yeux.

Avant même qu’il puisse distinguer clairement ce qui l’entourait, une voix froide et mécanique éclata sans prévenir dans son esprit.

[Système de l’Avocat de la Justice activé, liaison avec l’hôte en cours...]

— C’est quoi, ce bordel ?

Daniel se prit la tête entre les mains. Au moment où il essayait de se redresser, un cri sec retentit au-dessus de lui.

— Pas un geste ! LAPD ! Les mains bien en vue !

Daniel leva les yeux et vit deux canons noirs pointés droit sur son front.

À gauche se tenait un jeune agent noir à l’air tendu, nommé Matthew, le doigt déjà sur la détente. À droite, un vieux flic blanc bedonnant nommé Taylor. Sans même se pencher en avant, il campait sur une position tactique d’une stabilité irréprochable.

Les pensées de Daniel s’emballèrent. Une seconde plus tôt, il était à New York, tué dans une fusillade entre gangs, et la suivante, il se retrouvait sur une plage de Los Angeles ? Et lié, en prime, à un « Système de l’Avocat de la Justice » ?

Réincarné ?

— Les mains derrière la tête ! Tout de suite ! cria de nouveau Matthew en le voyant figé, tout en avançant d’un pas.

Daniel ne résista pas. Pour avoir survécu aux rues de New York dans sa vie passée, il savait parfaitement comment traiter avec ce genre de flics américains à la gâchette facile. Il leva lentement les mains, avec un calme absolu, sans le moindre tremblement.

Le faisceau d’une lampe torche balaya le visage de Daniel.

Taylor plissa les yeux et observa ce visage blanc aux traits marqués. Même couvert de sable, son costume paraissait de toute évidence hors de prix. Pas de tatouages de gang, pas de tics de junkie en manque.

Les épaules tendues de Taylor se relâchèrent visiblement. Du revers de la main, il abaissa le canon de Matthew pour lui signaler de se calmer, puis adoucit considérablement sa voix :

— Nom ? Profession ? Et pourquoi vous étiez allongé sur la plage ?

Daniel épousseta le sable sur ses manchettes et répondit avec un aplomb désinvolte :

— Du calme, agent. Je suis juste un avocat qui a un peu trop bu la nuit dernière.

— Avocat ?!

Ces deux syllabes avaient sur les policiers américains l’effet de la kryptonite. L’expression de Taylor changea aussitôt. Avec un déclic, il remit la sûreté et rengaina son arme. En Amérique, on pouvait toujours s’en prendre à un ivrogne, mais jamais à un avocat muni de cartes de visite. Ces types-là étaient capables de traîner tout un service de police au tribunal pour ne pas avoir dit « s’il vous plaît » comme il faut pendant une interpellation.

— Hem, toutes nos excuses, monsieur, simple contrôle de routine. Taylor arbora instantanément un sourire aimable de service client et tenta même d’aider Daniel à se relever. Où habitez-vous ? Il se fait tard. Vous voulez qu’on vous raccompagne ?

Daniel allait refuser lorsqu’une ligne de texte translucide bleu pâle apparut soudain devant ses yeux :

[1503-6, Normandy Avenue]

— Normandy Avenue, 1503-6, répondit Daniel avec fluidité, en lisant simplement ce qu’il voyait.

Matthew, resté à côté, ne put s’empêcher de laisser échapper un ricanement avant de rengainer son arme avec une moue méprisante :

— Normandy Avenue ? Ce ghetto noir pourri où tout le monde s’en fout ? Qu’est-ce qu’un grand avocat du centre-ville fout à vivre dans ce trou ?

Taylor lança à Matthew un regard féroce, maudissant intérieurement la stupidité de la bleusaille. Il repassa rapidement la carte dans sa tête : Normandy Avenue relevait de la Central Division du LAPD, complètement en dehors de la juridiction de la police de Santa Monica.

Désireux de se débarrasser au plus vite de ce problème intouchable et hors secteur, Taylor sortit de sa poche un billet froissé de vingt dollars et le fourra dans la main de Daniel.

— Monsieur, vous conduire hors de notre juridiction irait contre le règlement. Ces vingt dollars, c’est de ma poche. Il y a une station de taxis un peu plus haut sur la route. Il va falloir vous débrouiller pour en prendre un.

En regardant le billet gratuit dans sa main, Daniel arqua un sourcil et le rangea sans la moindre hésitation.

— Merci, agent. Travail de police très professionnel.

La brise marine du soir se fit plus fraîche.

Daniel ne s’embêta pas à prendre un taxi. Il dépensa trois dollars à un stand de street food pour s’offrir le cheeseburger le moins cher et un Coca glacé, qu’il grignota en suivant l’étrange navigation du système projetée sur sa rétine.

Après trois correspondances dans des bus lents, glacials et déglingués, Daniel se retrouva enfin devant le 1503-6 Normandy Avenue, juste avant la tombée de la nuit.

Comme l’avait dit Matthew, l’agent noir, c’était clairement un ghetto typique. Des rues défoncées, des réverbères vacillants, et de temps à autre les cris stridents de chats errants au coin des rues.

Devant lui se dressait un immeuble décrépit de trois étages.

Guidé par un instinct résiduel, Daniel s’accroupit et tira une clé en laiton rouillée de dessous le paillasson crasseux. Dans un petit clic, il poussa la porte et entra.

À l’intérieur, tout était sombre. Daniel ne prit même pas la peine d’enlever ses chaussures et s’effondra directement sur le lit aux ressorts grinçants.

Les néons de l’extérieur filtraient à travers les stores, traçant des bandes lumineuses sur le plafond. Allongé, les mains derrière la tête, Daniel laissa ses émotions partir dans tous les sens.

Quel putain de bordel. Un petit membre de gang new-yorkais, à vivoter en marge pendant la moitié de sa vie, pour finir par se faire tirer dans le dos par les siens. Et maintenant, il se réveillait non seulement à Los Angeles, mais en plus transformé en avocat avec un « Système de l’Avocat de la Justice » ?

« Au diable les gangs, au diable toute cette violence. » Daniel avala une grande gorgée de Coca glacé et lâcha un rot, les yeux brillant dans l’obscurité. « Une seconde chance… Je servirai plus jamais de chair à canon. Si je dois vivre, alors je vivrai en grand ! »

Avant même de s’en rendre compte, la somnolence le submergea comme une marée. Tandis que des sirènes de police hurlaient au-dehors, Daniel ferma les yeux et s’endormit du sommeil le plus paisible et le plus profond qu’il avait connu depuis dix ans.

…

Le lendemain matin.

L’éblouissante lumière du soleil de Los Angeles frappa Daniel en plein visage. Il se réveilla naturellement, s’étira avec délice, puis bondit aussitôt hors du lit. Comme s’il fouillait un endroit à retourner dans son ancienne vie, il inspecta rapidement et méthodiquement chaque recoin de la pièce pour comprendre le passé de son prédécesseur.

Bientôt, toutes sortes de documents et de lettres furent étalés sur le bureau.

Le permis de conduire indiquait que le propriétaire d’origine s’appelait Daniel Lopez.

« Daniel ? Putain, faut avoir sacrément confiance en soi pour porter un nom pareil. » Daniel sourit.

Ensuite, il tira du fond d’un tiroir un acte de propriété rouge. Lorsqu’il distingua clairement ce qui y était écrit, ses yeux s’illuminèrent : cet immeuble délabré de trois étages sur Normandy Avenue appartenait à un certain Nace Lopez !

L’endroit était pourri, d’accord, mais l’immeuble entier était à lui !

Les surprises continuaient. Daniel ramassa un cadre bordé d’or et souffla la poussière.

On pouvait y lire en grosses lettres : Harvard Law School, diplôme de Juris Doctor (JD). À côté reposait une licence du barreau de Californie.

« Diplômé d’une fac d’élite, propriétaire, avocat inscrit au barreau… » Daniel se renversa sur sa chaise et ne put s’empêcher de siffler. C’était comme commencer une partie avec une quinte flush royale, infiniment mieux que son ancienne vie de petit voyou obligé de survivre au jour le jour.

Enfin, son regard tomba sur deux lettres d’embauche déjà ouvertes posées sur le bureau.

L’une venait du célèbre Pearson Hardman de New York, un cabinet de tout premier rang dans le pays.

L’autre venait de Kirkland Ellis, un cabinet local de Los Angeles.

Daniel ouvrit le carnet du propriétaire d’origine. Il y affichait son mépris pour Pearson et avait entouré Kirkland Ellis à la place. L’arrogance suintait presque des pages : le propriétaire d’origine semblait considérer qu’avec son diplôme de Harvard, entrer dans un cabinet comme Kirkland Ellis revenait à « se rabaisser », un pur compromis simplement pour rester à Los Angeles.

« Il avait une sacrée haute opinion de lui-même. » Daniel rassembla les deux lettres d’embauche. « Mais Kirkland Ellis… ça sonne pas mal. Le métier d’avocat vaut toujours mieux que de racketter les gens dans la rue. »

Satisfait, Daniel se leva et s’apprêta à aller à la salle de bain pour se laver le visage et retirer le sable de la veille.

À cet instant, au plus profond de son esprit, cette voix mécanique glaciale, restée silencieuse toute la nuit, retentit soudain avec une netteté cristalline.

[ Ding — ]