Chapitre 3

« Je doute sérieusement que votre licence d’avocat soit fausse. » Les yeux injectés de sang, Taylor fixa Daniel, sa main rêche glissant droit vers l’étui à sa ceinture. « Je vous emmène en cellule de rétention jusqu’à ce que le barreau de l’État de Californie me donne une réponse claire. »

Daniel fronça les sourcils. « Agent, je suis dûment habilité à exercer. »

« Me sers pas ce baratin ! Je suis flic depuis toujours — je connais les règles de la rue mieux que vous. » Taylor renifla froidement en levant deux doigts épais. « Premièrement, un diplômé de la faculté de droit de Harvard n’irait jamais vivre dans un taudis infesté de rats comme celui-là ! Deuxièmement, ce Perez là-dedans est un vrai toxico ! Vous, un avocat de l’élite, à courir partout pour bosser pour un junkie de bas étage ? C’est plus que suspect ! »

Toxico ?

Le cœur de Daniel se serra.

Ces deux mots semblaient avoir touché un nerf extrêmement sensible.

Si c’était vrai, il ne pouvait absolument pas toucher à cette affaire.

Ses pensées s’emballèrent. Dans ce cas, pourquoi ne pas refuser cette mission tout de suite et s’en aller ?

Il était sur le point de parler lorsque Taylor dégaina brusquement son arme. Le canon sombre visa droit la poitrine de Daniel, et sa voix éclata comme le tonnerre :

« Bougez plus ! Les mains en l’air ! »

Le hall du poste de police se figea une seconde, puis la foule alentour explosa.

Mark, qui se tenait à proximité, s’anima aussitôt. Tel une hyène flairant le sang, il se mit à faire de grands gestes vers les gens autour de lui en criant : « Vous voyez ? Qu’est-ce que je vous avais dit ! Ce type cache forcément quelque chose ! C’est un imposteur ! »

Mark cracha presque en parlant, pointant moqueusement le nez de Daniel du doigt : « S’il est diplômé de Harvard Law, alors moi, putain, je suis diplômé de Yale ! Regardez-moi ce pauvre minable — il sait seulement de quel côté s’ouvre la porte d’entrée de Harvard ? »

Quelqu’un dans la foule ricana : « Allons, Mark, même ton diplôme par correspondance a honte de toi. » Des rires éclatèrent.

« Que tout le monde la ferme ! » rugit Taylor, son arme parfaitement immobile.

Daniel prit une profonde inspiration et leva lentement les mains. À cet instant de tension extrême, une voix féminine, froide et pénétrante, fendit l’air depuis l’extérieur du cercle.

« Maître Mark. »

La foule s’écarta d’elle-même, et une femme en tailleur gris parfaitement coupé, perchée sur des talons, apparut.

Grande et élancée, elle portait des boucles soigneusement coiffées, et ses yeux étaient aussi acérés qu’une lame fraîchement affûtée.

Quand Mark vit de qui il s’agissait, son arrogance tomba de moitié et il rentra la tête dans les épaules. « Procureure Miller... »

Susan Miller ne lui accorda même pas un regard. Les yeux fixés droit devant elle, elle prit un ton qui n’admettait aucune contestation : « L’affaire Thomas — un meurtre au second degré reste un meurtre au second degré. Si vous n’avez pas au moins vingt-cinq ans à me proposer, inutile de venir me parler d’un accord. »

Le visage de Mark prit aussitôt l’expression de quelqu’un qui venait d’avaler une mouche morte.

Daniel observa cette procureure autoritaire avec perplexité.

Qui était-elle ? D’où sortait-elle ? Plus important encore, au vu de son identité actuelle... était-elle venue pour le démasquer ?

Les paumes de Daniel commencèrent à se couvrir d’une fine sueur.

Susan se retourna. Son regard tranchant croisa directement celui de Taylor, puis glissa le long de son bras jusqu’à cette arme de service luisante.

« Agent Taylor, qu’est-ce que vous faites ? » La voix de Susan n’était pas forte, mais chaque mot pesait de tout son poids. « Vous pointez votre arme sur l’avocat de la défense ? Vous pouvez le justifier sur le plan procédural ? Le commissaire a donné son accord ? Votre rapport écrit, plein de trous, passera devant vos supérieurs ? »

Taylor serra les dents, mais son arme resta levée. « Procureure Miller, j’ai des motifs raisonnables de soupçonner que son identité est fausse... »

« Soupçonner ? » Susan eut un rire glacial et l’interrompit net. « Je l’ai vu au cabinet Pearson à New York. Est-ce que ça dissipe vos soupçons ? »

Taylor se figea. Les murmures autour d’eux cessèrent instantanément.

Susan tourna la tête vers Daniel, et dans ses yeux d’ordinaire glacés passa réellement une pointe d’amusement. « Si je me souviens bien, vous êtes l’assistant juridique personnel de Paul Moore, l’avocat vedette le plus célèbre de New York. »

Elle se tourna vers toute la salle, la voix claire et sonore :

— Comme tout le monde le sait, le cabinet Pearson, à New York, ne recrute que les meilleurs étudiants de la faculté de droit de Harvard. Aucune exception.

Un silence de mort s’abattit sur la pièce.

Mark, qui gesticulait encore quelques instants plus tôt, avait maintenant les yeux écarquillés comme des soucoupes et la bouche ouverte au point qu’on aurait pu y visser une ampoule. Paul Moore ? Le cabinet Pearson ? C’étaient des noms tout en haut de la pyramide judiciaire américaine.

Susan détailla Daniel de la tête aux pieds, un sourire joueur aux lèvres.

— À New York, les gens comme vous, on vous appelle des « Suits ». Alors quoi ? Pourquoi vous ne portez pas aujourd’hui ce costume italien sur mesure à cinquante mille dollars ?

Tous les regards convergèrent aussitôt vers Daniel, comme si chacun essayait de repérer sur lui un trou à cinquante mille dollars.

Le cœur de Daniel battait à tout rompre, mais son visage demeura impassible. Il abaissa lentement les mains qu’il avait levées, puis lissa les manches impeccables de sa chemise.

— Los Angeles est trop dangereuse, dit-il d’un ton plat. J’ai peur de me faire voler.

Susan eut un léger rire, puis tourna un regard glacé vers Taylor.

— Mettez votre base de données à jour, officier. Maître Daniel travaille maintenant au cabinet Kirkland Ellis, l’un des plus prestigieux de Californie. Vous pouvez ranger votre arme, maintenant ?

Le visage de Taylor passa du rouge au blanc. Pearson, Harvard, Kirkland Ellis : le poids cumulé de ces noms dépassait de loin ce qu’un vieux flic de bas étage pouvait contester sans trembler.

Taylor serra les dents, fit pivoter son poignet et remit son arme dans son étui à contrecœur, avant de lâcher d’une voix raide :

— Puisque le procureur Miller se porte garant de vous, il s’agit d’un malentendu.

— Un malentendu ? répéta Daniel froidement, sans lui laisser cette échappatoire.

Taylor esquissa un sourire glacial, se pencha vers Daniel et murmura à voix basse :

— Alors, grand avocat, vous voulez me poursuivre ? Allez-y, essayez donc. J’ai tous les flics de Los Angeles et tout le syndicat de la police derrière moi. On va voir jusqu’où vous pouvez semer le trouble.

Là-dessus, Taylor lâcha un reniflement méprisant et s’éloigna.

— Merci.

Daniel adressa un simple signe de tête à Susan. Mieux valait en dire le moins possible : plus il parlait, plus il risquait de commettre une erreur. Il voulait juste mettre fin au plus vite à cette farce.

Susan ne répondit pas. Elle le regarda un instant en silence, puis se dirigea vers les cellules, ses talons claquant sur le sol.

Quand Taylor et Susan eurent quitté les lieux, le hall recommença à bruire, et tous les regards restèrent braqués sur Daniel comme des projecteurs.

Des chuchotements où revenaient sans cesse « Harvard » et « cinquante mille dollars » flottaient dans l’air.

Mark avait le visage livide, le dos trempé de sueur froide. Il s’approcha de Daniel d’une démarche raide ; ses traits, autrefois tranchants, se tordaient en un sourire obséquieux plus affreux encore que des larmes.

— Maître Lopez… dit Mark en se frottant les mains et en se courbant presque en deux comme une crevette cuite. Tout ça, à l’instant… c’était un malentendu… S’il vous plaît, ne demandez pas au tribunal d’annuler ma précédente désignation. Perez est votre client — vous êtes son seul avocat !

Daniel lui jeta un regard sans répondre, puis prit la direction du couloir menant aux salles d’entretien.

Mark lui colla aux basques comme un parasite, le visage débordant de sourires serviles, multipliant les courbettes.

Dans le couloir, l’esprit de Daniel tournait à toute vitesse. Une fois devant ce Perez, il lui suffirait de confirmer que le type était bien un drogué, et il tournerait les talons sans dire un mot. Quant à ce bourbier, il pourrait toujours le laisser à l’imbécile qui le suivait.

Derrière lui, Mark n’avait plus qu’une seule pensée en tête : la peur.

Petit avocat de seconde zone, Mark facturait d’ordinaire cent dollars de l’heure. Mais l’homme qui marchait devant lui ? Diplômé de Harvard, cabinet Pearson, avocat principal chez Kirkland Ellis ! Un ponte de ce niveau commençait à deux mille dollars de l’heure.

Deux mille dollars ! De quoi lui acheter la vie !

En repensant au fait qu’il venait de ridiculiser un membre de l’élite gagnant vingt fois son propre tarif horaire, Mark avait envie de se gifler deux fois. À présent, son attitude était d’une servilité extrême. Il se précipita pour ouvrir la porte de la salle d’entretien à Daniel et dit d’une voix presque rampante :

— Maître Lopez, après vous ! Attention à la marche !