02 La trahison de Thomas

Dans notre meute, l'Alpha et sa famille étaient intouchables, perchés au sommet de la pyramide sociale, leur richesse et leur influence formant une barrière impénétrable entre eux et nous. Pour les familles supérieures, la classe inférieure n'était rien de plus que du bruit de fond, insignifiante et jetable. Nous étions élevés pour être soumis, pour nous incliner sans poser de questions, et la plupart d'entre nous vivaient dans une peur silencieuse, veillant à ne jamais sortir des rangs. Ma mère me disait souvent : « Un leader n'est rien sans ses suiveurs. » Elle croyait, peut-être naïvement, qu'un jour les classes supérieures réaliseraient à quel point elles dépendaient de nous. Je ne partageais pas son optimisme.

La division entre les classes n'était pas seulement sociale ; elle était systémique. Les croisements entre les rangs supérieurs et inférieurs étaient tabous, un scandale à éviter à tout prix. Pourtant, cela arrivait – discrètement, en cachette, contre les règles. C'est la seule raison pour laquelle ma relation avec Tomas, le fils aîné de la famille bêta, n'était pas complètement impossible. Il y avait encore une chance, aussi mince soit-elle, que nous puissions défier les probabilités.

Pour de nombreuses familles de rang inférieur, la seule voie vers la pertinence était l'argent. La richesse pouvait élever le statut d'une famille, voire leur accorder de l'influence, mais le système était truqué. Les familles supérieures gardaient les meilleures opportunités – les emplois les mieux payés, les positions les plus puissantes – dans leurs cercles restreints. Il n'existait pas de haute lignée pauvre. Elles avaient toujours des ressources, ou à tout le moins, quelqu'un pour les relever si elles trébuchaient.

Les familles inférieures, comme la mienne, n'avaient pas ce filet de sécurité. Nous étions laissés à nous débrouiller comme nous pouvions. Certains se tournaient vers le crime, rejoignant la pègre par désespoir. D'autres s'accrochaient à l'espoir illusoire des casinos, misant tout ce qu'ils avaient pour ce grand coup qui pourrait sortir leur famille de la pauvreté. Mon père était l'une de ces personnes. Il avait tout perdu au jeu – notre argent, notre maison, notre stabilité. Nous étions autrefois confortables, pas riches mais bien. Maintenant, nous étions au bord de la misère, à cause de son addiction.

Si Tomas m'épousait, tout pourrait changer. L'argent et l'influence de sa famille nous sortiraient de cette misère. C'est pourquoi les gens pensaient que j'étais avec lui pour des raisons égoïstes.

Ils murmuraient dans mon dos, me traitant de grimpeuse sociale. Mais ces murmures n'excusaient pas la façon dont Tomas me traitait. Depuis des semaines, il était distant, non réactif. J'avais décidé de le confronter, de lui donner un ultimatum : soit nous avancions, soit c'était fini.

Après ma douche, je me concentrai sur ma préparation pour la journée. J'avais un entretien cet après-midi, mais il était difficile de se sentir optimiste. La plupart des entreprises ne voulaient pas embaucher quelqu'un d'une famille inférieure pour des postes importants. Elles disaient que nous manquions de confiance et d'autorité pour de tels rôles, comme si la pauvreté nous rendait moins capables.

Cela me mettait en rage. Comment étions-nous censés échapper à ce cycle si on ne nous donnait même pas une chance ? Je détestais mon père pour ce qu'il nous avait fait, pour le trou qu'il avait creusé et dont nous ne pouvions sortir. Mais je continuais à essayer, parce que quelqu'un devait le faire. Mes frères méritaient mieux, et si jamais j'avais une chance, je jurais de la saisir.

Le système de la meute était brutal. Un Alpha régnait sur chaque meute, et au-dessus d'eux, les familles mafieuses contrôlaient tout depuis l'ombre. J'avais fini par postuler pour un emploi en dehors du territoire de notre Alpha, une démarche risquée mais ma seule véritable option. Si je me faisais attraper, il y aurait des conséquences, mais le désespoir avait depuis longtemps surpassé ma peur.

Alors que je m'habillais, j'entendis des voix élevées venant de l'autre pièce. Mes frères se disputaient. Je quittai ma chambre rapidement, inquiète de ce qui pourrait se passer. Dès que j'entrai dans la pièce, ils se turent, leurs regards se tournant vers moi comme s'ils avaient été pris en flagrant délit de quelque chose qu'ils ne voulaient pas que je sache.

« Qu'est-ce qui se passe ? » demandai-je en regardant Kyle, le plus jeune des quatre. Il jeta un coup d'œil nerveux à Tevin, l'aîné, qui soupira lourdement, ses épaules s'affaissant comme si le poids du monde reposait sur elles.

« Emma, » commença Tevin, sa voix tremblante. Il tenait une enveloppe dans ses mains, ses doigts tremblant. « Emma, je sais que tu es forte et que tu as toujours su gérer les choses, mais… » Il s'interrompit, sa réticence ne faisant qu'accentuer mon anxiété.

« Dis-le-moi juste, » insistai-je, ma patience s'amenuisant.

Tevin me regarda avec une expression que je ne pouvais pas vraiment cerner—pitié, colère, tristesse, tout mélangé. « Tomas va se marier, » dit-il enfin, sa voix calme mais ferme. « Avec la fille de l'Alpha. »

Les mots me frappèrent comme un coup physique. Pendant un moment, je ne pus respirer. Mon esprit s'emballa, cherchant un moyen de donner un sens à ce que je venais d'entendre. « Ce n'est pas possible, » dis-je en secouant la tête. « Je lui ai parlé ce matin. Il m'a dit qu'il me verrait plus tard. »

Tevin ne répondit pas. Il tendit simplement l'enveloppe, sa main tremblant légèrement. « Ils ont été assez cruels pour nous envoyer une invitation, » dit-il amèrement.

Je lui arrachai l'enveloppe des mains et la déchirai, mes mains tremblantes. Là, noir sur blanc : une invitation de mariage. Le nom de Tomas y était, imprimé soigneusement à côté du sien. Je la fixai, ma vision se brouillant de larmes. La rage bouillonnait en moi, chaude et amère. Comment pouvait-il ? Comment pouvait-il me mentir, me faire espérer, et ensuite épouser quelqu'un d'autre ?

Je me sentais humiliée, trahie, et stupide. Il y a à peine quelques heures, je pensais lui donner un ultimatum, me battre pour notre avenir. Maintenant, cet avenir m'avait été arraché, ne laissant que les cendres d'une relation en laquelle j'avais cru. Tomas n'avait pas seulement brisé mon cœur—il avait détruit ma confiance.

Le système de la meute était cruel, mais cela… cela semblait personnel.

L'invitation glissa de mes mains tremblantes, tombant face contre terre. Tomas épousait la fille de l'Alpha. Mon pouls rugissait dans mes oreilles, la pièce tournait autour de moi—et quelque part au fond de moi, une voix calme et dangereuse murmurait : Tu ne peux pas laisser passer ça.