5

Decebel leżał na swoim łóżku, wpatrując się bez celu w sufit. Nie mógł zasnąć. Za każdym razem, gdy zamykał oczy, widział jej twarz. Jennifer. Jej zapach wrył się w jego pamięć, a ból, który jej zadał, był wyryty w jego wspomnieniach. Jej twarz była pełna cierpienia w samolocie. Po raz pierwszy w swoim długim życiu naprawdę nie był pewien, jaką drogę obrać.

Uczucia, które w nim się budziły wobec Jennifer, były mu obce. Jedyne, z czym mógł je porównać, to to, co czuł do Cosminy, swojej młodszej siostry. Była najjaśniejszym światłem w jego życiu. Słodka, dobra i delikatna. Nie było dnia, by nie czuł pustki spowodowanej jej śmiercią. Jakoś, gdy był z Jennifer, nie czuł się tak pusty, tak samotny.

Ciągle czekał na znaki związania, na to, by usłyszeć jej myśli, by jego oznaczenia się zmieniły. Jednocześnie bał się tych zmian. Gdyby pojawiły się znaki związania, nie miałby wyboru. Musiałby rościć sobie prawo do Jennifer, a to przerażało go bardziej niż cokolwiek od dnia, gdy widział śmierć swojej siostry w swoich ramionach.

Wrócił myślami do tego strasznego dnia, jak bezsilny się wtedy czuł. Cosmina była zalotywana przez dwóch wilków, z których jeden był jej prawdziwym partnerem. Po kilku miesiącach bardziej lub mniej pasywnego zalotywania, wyzwali się nawzajem na pojedynek. Cosmina musiała być obecna na wyzwaniu zgodnie z prawem stada. Decebel błagał ją, by nie szła, ale nie była łamaczka zasad. Cosmina zawsze robiła to, czego od niej oczekiwano. Wilki walczyły, a zwycięzca okazał litość drugiemu wilkowi i pozwolił mu żyć. Przegrany wilk oszalał na myśl o nieposiadaniu Cosminy i zaatakował ją, zanim ktokolwiek mógł go powstrzymać.

Prawdziwy partner nigdy nie mógłby podnieść ręki na swoją partnerkę – to było sprzeczne ze wszystkim, co było w jego wnętrzu. Jego wilk wolałby umrzeć, niż podnieść rękę na swoją partnerkę. Wilk zdecydował, że jeśli on nie może mieć Cosminy, to nikt jej nie będzie miał. Decebel dotarł do wilka o chwilę za późno – gardło Cosminy zostało rozszarpane, a krew wypływała z niej jak powódź.

Prawdziwy partner Cosminy był tak przepełniony wściekłością, że stał się niebezpieczny dla stada. A ponieważ to była siostra Decebela, wybrał on, że to on zabije zbuntowanego wilka. Nie było rzadkością zabijanie prawdziwego partnera, który jeszcze nie był związany. Decebel nie mógł sobie wyobrazić chęci życia bez swojego partnera, związany czy nie.

Wściekłość, która go pochłonęła, dała mu więcej niż wystarczającą siłę, by zabić winnego wilka i rozerwał go na kawałki. Trzymając swoją siostrę i patrząc, jak światło gaśnie w jej oczach, wypowiedziała swoje ostatnie słowa.

„Kiedy nadejdzie czas, bracie, nie walcz z przeznaczeniem. Pozwól, by się stało, nawet jeśli nie wydarzy się to tak, jak myślisz, że powinno.” I wtedy zniknęła.

Cosmina zawsze miała zdolność przewidywania przyszłości. Nikt tego nie rozumiał, a stado dawno temu to zaakceptowało.

Teraz, gdy Decebel leżał na swoim łóżku, jego emocje były burzą wewnątrz niego, musiał się zastanawiać, czy mówiła o Jennifer.

Sięgnął po telefon z nocnego stolika, by sprawdzić godzinę. Pierwsza w nocy. Jęknął. Jutro – a właściwie dzisiaj – będzie okropne, jeśli nie uda mu się zasnąć. Jako Beta stada, jego zadaniem było trenowanie młodszych wilków. Nawet w XXI wieku konieczne było, aby wilki wiedziały, jak się bronić, zarówno w ludzkiej, jak i wilczej formie.

Po treningu miał uczestniczyć w telekonferencji z Vasilem. Niektóre z okolicznych stad dzwoniły i prosiły o rozmowę z Vasilem, ale nie określiły, o co chodzi. Kiedy Decebel zapytał, czy ma jakieś przeczucia co do tematu, Vasile pokiwał głową z powagą i powiedział, że cokolwiek to jest, nie sądzi, by było to coś dobrego. Chociaż stada starały się zachować pokój między sobą, czasami było to łatwiej powiedzieć niż zrobić. Wilkołaki były niezwykle terytorialne i niewiele trzeba było, by wdały się w spór – bez żadnych dwuznaczności.

Z frustracją westchnął, sięgnął po słuchawki do swojego iPhone’a i włożył je, a następnie włączył „Down” Jasona Walkera. Zwykle słuchał klasycznego rocka, ale potrzebował czegoś kojącego, by się uspokoić tej nocy, czegoś, co pomoże mu się skupić. Zamknął oczy i słuchał, jak słowa piosenki go otaczają. Słuchając, czuł, jakby była napisana właśnie dla niego. Z każdą chwilą twarz Jennifer stawała się coraz wyraźniejsza w jego umyśle. Jej zaraźliwy uśmiech, oczy błyszczące figlarnie, szybki dowcip, który mógł przeciąć człowieka na pół – lub sprawić, że poczuje się najważniejszą osobą w jej świecie.

Obrazy przelatywały mu przez myśl, przypominając czas spędzony w Stanach, kiedy ona miała wypadek, strach, który go przeszył, gdy zobaczył jej nieruchome ciało na ziemi. Pamiętał, jak bezradny się czuł, gdy lekarze próbowali leczyć Jen, a jego wilk nie chciał nikogo do niej dopuścić. Wydał z siebie cichy warkot, gdy jego myśli przeskoczyły do jej małego wybryku z tym człowiekiem, Mattem. Decebel doskonale pamiętał imię, które Jennifer wyszeptała mu do ucha. Wciąż nie rozmawiał z nią o tamtej nocy, o tym, co się wydarzyło z tym Mattem. Powoli się uśmiechnął, gdy zaczął zapadać w sen. Planował porozmawiać z nią bardzo szybko o Mattcie, a Decebel miał przeczucie, że nie będzie z tego zadowolona.

To tylko powiększyło jego uśmiech.

"Jen, wstawaj." Sally ściągnęła kołdrę z śpiącej przyjaciółki, pozwalając zimnemu powietrzu przepłynąć nad nią. "Jeśli nie wstaniesz, przyniosę wodę i odtworzymy te miłe wspomnienia ze szpitala."

"Naprawdę myślę, że potrzebujesz pomocy, Sally," wymamrotała Jen. "Rzucanie wodą w moją twarz, wyrzucanie mojej walizki przez okno, a ty myślisz, że to ja jestem zaburzona? Czas, żeby zła czarownica spojrzała w lustro i zapytała, kto jest najpiękniejszy na świecie."

Jen usiadła i próbowała przetrzeć sen z oczu. "Która godzina?" jęknęła.

"Jest dziewiąta rano, a mamy spotkać się z korepetytorem za trzydzieści minut. Ruszaj się. Wszyscy wiemy, ile czasu zajmuje ci stanie się człowiekiem rano. Przysięgam, że jesteś tak samo zła jak Jacque," napominała Sally, chwytając Jen za rękę i ciągnąc ją z łóżka, popychając w kierunku łazienki.

"Cholera, Sally. Wstałam," jęknęła Jen. Gdy zamknęła drzwi łazienki, Sally usłyszała, jak mruczy, "Notatka dla siebie: zamykać drzwi sypialni na noc, żeby trzymać z dala porannych ludzi."

Jen stała przed lustrem w łazience, owinięta ręcznikiem, i rozczesywała splątane mokre włosy. Nie zamierzała kłamać przed sobą, mówiąc, że nie była zdenerwowana dzisiejszym dniem – była bardziej niż zdenerwowana, wiedząc, że on tu jest. Decebel, wilkołak, którego nie mogła się pozbyć, bez względu na to, co mówił jej rozum. Jej serce pokazywało jej rozumowi środkowy palec.

Jen podskoczyła na dźwięk Sally walącej w drzwi łazienki.

"Okej, Śpiąca Królewno, ruszaj się. Nie idziesz na konkurs piękności."

Jen gwałtownie otworzyła drzwi. "Spróbuj innej postaci Disneya, Thelma, bo żeby być Śpiącą Królewną, musiałabym spać." Słowa Jen były trochę głośniejsze, niż zamierzała, ale Sally nie wydawała się tym przejęta.

"Okej, Jen. Mów. Co jest?" Sally zmrużyła oczy. Jej najlepsza przyjaciółka była bardziej spięta niż zwój wędki.

Jen wyszła z łazienki i skierowała się do szafy. Złapała parę majtek i biustonosz z komody i zaczęła przeglądać ubrania. W końcu zdecydowała się na parę niskich dżinsów Levi's i ciepły polar. Wyszła z szafy i wzięła głęboki oddech. "Jestem zdenerwowana. Decebel wrócił, jakby jest tutaj, w rezydencji, co oznacza, że szanse na to, że go zobaczę, są znacznie większe niż wtedy, gdy go nie było."

Sally podeszła do przyjaciółki i objęła ją na chwilę. "Naprawdę cię dopadł." To nie było pytanie. Sally nigdy nie widziała pewnej siebie Jen w takim zamieszaniu.

"Muszę coś zrobić, Sally. Nie wiem co, ale nie mogę tego znieść. Nigdy nie chciałam faceta, którego nie mogłam mieć. Jak to brzmi zarozumiale, prawda jest prawdą."

Palec Sally stukał w jej usta, gdy zamknęła oczy, myśląc.

"Um, co tam gotujesz w swoim sadystycznym mózgu?" zapytała nerwowo Jen.

Oczy Sally otworzyły się gwałtownie. "Po prostu myślałam, że może gdybyś spotkała kogoś innego, to mogłabyś zapomnieć o swoim futrzanym problemie."

"Mój futrzany problem? Naprawdę? Sprawiasz, że brzmi to jakbym miała nadmierny wzrost włosów na nogach czy coś." Jen przewróciła oczami.

"Patrz." Sally zatrzymała Jen, zanim ta mogła wyjść z pokoju. "Spróbujmy. Ty, ja i Jacque – dziś wieczorem. Poprosimy Sorina, żeby zabrał nas gdzieś, gdzie będą faceci. Wtedy będziesz mogła robić swoje."

"Moje swoje?" Jen uniosła brwi.

"Tak. Wiesz, swoje. Polowanie na przystojniaków."

Jen zaśmiała się. "Człowieku, to brzmiało jak świetny pomysł na tamten czas."

Sally jęknęła. "O, daj spokój, Jen."

Jen przerwała jej, zanim Sally mogła kontynuować. "Nie. Nie rób tego jękliwego głosu."

"Więc powiedz, że pójdziesz dziś wieczorem," wyzwała Sally. "Czyżbyś była tchórzem?"

"Naprawdę lubisz żyć na krawędzi, co, Thelma?"

"Hej, tylko mówię, jak jest." Sally wzruszyła ramionami.

Jen warknęła, odchylając głowę do tyłu. Sally wiedziała, że nie znosi, gdy ktoś nazywa ją tchórzem. Jennifer Adams była wieloma rzeczami, ale tchórzem na pewno nie.

"Dobrze, pójdę." Zatrzymała się, myśląc o pomyśle Sally. "Myślę, że noc na mieście to dokładnie to, czego potrzebuję."

"Świetnie." Sally uśmiechnęła się, pocierając dłonie z tłumioną radością.

"Czasami mnie przerażasz, Sal. Naprawdę przerażasz." Jen chwyciła Sally za rękę i zaczęła iść w stronę drzwi sypialni. "Zróbmy to."

"Jeśli ten korepetytor spróbuje wcisnąć mi do głowy jeszcze cokolwiek, przysięgam, że wybuchnę," jęknęła Jacque.

"Rozumiem cię. Te trzy godziny dziennie to jakiś koszmar." Jen jęknęła, siadając przy stole w jadalni. "Rozumiem, że musi zmieścić siedem godzin szkoły w trzy, ale serio."

"Wiem, prawda?" zgodziła się Sally, kładąc głowę na stole po zajęciu miejsca naprzeciwko Jen.

Jacque usiadła na końcu długiego stołu i oparła się o krzesło.

"Jak się masz, Luno?" Usłyszała w myślach głos Fane'a i poczuła jego palce przesuwające się po jej policzku. Zadrżała mimowolnie.

"Och, wiesz, poza tym, że mój mózg czuje się, jakby miał się zamienić w papkę i wypłynąć mi uszami, jest świetnie." Usłyszała jego śmiech, co sprawiło, że uśmiechnęła się jak idiotka.

"Widzę, że pracowałaś nad tą twarzą, która wygląda jakbyś miała zaparcie, kiedy rozmawiasz z Cujo," drażniła się Jen.

Jacque tylko przewróciła oczami na swoją przyjaciółkę.

"Dziewczyny chcą wyjść dziś wieczorem. Pasuje ci to?" zapytała Fane'a.

"Jasne, o której? Mój ojciec miał mieć telekonferencję dziś po południu, ale została przełożona na późny wieczór."

"To w porządku. Planujemy, żeby Sorin nas zabrał. Chcemy, żeby to była tylko babska impreza."

To naprawdę rozśmieszyło Fane'a. "Jestem pewien, że Sorin będzie zachwycony, że uważacie go za jedną z dziewczyn."

Jacque roześmiała się na głos, co sprawiło, że Sally i Jen przewróciły oczami. "Przepraszam," mruknęła.

"Więc, zgadzasz się, wilkołaku?"

"Jeśli Sorin będzie z wami, to mogę to znieść. Kocham cię, Jacquelyn."

"Zabawne. Właśnie myślałam to samo o tobie." Jacque poczuła usta Fane'a na swoich. Wciąż przyzwyczajała się do tego, że mogła go czuć, nawet gdy nie był obok.

"Mamy zielone światło na dzisiejszy wieczór." Jacque uśmiechnęła się.

Jen spojrzała na Sally, potem z powrotem na Jacque. "Czy rano coś paliłaś i się nie podzieliłaś?"

Jacque przewróciła oczami. "Naprawdę myślisz, że muszę coś palić, żeby być szczęśliwą, gdy budzę się obok Fane'a każdego ranka?"

"Masz rację," powiedziała Jen, machając ręką w stronę Jacque.

"Operacja 'zapomnij o władczym wilkołaku' dostała zielone światło?" zapytała Sally.

Jen zakryła twarz i jęknęła na słowa Sally. "Naprawdę to powiedziałaś? Operacja zapomnij o władczym wilkołaku? Naprawdę, Sally?"

Sally kiwnęła głową z pełną powagą.

"Jeśli masz nazywać nasz wieczór operacją – a wiesz, jak uwielbiam operacje – przynajmniej nazwij ją poprawnie. To operacja 'zapomnij o cholernie przystojnym, ponurym, władczym wilkołaku'," dodała Jen.

"Dobry pomysł." Sally przybiła piątkę z Jen, ciesząc się, że jej przyjaciółka odzyskuje swój zadziorny humor.

"Dobrze, dziewczyny. Myślę, że musimy wyjść i rozpocząć fazę pierwszą operacji potrójne F, podwójne B, WG." Jacque próbowała powiedzieć to z poważną miną, ale gdy tylko zdała sobie sprawę, że B i G rymują się w jej małym skrócie, przegrała walkę. Jen i Sally śmiały się razem z nią, gdy wszyscy szli na górę.

"Jaka dokładnie jest faza pierwsza?" Jen uniosła brwi w stronę Jacque.

"Faza pierwsza, moja droga, to znalezienie swojej wewnętrznej hoochie mamy."

"Ah, rozumiem." Sally kiwnęła głową. "Chodzi o to, żeby objąć swoją wewnętrzną skank."

Jen pokręciła głową. "Myślę, że powietrze jest tu rzadsze, bo wy dwie wyraźnie nie dostarczacie mózgowi wystarczająco dużo tlenu."

"Och, daj spokój. Daj nam szansę. Spośród nas wszystkich, to ty masz objęcie swojej wewnętrznej skank opanowane do perfekcji," powiedziała Sally.

"Prawda, absolutna prawda, Sally. Jestem ekspertem od wszystkiego, co skank." Jen śmiała się tak samo mocno jak Jacque i Sally, gdy Decebel pojawił się za rogiem.

Trzy dziewczyny zamarły, podczas gdy Decebel podszedł do Jen.

Przez chwilę po prostu patrzyli na siebie. Intensywność, która przepływała między nimi, była silna i prawie dusząca.

"Zostawiłem twoje ubrania i walizkę w twoim pokoju," powiedział jej Decebel.

Jen cofnęła się o krok, zaskoczona jego słowami. Decebel widział jej ubrania w walizce, a przez ubrania miała na myśli jej kobiece bielizny. Wiedziała, że jej twarz musi być czerwona jak burak, bo oczy Decebela świeciły, gdy spojrzała na niego. Zanim zdążyła odpowiedzieć, pochylił się i wyszeptał jej do ucha.

"Proszę, nie pozwól swoim przyjaciółkom wyrzucać twoich ubrań przez okno. Musiałem upewnić się, że wilki, które znalazły twoje rzeczy, oddały wszystkie pamiątki, które wzięły – pamiątki, które sprawiłyby, że twoja piękna twarz zmieniłaby się w dziesięć odcieni czerwieni." Poczuła jego oddech na swojej szyi, a on wciągnął głęboko powietrze, zanim odszedł.

Jacque kiedyś powiedziała jej, że kiedy wilkołak robi taki numer, to wdycha zapach danej osoby. Zadrżała na tę myśl i nie mogła powstrzymać się od patrzenia na odchodzącego Decebela.

Jen w końcu zauważyła swoje dwie przyjaciółki, które gapiły się na nią z szeroko otwartymi ustami.

"Słyszałyście to?" zapytała.

Obie dziewczyny pokręciły głowami, wciąż niezdolne do mówienia, wciąż zszokowane zachowaniem Decebela.

"Na miłość boską, wy dwie. Nie stójcie tak. Wejdźcie do mojego pokoju, żebym mogła wam wszystko opowiedzieć." Jen popchnęła swoje dwie najlepsze przyjaciółki w stronę drzwi do jej sypialni, cały czas próbując zrozumieć, co się właśnie wydarzyło na korytarzu.

Gdy były już w pokoju, Jen zamknęła drzwi i oparła się o nie plecami. Z głową odchyloną do tyłu, zamknęła oczy i uspokoiła oddech. Przeklęty wilk, miał zamiar przyprawić ją o zawał serca. Frustracja przetoczyła się przez nią. Dlaczego on? Dlaczego jej serce musiało wybrać jedynego faceta, którego nigdy nie będzie mogła mieć?

"Co on ci wyszeptał do ucha, Jen?" zapytała Jacque.

Jen pokręciła głową, próbując się otrząsnąć. "Powiedział mi, żebym nie pozwoliła moim przyjaciółkom wyrzucać moich ubrań przez okno," przerwała i spojrzała znacząco na Sally, która miała na tyle przyzwoitości, by wyglądać zawstydzona, "bo musiał odzyskać moje ubrania – które nazwał pamiątkami – od wilków, które je znalazły." Zaśmiała się do siebie, wiedząc, że znowu jest czerwona jak burak. "I z tonu jego głosu wynikało, że te pamiątki musiały być moimi kobiecymi bieliznami."

Jacque zaśmiała się. "Czy właśnie nazwałaś swoje staniki i majtki 'kobiecymi bieliznami'?"

"To jest klasyczne." Sally zaśmiała się razem z nią.

"Możecie się skupić, proszę?" skarciła je Jen.

"Przepraszam," powiedziała Jacque, próbując się opanować. "Nie, naprawdę. Jestem dobra. Kontynuuj, proszę."

Jen przewróciła oczami. "Potem zrobił to całe wąchanie, o którym mówiłaś, że Fane robi tobie."

Jacque podniosła głowę. "On cię wyczuł?" Alarm w jej głosie wywołał u Jen pewien niepokój.

"Um, tak. To problem?"

"To po prostu bardzo zaborcze – i bardzo intymne. Gdyby Fane zobaczył innego wilka, który mnie wącha, rozszarpałby go."

Jen zastanawiała się nad tym tylko krótko, zanim zdecydowała, że czas ruszyć dalej. "Zapomnijmy o tym wszystkim. Nie chcę nawet wchodzić w to, że Decebel widział -"

"Twoje bielizny," parsknęła Sally, przerywając Jen.

"Oh, zamknij się, Thelmo," warknęła Jen, kierując się w stronę szafy w poszukiwaniu stroju na wieczór. Dobra, pomyślała sobie, muszę wyciągnąć moją wewnętrzną skankę. Zaśmiała się, przeglądając swoje ubrania. Sally i Jacque dołączyły do niej w dużej szafie i zaczęły swoje własne poszukiwania.

"Ooo, a co powiesz na to?" zapytała Sally, trzymając krótką, postrzępioną dżinsową mini spódniczkę i top na ramiączkach.

"Um, Sally, jesteśmy w Rumunii zimą. Coś ci to mówi?" zapytała Jacque.

"Oh, racja. Zimno. Zrozumiałam," powiedziała, odwieszając strój z powrotem.

Jen wyciągnęła parę niskich jeansów Lucky. Ona i Jacque dzieliły miłość do tej marki. Następnie chwyciła głęboko śliwkowy sweter z głębokim dekoltem. Miał dopasowany krój, który dobrze przylegał do ciała.

"Podoba mi się." Jacque skinęła głową z aprobatą.

Jacque i Sally pożyczyły po koszulce od Jen. Sally wybrała głęboko czerwoną bluzkę z szerokimi rękawami, które elegancko opadały na ramiona. Jacque wybrała swoją ulubioną barwę, myśliwsko zieloną sukienkę swetrową, którą planowała nosić z ciemnoszarymi legginsami i butami. Po dokonaniu wyboru, udały się do swoich łazienek, aby się przebrać.

"Dobra, spotykamy się tutaj za dwadzieścia minut na fazę drugą," doradziła Sally.

"Boże, mam pytać, co to jest faza druga?" zapytała Jen z niepokojem.

"Za długo nie byłyśmy na mieście, skoro musisz pytać," powiedziała jej Sally. "Włosy i makijaż, Jennifer. Musimy sprawić, żeby to całe naturalne piękno tutaj zabłysło."

"Riiiiight, błyszczeć. Zajmę się tym, szefie," zażartowała Jen.