Chapitre 6 JUNIPER

J’ai repéré Katy et Piper dès que j’ai franchi la porte de l’amphi ; les battants se balançaient encore derrière moi tandis que la foule se déversait dans le couloir comme des fourmis d’une fourmilière qu’on vient de bousculer.

Piper s’adossait au mur d’en face, téléphone en main, les pouces filant sur l’écran, avec ce petit rictus caractéristique accroché au coin des lèvres.

Elle était sûrement en train d’envoyer des textos à un type qu’elle verrait ce week-end — le laisser lui payer des verres, coucher avec lui dans sa chambre d’étudiant, dans sa voiture, ou là où l’envie les prendrait — puis le ghoster dès qu’il commencerait à s’accrocher.

C’était la version féminine d’un dragueur, et elle le portait comme une couronne.

Silhouette fine moulée dans un jean taille basse et un débardeur court, longs cheveux bruns qui lui coulaient dans le dos en vagues naturelles, démarche assurée qui faisait se retourner les gens.

Elle pouvait se le permettre parce qu’elle n’avait jamais fait semblant d’être autre chose que ce qu’elle était : drôle, détachée, et déjà partie avant que les sentiments ne viennent compliquer les choses.

Katy, pendant ce temps, était perchée sur le muret de briques devant le bâtiment, les jambes qui se balançaient comme si elle était encore au collège, tandis que David se tenait devant elle, lui disant quelque chose qui la fit renverser la tête en arrière et éclater de rire — un rire franc, lumineux, le genre de rire qui attirait les regards.

Elle était l’exact opposé de Piper sur tout ce qui comptait : douce là où Piper était tranchante, romantique là où Piper était impitoyable.

Katy était encore vierge — comme moi — à attendre que Monsieur Parfait se pointe, le genre de garçon qui la ferait se sentir en sécurité et reconnue, au lieu de n’être qu’un coup.

Elle avait embrassé quelques garçons au fil des années — des baisers rapides et sages à des fêtes, ou à l’abri des gradins — mais rien de plus.

Elle ne se précipitait jamais, ne courait après personne, ne laissait personne la pousser à franchir une limite pour laquelle elle n’était pas prête.

Elle croyait à la grande histoire d’amour, celle qui prend son temps, celle qu’on lit dans les livres, et d’une manière ou d’une autre, elle te donnait envie d’y croire aussi, même quand le monde ne cessait de prouver le contraire.

Alors oui.

C’étaient mes meilleures amies.

L’une qui collectionnait les mecs comme des baskets en édition limitée — essayer, profiter de l’éclat, jeter quand la nouveauté s’était fanée.

L’autre qui croyait encore aux fins de comédies romantiques et te donnait envie d’y croire, toi aussi.

Et moi ?

Moi, j’étais celle en sweat à capuche trop grand et lunettes factices, à porter la moitié du temps leur chaos sur le dos — à ramener Katy chez elle bourrée à deux heures du matin, à écouter Piper se plaindre des mecs « collants » pendant que je frottais la graisse de friteuse incrustée dans les manches de mon uniforme.

Parfois, je me demandais même comment elles pouvaient être mes amies. Je me fondais dans le décor comme du papier peint — rien chez moi ne ressortait, rien n’appelait l’attention. Ça m’allait. Plus sûr. Invisible.

Piper et Katy étaient la lumière ; moi, j’étais l’obscurité.

Je rajustai la bretelle de mon sac à dos et m’avançai vers elles, la douleur dans mes pieds — souvenir de mon service d’hier soir — me rappelant que j’avais encore un bus à attraper et un message à envoyer à mon père pour lui dire que je rentrerais tard, encore une fois.

Katy me vit la première. Son visage s’illumina comme si je venais de lui offrir le soleil.

« Juni ! » hurla Katy, repoussant David en plein milieu de sa phrase et sautant du muret.

Elle fonça sur moi et me passa les bras autour du cou dans une étreinte qui sentait la brume corporelle à la vanille et le soleil.

Elle recula, les mains toujours sur mes épaules, et plissa les yeux comme si mon existence l’offensait personnellement.

« Pourquoi t’as pas mis le petit short trop mignon que je t’avais choisi ?! » exigea-t-elle en me secouant doucement pour appuyer ses mots.

Je grimaçai, le souvenir me revenant aussitôt : cette virée shopping désastreuse avec elle et Piper, où elles avaient dévalisé les portants comme si c’était une zone de guerre.

Je m’étais retrouvée avec une pile de fringues dans les bras — des shorts minuscules, des crop tops, des débardeurs décolletés — toutes les étiquettes encore accrochées, et tout avait fini au fond de mon placard dès mon retour à la maison.

Jamais je ne sortirais en public avec quoi que ce soit qui mette ma poitrine en vitrine.

« Tu sais très bien pourquoi », dis-je à voix basse, en tirant les manches de mon sweat à capuche sur mes phalanges.

« Je ne suis pas à l’aise dans ces vêtements. C’est déjà assez pénible de devoir porter cet uniforme débile au diner. »

Katy fit la moue, mais Piper se plaça de l’autre côté de moi, les bras croisés, avec un sourire en coin, comme si elle venait de gagner une dispute dont j’ignorais l’existence.

« Ouais, et t’es putain de canon dedans », dit-elle, d’une voix basse et posée.

« La façon dont ce polo te moule les seins ? Un baiser de chef. Tu sers des looks et des frites, babe. Assume. »

La chaleur me grimpa le long du cou. J’enfonçai davantage les mains dans les poches de mon sweat.

« Je n’essaie de servir rien d’autre que du café et des burgers. Et, si possible, de ne pas me faire virer pour exhibitionnisme quand les boutons sautent. »

Katy éclata de rire, lumineuse et sans la moindre gêne, en passant son bras sous le mien.

« T’es irrécupérable. Mais on t’aime quand même. »

Piper me donna un léger coup d’épaule.

« On t’aime parce que t’es irrécupérable. Ça nous divertit. »

Je levai les yeux au ciel, mais le coin de ma bouche se releva malgré moi.

Elles étaient bruyantes, chaotiques, impossibles.

Elles me tiraient vers la lumière quand tout ce que je voulais, c’était de l’ombre. Et, d’une manière complètement improbable, elles me donnaient l’impression d’avoir ma place.

Je ne le vis pas avant qu’il ne soit trop tard.

Quelqu’un a déboulé des portes de l’amphi comme s’il était chez lui dans le couloir — larges épaules, pas rapide, téléphone à la main, riant fort à ce que quelqu’un derrière lui venait de dire.

Le choc a été soudain, net : son épaule a percuté la mienne avec assez de force pour me faire dévier sur le côté.

Mon sac à dos a glissé à moitié de mon bras, les livres ont bougé à l’intérieur dans un bruit sourd, et j’ai trébuché, les pieds s’emmêlant l’espace d’un battement de cœur avant que je me rattrape contre le mur d’une paume.

Un souffle sec m’a échappé. La capuche de mon sweat a un peu glissé en arrière, mes fausses lunettes descendant sur mon nez.

« Fais gaffe », a lancé une voix grave par-dessus son épaule sans même ralentir.

Je me suis figée.

Je connaissais cette voix.

Je me suis retournée lentement, juste à temps pour voir Knox Reyes me gratifier d’un sourire en coin.

Il s’est arrêté une demi-seconde — juste assez pour me regarder.

Vite.

Dédaigneux.

Son regard m’a balayée de haut en bas en une seule passe paresseuse : sweat oversize fermé à moitié, fausses lunettes qui glissaient sur mon nez, leggings noirs tout simples, baskets râpées, l’attirail complet du « ne me remarquez pas » que j’avais perfectionné au fil des ans.

Ses lèvres ont tressailli en ce rictus de travers — celui qui faisait oublier aux filles jusqu’à leur propre prénom, et leur dignité avec.

« Taches de rousseur », a-t-il dit, la voix basse et moqueuse, comme s’il venait d’inventer le mot et que ça le faisait mourir de rire.

« Sympa, la tenue. T’as pillé les objets trouvés de l’Armée du Salut, ou c’est juste ton style signature, version “j’ai abandonné” ? »

Mon ventre s’est noué — pas exactement de douleur, plutôt à cause de l’arrogance pure, sans effort, qui s’en dégageait.

Comme s’il pouvait me rentrer dedans, me coller un surnom, se payer toute ma garde-robe, et continuer sa route sans la moindre conséquence.

Waouh. Une comédie vraiment révolutionnaire.

Tu t’es entraîné devant le miroir en te pavanant pour ton reflet ?

Ou insulter les gens qui ne t’adorent pas, c’est juste ton cardio du jour ?

J’ai eu envie de répliquer, de sortir quelque chose de cinglant — du genre : au moins, moi, je n’ai pas besoin d’un fonds de confiance et d’un ballon de foot pour me sentir important ; ou que son numéro de « playboy suprême » commençait à lasser, même les filles qui tombaient encore dans le panneau.

Mais les mots se sont coincés dans ma gorge, comme toujours quand j’étais vraiment en colère.

Je me suis mordue l’intérieur de la joue pour les empêcher de sortir. Parce qu’à quoi bon ?

Il était déjà passé à autre chose — il riait à une remarque de Hunter, Slate sur ses talons avec un discret « Laisse-la tranquille, Knox » que Knox a complètement ignoré.

Katy m’a frotté le dos en lents cercles apaisants.

« Juni, ça va ? »

Je rajustai mon sweat à capuche, tirant la capuche vers l’avant comme une armure, les joues brûlantes — mais pas de honte. De cette irritation pure, mesquine, qui semblait mijoter dans mon sang.

« D’accord », dis-je, la voix dégoulinante d’un sarcasme si épais qu’il aurait pu boucher les canalisations.

« Encore une journée glorieuse sur la Planète Knox, où la gravité se plie autour de son ego. »

Piper jurait déjà entre ses dents.

« Putain de connard. “Taches de rousseur” ? “Tête de j’ai abandonné” ? Comme s’il était tellement au-dessus de tout le monde qu’il a le droit de coller des surnoms aux gens et de se foutre de leurs fringues comme si c’étaient ses cas sociaux personnels. Je te jure, un de ces jours, je vais— »

« Piper », l’interrompit Katy en riant malgré elle.

« Calme-toi. Il ne vaut pas l’énergie. »

Piper souffla, fourrant son téléphone dans sa poche avec plus de force que nécessaire.

« Il vaut un genou dans les couilles. Voilà ce qu’il vaut. »

Je reniflai, le son m’échappant avant que je puisse l’arrêter — sec, involontaire, et un peu trop fort pour l’esplanade.

Mes joues étaient encore chaudes à cause de la collision, mais l’irritation s’était déplacée vers quelque chose de plus léger, de plus méchant, de plus satisfaisant.

« Ouais, bonne chance avec ça », dis-je, le sarcasme glissant de ma langue comme s’il attendait son entrée.

« Ses couilles sont toujours occupées dans une fille — il y a probablement une liste d’attente plus longue que la queue pour des billets de concert gratuits. Si tu veux ton tour, mets-toi derrière toute l’équipe des cheerleaders et la moitié des filles des sororités.

Il te faudrait prendre un numéro, récupérer un ticket, peut-être fixer un rendez-vous. “Désolée, les noix de Knox sont complètes jusqu’aux vacances de printemps — prochain créneau disponible : week-end de remise des diplômes, et encore, c’est en double réservation avec deux cheerleaders et une présidente de sororité.” »

Piper éclata d’un rire si fort que quelques têtes se tournèrent, les yeux pétillants de pur plaisir.

« Oh mon dieu, je suis morte. Je vois la feuille d’inscription, là : “Réservation Genou dans les Couilles — Merci de patienter pendant qu’on gonfle l’ego de Knox.” »

Katy secoua la tête, toujours en gloussant, et nous tira toutes les deux vers les food trucks.

« Allez. D’abord à manger, ensuite on planifie un crime. »

Katy passa son bras sous le mien, m’entraînant vers l’esplanade.

« C’est pour moi. Tu nous raconteras quel nouvel enfer le diner t’a balancé hier soir. »

Piper se cala de l’autre côté, toujours en train de marmonner.

« Et si je revois Knox Reyes te rentrer dedans, je le fais trébucher en plein trafic. Taches de rousseur, mon cul. Salvation Army, mon cul. Connard. »

Je souris malgré moi.

Ouais.

C’étaient mes meilleures.

Imparfaites, chaotiques, ridicules.

Et à moi.

Knox Reyes pouvait garder son sourire en coin, ses surnoms, son fan-club en orbite.

Moi, je garderais mon sweat à capuche.

Mon sarcasme.