Kapitel fyra

Sephie

Adrik och jag tog över en av sofforna på planet. Vi hade inte sovit mycket natten innan, men ingen av oss kunde riktigt ta hela skulden. Jag tror att jag väckte honom lika många gånger som han väckte mig. Jag lade mig mellan honom och soffans ryggstöd när vi var i luften, medan han använde sin kappa som en filt åt mig. Det var också ett skydd så att han kunde smyga in sina händer under min tröja och ner i mina byxor, utan något hinder mellan hans händer och min kropp. Vi kunde verkligen inte få nog av varandra.

Som tur var, var flygresan tillräckligt lång för att vi båda skulle hinna ta en tupplur, så vi kände oss båda bättre när vi landade. Nu var vi istället nervösa över att jag skulle träffa Adriks pappa. Han var nervös eftersom hans pappa kunde vara en väldigt barsk man och han oroade sig för att han skulle säga något som skulle förolämpa mig. Jag var orolig för att hans pappa skulle hitta någon anledning att inte tycka om mig. Vi betedde oss som barn och oroade oss för ingenting, men ingen av oss kunde sluta.

Vitalijs män väntade på oss vid den lilla landningsbanan när vi landade. Vi hade fortfarande en kort bilresa kvar till Vitalijs ranch när vi lämnade flygplatsen. Killarna kände några av Vitalijs män som kom för att hämta oss, men några var nya. En man gick fram till Adrik så snart vi gick av planet. Han var mycket äldre än Adrik, liksom alla killarna, men han såg fortfarande farlig ut trots sin ålder. Han var inte alls lika lång som Adrik, men han var byggd som ett hus. Jag kom på mig själv med att undra hur svårt det var för honom att gå genom dörröppningar när han var så bred. Han hade grått, nästan vitt hår och hans renrakade ansikte visade tydligt några ärr.

Adrik log när han såg mannen. "Aleksei. Det är bra att se dig igen, min vän," sa han och öppnade sina armar för Aleksei. De omfamnade varandra, pratade tyst och skrattade som gamla vänner. Adrik steg bort från honom och sträckte ut handen mot mig. Jag gick närmare Adrik när han lade armen runt min midja och höll mig mot honom. Jag märkte Alekseis förvåning när han såg Adrik göra så.

"Sephie, det här är Aleksei. Han har arbetat för min far så länge jag har levt. Aleksei, det här är Sephie," sa han. Det var uppenbart att det var något av en överraskning att jag var där, men Aleksei var en gentleman och gjorde ingen stor sak av det. Jag sträckte fram handen till honom, sa att det var trevligt att träffa honom och försökte ge honom mitt varmaste leende. Jag kunde se den hårda ytan spricka lite när jag log mot honom.

"Sephie är ett mycket ovanligt namn," sa han medan han studerade mig noggrant.

"Aleksei är nog inte så vanlig här heller. Ska vi imponera på lokalbefolkningen senare?" frågade jag. Jag tyckte att Viktor hade det bästa höga skrattet jag någonsin hört, men Alekseis skratt var en mycket nära tvåa. Hans skratt skakade hela hans kropp. Han tittade på Adrik och sa på ryska, "Jag har aldrig sett dig ta med en kvinna till din far. Smart val att vänta tills du hittade den här. Han kommer att älska henne." Adrik log mot mig, medveten om att jag skulle vilja svara.

"Om det är allt som krävs för att han ska älska mig, behöver ni herrar komma ut mer," svarade jag. När han hörde mig tala ryska, spärrade han upp ögonen. Ivan hade kommit fram till oss under denna konversation och skrattade åt Alekseis reaktion på att jag kunde ryska.

"Du kommer snabbt att förstå att hon är en av ett slag," sa Ivan, leende ner mot mig.

Utbytet med Aleksei på flygplatsen hjälpte till att lugna mina nerver lite mer. Tydligen gjorde det honom också helt avväpnad. Han pratade nästan hela vägen till ranchen. Han ställde frågor om staden, men han frågade om människor och platser i staden. Han ville inte veta om cheferna och det större problemet. Det var uppenbart att han saknade specifika saker om staden, liksom specifika människor. Han frågade om en specifik restaurang som jag aldrig hade hört talas om och sa att han desperat saknade en viss rätt han brukade beställa där. Ivan, som satt i framsätet bredvid Aleksei, frågade honom vad rätten var. När Aleksei svarade, visste jag redan Ivans plan för att få dem att tycka ännu mer om mig.

Jag sa tyst till Ivan, "okej, men klaga inte på mig när de börjar besöka för mycket." Aleksei pratade fortfarande så han hörde mig inte. Ivan var tvungen att hosta för att hålla sig från att skratta.

Adrik drog mig närmare, viskade i mitt öra, "du behöver inte göra något medan vi är här nere, älskling."

"Jag vet att jag inte behöver, men jag vill att de ska gilla mig," sa jag.

"Du behöver inte göra något mer än att vara dig själv och det kommer att hända," sa han och kysste min tinning.

Vitalijs ranch var avskild. Jag skulle ha missat infarten, eftersom den inte såg ut som en ingång till något från huvudvägen. När vi körde längs infarten, fanns det branta berg i fjärran. Växtlivet var frodigt, vilket gjorde allt så grönt att det nästan sved i ögonen. Jämfört med vinterns dvala hemma, var Panama fullt av liv. Adrik fångade min blick av förundran när jag tog in landskapet. "Jag förstår nu varför din far gillar att migrera på vintern," sa jag.

Vi körde fram till ett vidsträckt hus. Det påminde mig om Trinos hus på ön. Det fanns bara en våning, men huset verkade sträcka sig i all oändlighet. "Jag kommer definitivt gå vilse senare," mumlade jag för mig själv medan vi stod utanför och killarna hämtade våra väskor från bilarna. Andrei hade kommit upp bredvid mig, så han hörde mig. "Du och jag båda," sa han och betraktade huset.

Aleksei visade oss till våra rum och väntade sedan på att ta oss vidare in i huset till Vitaliy. Vi gick igenom några rum och nådde slutligen husets baksida. Jag kunde se Trino sitta vid ett bord med en äldre man, som jag antog var Vitaliy. Hans hår var fortfarande mestadels mörkt som Adrik, men han hade också framträdande grått överallt. Han var renrakad. Även sittande kunde jag se att han var en mycket större man än Trino. Trino nickade åt vårt håll, vilket fick Vitaliy att titta mot oss. Likheten mellan honom och Adrik var mycket stark, men Adrik hade en mjukhet i sitt uttryck som Vitaliy saknade. Vitaliy var härdad. Det var det första jag lade märke till hos honom. Det var troligtvis det första han ville att man skulle lägga märke till.

När Vitaliy tittade åt vårt håll kände jag hur Adrik stelnade till bredvid mig. Hans hållning var alltid bra, men han såg till att den var perfekt. Det fick mig att vilja stå lite rakare också. Vitaliy och Trino reste sig båda och gick mot oss. Vitaliy var lång, men inte lika lång som Adrik. Han öppnade armarna för Adrik när vi kom närmare. "Min son," sa han. Även om jag vet att han menade det varmt, kändes det inte så. Jag undrade om han verkligen var kapabel till det. Adrik omfamnade sin far. Den omfamning han delade med Aleksei var mer äkta än det jag bevittnade mellan honom och hans far.

När Adrik steg bort från mig, klev killarna instinktivt närmare, nästan omringade mig. Jag var van vid att de var beskyddande mot mig, men jag var förvirrad över varför de skulle vara det nu. Adrik talade kort med sin far och tackade honom för att ha hämtat Trino. Jag fångade Trinos blick medan de pratade, medveten om att Trino inte skulle kunna förstå vad de sa eftersom de pratade ryska. Jag höjde ett ögonbryn mot honom, ville veta hur han mådde. Han lade handen över hjärtat och böjde sitt huvud. Jag nickade mot honom när han tittade upp på mig igen.

Vitaliy riktade sin uppmärksamhet mot mig och frågade Adrik vem jag var. Jag började förstå att Adrik inte hade berättat för sin far att jag skulle vara med dem. Adrik, som sällan blev nervös, tittade på mig och sedan tillbaka på sin far. Han sa på engelska, "det här är Sephie. Min framtida fru." Han sträckte ut handen mot mig, medan killarna gav plats för mig att gå fram till honom. Jag blev lite chockad över att han kallade mig sin framtida fru, men försökte hålla mig lugn. Vi hade pratat om det tidigare. Han hade bara aldrig faktiskt kallat mig det förut. Jag visste att jag inte skulle någonstans och jag visste att han inte skulle någonstans, men det kändes annorlunda att sätta en etikett på det.

Adrik lade armen runt min midja och drog mig intill sig. Precis som Aleksei kunde jag se förvåningen på Vitaliy's ansikte när han bevittnade Adrik's tillgivenhet mot mig. Jag sträckte ut handen mot Vitaliy och sa, "trevligt att träffas, sir." Så snart min hand rörde vid hans, vidgades hans ögon. Han svor tyst för sig själv och blickade mellan mig och Adrik. Han återfick snabbt kontrollen, men det var uppenbart för både mig och Adrik att något just hade hänt. Jag visste bara inte vad.

Vitaliy, i ett försök att avleda från sin reaktion, sa på engelska, "Sephie är ett ganska ovanligt namn. Är det en förkortning av något?" Jag nickade. "Persephone." Återigen vidgades hans ögon och förvåningen på hans ansikte var tydlig för alla att se. Han stod tyst en stund, sedan tittade han på mig igen. Han sträckte återigen ut handen mot mig och sa på ryska, "han har väntat på dig länge." "Jag vet. Jag väntade på honom också," svarade jag. Vitaliy's ansikte var chockat när jag svarade på ryska, men vi såg alla hur ett mycket listigt leende spred sig över hans ansikte. Jag hörde det kollektivt häpna från killarna bakom mig. Jag gissar att det är första gången den här mannen har lett offentligt.

Vitaliy höll fortfarande min hand när han tittade på mig och log. Hans ansikte var fortfarande lika härdat som alltid, men han var uppenbarligen nöjd. Han drog mig mot sig och drog min arm genom sin. "Kom, gå med en gammal man," sa han och vände sig bort från alla. Killarna började alla följa efter, men han höjde handen och nästan skällde på dem. "Hon är säker med mig. Ni stannar." Han stannade och tittade rakt på Adrik. "Du också. Vi kan inte prata om dig om du följer med," sa han bestämt. Jag kunde känna Adrik's ilska över att hans far gav honom en order, men han var också orolig över att jag skulle vara ifrån honom.