Chapitre 3 Premières impressions

Alison secoua la tête, essayant de dissiper le vertige qui obscurcissait son esprit.

Elle vit un hippopotame portant une cravate rouge marcher droit et la gronder - probablement Steve. Il y avait aussi deux figures qu'elle n'avait jamais vues auparavant - une grande oie blanche vêtue de vêtements clairs et se tenant avec une posture parfaite, et un petit singe aux yeux perçants.

Oliver observait Alison attentivement.

Elle était en effet jeune, mais plus jolie qu'il ne l'avait imaginé. Petite avec des boucles châtain doré et des yeux clairs et marron, elle ressemblait à une poupée que les petites filles adoreraient. Ses joues portaient une douce rougeur, et son expression semblait innocente, presque inoffensive. Mais ces yeux flous, clairement en proie à des hallucinations, rendaient Oliver méfiant.

Il soupçonnait qu'elle pouvait être sous l'emprise de drogues.

Oliver échangea un regard avec Taylor, prêt à retenir Alison si nécessaire. Il avait été témoin de ses compétences en combat, qui étaient redoutables.

"Matthew, ça va ?" Steve poussa soudain un cri. Il vérifiait l'état de Matthew quand il reçut un coup de poing dans l'orbite.

Matthew avait perdu toute rationalité. Après s'être libéré de Steve, il se précipita de nouveau vers Alison.

Oliver jura, ordonnant à Taylor de s'occuper de Matthew pendant qu'il se concentrait sur Alison.

"Grande oie blanche, pousse-toi !" Alison fit un geste pour chasser Oliver.

Oliver s'arrêta, se pointant du doigt avec un air interrogateur. "Grande oie blanche ? Moi ?"

Derrière lui, Taylor appela anxieusement, "Monsieur West, je n'y arrive pas ! Quelque chose ne va pas avec ce type !"

Alison éleva la voix. "Il fait une crise maniaque ! Petit singe, assomme-le simplement !"

"Crise maniaque ?" La voix de Taylor monta de surprise. "Attends, qui est 'petit singe' ?"

Finalement, ce fut Oliver qui assomma Matthew, mettant fin à la scène chaotique.

Steve appela le médecin de l'école en tenant son œil blessé. Le médecin arriva rapidement, et Matthew fut emporté sur une civière. Steve suivit, sans présenter Oliver et Taylor à Alison.

Alison repoussa ses cheveux en désordre de son visage et se dirigea vers la zone de repos pour faire une sieste. Voyant Oliver et Taylor la suivre, elle leur lança un regard confus. "Le bureau de Steve est au troisième étage. Vous pouvez l'attendre là-bas."

"Nous sommes ici pour te voir," lui rappela Oliver, réprimant son agacement. "Je suis Oliver. Nous avions rendez-vous aujourd'hui."

S'il avait su qu'il rencontrerait des événements et des personnes aussi problématiques, il ne serait pas venu.

'Mieux vaut finir ça rapidement,' pensa-t-il.

"C'est toi." Alison se souvint soudain, conduisant Oliver et Taylor dans une salle de réunion où ils s'assirent face à face.

Taylor brisa la glace. "As-tu entendu parler de l'affaire des Triple Pendus ? Nous enquêtons dessus. Certains indices trouvés sur les corps nécessitent l'interprétation d'un expert en études religieuses. Nous avions initialement prévu de consulter le professeur Rose, l'autorité en la matière, mais malheureusement, elle est à l'étranger et actuellement injoignable. Son assistant nous a recommandé à toi."

Les nerfs excités d'Alison se calmèrent progressivement, et ses symptômes diminuèrent lentement, révélant les véritables apparences d'Oliver et Taylor.

La "grande oie" était en fait assez séduisante, bien que ses narines semblassent retroussées, lui donnant un air de mépris envers elle.

Alison se demanda si elle l'avait offensé d'une manière ou d'une autre.

Puisque ce n'était pas son problème, cela devait être le sien.

Du comportement et de la tenue d'Oliver, elle pouvait deviner quel genre de personne il était - arrogant, imbu de lui-même, difficile à vivre.

Alison se décida à s'occuper de ces deux-là rapidement. Elle avait besoin de rentrer chez elle et de dormir.

"Que veux-tu demander ?" interrogea Alison.

Taylor regarda Oliver, ne voulant pas dévoiler les détails de l'affaire sans son approbation.

Oliver hocha légèrement la tête, signalant à Taylor de révéler le minimum d'informations, juste assez pour décourager Alison.

"Les trois victimes sur les lieux étaient toutes pendues à l'envers, tournées vers l'extérieur avec leurs dos les uns contre les autres, formant un triangle équilatéral. Nous soupçonnons que cela représente un symbole religieux. Des idées ?" demanda Taylor.

"Les triangles sont des symboles courants, et être pendu à l'envers suggère un jugement ou une punition," dit Alison. "Y avait-il des marques spéciales sur les corps ?"

"Que voulez-vous dire ?" hésita Taylor.

"Comme des tatouages ou des symboles sur leurs visages, membres, poitrines ou dos ?" précisa Alison.

"Oui," acquiesça Taylor. "Chacune des trois victimes avait des marques différentes gravées dans leur peau avec un couteau : un soleil, une lune, et—"

Il regarda Alison, faisant une pause délibérée.

"Des étoiles," répondit Alison.

"Exactement !" s'exclama Taylor avec enthousiasme. "Savez-vous à quelle religion cela est lié ?"

"Soleil, lune et étoiles, une combinaison très courante," murmura Alison en sortant son téléphone.

Le regard interrogateur d'Oliver se posa sur ses mains. "Tu comptes chercher en ligne ? Admets simplement que tu ne sais pas. Ne perds pas notre temps et notre énergie."

"Ce que je sais n'est pas disponible en ligne," défia Alison, levant un sourcil et montrant l'écran de son téléphone à Oliver. "Regardez cette illustration."

L'écran affichait une image dessinée à la main montrant deux hommes et une femme en robes blanches immaculées, chacun avec des marques sur leur poitrine : un soleil, une étoile et une lune. Leurs mains étaient levées au-dessus de leurs têtes comme s'ils acclamaient, leurs yeux mi-clos avec des expressions paisibles et joyeuses. Cependant, ils étaient à l'envers, suspendus dans les airs avec leurs têtes pointant vers le bas. Dans les ombres environnantes, de nombreux adorateurs étaient agenouillés.

Oliver ne put contrôler son expression de surprise. La scène du crime était pratiquement une reconstitution de cette image !

"C'est ça !" s'exclama Taylor, frappant sa cuisse avec excitation. "Qui a dessiné ça ? Est-ce un rituel religieux ? Qui sont ces personnes pendues ? Que représentent les symboles ?"

Oliver regarda enfin Alison correctement. "Dites-nous tout ce que vous savez. Nommez votre prix."

Taylor expliqua rapidement à Alison. "Mon patron veut dire que si vous pouvez fournir des informations, nous vous en serions très reconnaissants ! Le paiement n'est qu'une forme de remerciement. Si cela ne vous plaît pas..."

"Ça me plaît beaucoup," Alison n'était pas intéressée par des remerciements verbaux sans valeur. "Qui n'aime pas l'argent ?"

Oliver était d'accord. "Fournissez les informations pour trente mille dollars. Aidez-moi à résoudre l'affaire avec succès, cent mille."

"Marché conclu." Alison envoya l'illustration sur le téléphone d'Oliver. "Ce n'est pas un rituel religieux en soi. Il y a quelques années, lors d'un voyage à l'étranger, j'ai acheté un livre d'occasion dans une librairie de rue. À l'intérieur, il y avait sept illustrations dessinées à la main et des poèmes manuscrits, auteur inconnu. Si vous en avez besoin, je les chercherai quand je rentrerai chez moi et vous enverrai des photos."

"Nous en avons absolument besoin. Merci." Oliver transféra immédiatement dix mille dollars en guise d'acompte.

Il préférait ce genre d'arrangement financier plutôt que de gérer les politesses sociales. Tant qu'Alison pouvait l'aider à découvrir la vérité, il pouvait généreusement passer outre ses bizarreries et son impolitesse.

Ayant conclu leurs affaires, Oliver se leva pour partir.

Alison les escorta hors de la salle de réunion, seulement pour voir Steve s'approcher de l'autre bout du couloir avec un œil au beurre noir et une expression sévère. "Alison, M. Thompson veut te voir dans son bureau immédiatement !"