6. ALBANY

Ne halt etmeye çalışıyordum ben?

Hayır, benim suçum değildi. Tamam, belki de suç bendeydi. Bu kadar lanet olası şarap içmemem gerektiğini bilmeliydim. Alkolü kaldıramıyordum ve bu yüzden mümkün olduğunca uzak duruyordum.

Baş ağrısı için hap aldım ama henüz etkisini göstermedi.

Bir daha asla, diye sessizce kendime söz verdim. Yalnızca kendi başıma ve güvenli bir şekilde dairemde kilitli olduğumda içki içecektim. Başımı sallayarak, kaseyi gereğinden fazla sert ovdum.

Aklım bu sabaha kaydı.

Severide'i çıplak görmek... Tüylerim diken diken oldu ve dudağımı ısırdım. Yaşına göre harika görünüyordu, onu aşağılamış olmama rağmen. Kaç yaşındaydı ki? Belki otuzlarının sonlarında?

Onun yaşıyla neden bu kadar ilgileniyorsun?

Omuz silktim. Adam hakkında merak edemez miydim? Beni evine götürdü, soydu ve yatağa yatırdı. Yanımda mı uyudu? Başımı salladım. Biz yabancıyız, neden böyle bir şey yapsın ki?

Çıplaktı. Belli ki havluyu düşürmüştü—

Hayır, hayır, hayır! Rahatsız edici düşünceleri zorla uzaklaştırdım ve yapılması gereken işe odaklandım ama işe yaramadı. Onun görüntüsü zihnimde belirdi—uzun, sağlam ve tamamen çıplak. Ayrıca iyi donanımlıydı. Çok, çok iyi donanımlıydı.

Utanç içimi kapladı, iç çamaşırımın ıslandığını hissettiğimde. Gerçek şu ki, vücudunun o kısmına daha yakından bir bakış atmak istiyordum.

“Biraz daha ovmaya devam edersen, o kaseden geriye bir şey kalmayacak.”

Göz kırptım ve kaseye baktım. “Üzgünüm, Lee.”

Bana bir bulaşık havlusu uzattı, ellerimi kuruladım. Ona doğru dönüp küçük bir özür gülümsemesi verdim. Lee başını salladı ve kaşlarını çatmıştı.

Ağzım açık kaldı, aniden elini uzatıp alnıma bastırdığında. Geri çekildim ve ona sertçe baktım.

“Ne yapıyorsun?” diye sordum.

“Ateşin olup olmadığını kontrol ediyorum.” Lee’nin gözleri yüzümde gezindi. “Domates gibi kızarmışsın ve terliyorsun. İyi misin?”

Elimin tersiyle alnımı sildim ve iç çektim. “İyiyim. Sadece başım ağrıyor.”

“Kapanış saati yaklaşıyor.” Saatine baktı. “Ben kapatırım.”

Cümlesini bitirmeden başımı sallıyordum. “Hayır, ikimiz de çıkana kadar burada kalacağım.”

Lee bana doğru yürüdü ve beni şaşırtarak kollarını etrafıma doladı. Beni her zaman kucaklayan tek kişi Crystal’dı.

Ama artık burada değildi. O gittikten sonra beni kim kucaklayacaktı? Başkalarından gelen sarılmalar onunki gibi hissettirmiyordu.

Garip bir şekilde sırtını sıvazladım, o beni bırakana kadar kıpırdandım ve arkamı ona döndüm. Lee’nin eski anıları hatırlattığı için kendini kötü hissetmesini istemedim.

“Son birkaç ayda cehennemi yaşadın, Albany. Biraz dinlen. Eve git ve genelde yaptığın şeyleri yap ya da hafta sonu bir yerlere git.”

Duygularımın biraz kontrol altında olduğundan emin olduktan sonra ona dönüp gülümsedim.

“Hafta sonları en yoğun olduğumuz zaman. Sen başa çıkamazsın—”

“Yapacağım.” Bana utangaç bir gülümseme verdi. “Bak, kuzenim burada bana yardım ediyor. Sadece hafta sonları geliyor ve ona maaşımın bir kısmıyla ödeme yapıyorum.”

Yüzümdeki gülümseme kayboldu. “Bunu bana ne zaman söylemeyi planlıyordun?”

Gözleri birkaç saniye yere düştü, sonra tekrar benimkilerle buluştu. Ellerini birbirine sıkarak ayaklarının üzerinde kıpırdandı ve dudaklarını ısırdı. Sonra iç çekip kollarını bıraktı.

“Teyzem benden çocuk bakmamı istedi ve ona hayır diyemedim, bu yüzden kuzenimi de getirdim.” Durakladı. “İnsanlar onu çok seviyor! Onun çok sevimli olduğunu düşünüyorlar.”

“Ve bu sevimli kuzenin kaç yaşında?”

“On beş.”

“Delirdin mi?” Ona bağırdım. “On beş yaşındaki bir çocuğun benim dükkânımda çalışmasına izin veremezsin! Burada çalıştığını öğrenirlerse başımızın ne kadar belaya gireceğini biliyor musun? Fırını anında kapatırlar—”

“Bunu biliyorum,” diye sözümü kesti Lee. “Kimse ona ödeme yapıldığını bilmiyor. Ona kimseye söylememesi gerektiğini söyledim.” Bana dik dik baktı. “Aptal değilim, Albany.”

Ona birkaç dakika sessizce baktım, sonra derin bir nefes verdim. On beş yaşındaki kuzeninin benim fırınımda çalışmasına izin vermemem gerektiğini biliyordum, ama şu an bununla başa çıkacak durumda değildim.

Şu an hiçbir şeyle uğraşmak istemiyordum. Hiçbir şeyin önemi yoktu.

Başımı sallayarak önlüğümü çıkardım ve kapının yanındaki askıya astım, sonra mutfaktan çıktım. Şu an sadece birkaç kişi küçük masalarda oturuyordu. Zaten kapanış saati yaklaşıyordu.

Kasadan telefonumu ve anahtarlarımı aldım, sonra ona dönüp baktım. “İstediğin gibi gidiyorum.”

“İyi. Yorgun görünüyorsun.”

Gözlerimi devirdim, tezgahın etrafından dolaştım ama sonra durup tekrar ona doğru yürüdüm.

“Bu hafta sonu dükkânı kapat. Bir tabela as ve inandırıcı bir bahane bul.”

Lee’nin ağzı açık kaldı. Bana bakarak ayaklarımın üzerinde kıpırdanmama neden oldu. Neden bana öyle bakıyordu?

“Aman Tanrım,” diye nefes aldı. “Ciddisin.”

“Evet. Bu bir sorun mu yoksa—?”

“Hayır, hayır,” aceleyle beni rahatlattı. “Sorun yok, dediğin gibi yapacağım.”

Başımı salladım ve ona omzumun üzerinden gülümseyerek baktım. “Teşekkürler, Lee.”

Dükkândan çıkarken gözlerim caddeyi taradı. Sokaklar insanlarla doluydu. Muhtemelen hafta sonu eğlence arayan kalabalıktı.

Bir zamanlar Crystal ve ben de o kalabalığın bir parçasıydık, ama teşhis konduktan sonra hiçbir şeye güç kalmamıştı. Kötü düşünceler zihnimi doldurdu, omuzlarım çöktü. O kötü filmleri izleyerek evde oturduğumuz günlerden nefret ediyordum. Bu, birkaç hafta önceydi, o...

Kendimi sert bir şekilde silkeledim ve arabaya neredeyse koşarak gittim. Crystal gitmişti ve bunu kabul etmem gerekiyordu. Hiçbir şey onu geri getirmeyecekti, bu da artık ilerlemem gerektiği anlamına geliyordu.

Beni korkutan bir kararlılıkla arabaya bindim ve kapıyı sertçe kapattım. Bu hafta sonu ne yapacağımı tam olarak biliyordum. Crystal’in eşyalarını ayıklayacak ve bana atmamı söylediği şeylerden kurtulacaktım.