अध्याय 6

एबिगेल ने क्विन की हेलमेट उतारने में मदद की; दोनों भीगे हुए थे, लेकिन क्विन के हाथों में कॉफी सुरक्षित थी।

एबिगेल ने मजाक में कहा, "ये लोग पागल हैं। बड़ी कंपनी, लेकिन कॉफी मशीन नहीं, इसलिए उन्हें डिलीवरी ऑर्डर करनी पड़ती है।"

क्विन से कॉफी लेते हुए, एबिगेल मुस्कुराई, "यहीं रुको, मैं अभी आती हूँ।"

क्विन ने सिर हिलाया और चुपचाप सामने के गेट की ओर चल दी।

बारिश की परदे को घूरते हुए, क्विन को एक दूर की याद आ गई। जिस दिन यूलिसिस उसे अलेक्जेंडर के घर लाया था, उस दिन भी जोरदार बारिश हो रही थी। वह डरते हुए यूलिसिस के पीछे छिप गई थी, जबकि नौ साल का अलेक्जेंडर उसे ध्यान से देख रहा था।

अलेक्जेंडर ने पूछा कि वह कौन है। यूलिसिस ने मजाक में कहा, "तुम्हारी भविष्य की पत्नी, दिलचस्पी है?"

नौ साल के अलेक्जेंडर ने हंसते हुए कहा, "मैं अपनी पत्नी के रूप में एक बंदर नहीं चाहता।"

वास्तव में, वह तब पतली और पीली थी, सूखे, पीले बालों के साथ, शायद चिड़ियाघर के बंदर से भी कम आकर्षक। लेकिन फिर उसने जोड़ा, "अगर तुम ज्यादा नहीं खाओगी, तो इतनी पतली होकर मेरी पत्नी कैसे बनोगी?"

अलेक्जेंडर के मजाक को जानने के बावजूद, क्विन ने इसे हमेशा गंभीरता से लिया।

ख्यालों में खोई क्विन को एक आवाज ने वापस लाया। "इस भारी बारिश में, मुझे काम करने का मन नहीं है। मैं पहले जा रही हूँ!"

यह गेटी थी, जो ऊँची एड़ी के जूते पहनकर कंपनी के गेट से बाहर आ रही थी, जिसने भीगी हुई क्विन को देखा।

"क्विन?" गेटी फोन पर अलेक्जेंडर से बात कर रही थी, जिसने 'क्विन' शब्द सुना।

कंपनी की इमारत की ओर और फिर क्विन की ओर देखते हुए, गेटी ने कॉल काट दी। "अलेक्जेंडर से मिलने आई हो?"

क्विन ने सिर हिलाया। भौंहें उठाते हुए, गेटी क्विन की ओर बढ़ी और व्यंग्य से कहा, "अलेक्जेंडर कहता है तुम मासूम हो, लेकिन तुम इतनी मासूम नहीं लगती। भीगकर यहाँ आकर उसकी सहानुभूति पाने की कोशिश कर रही हो?"

उसने क्विन के गीले बालों की एक लट को पकड़ा और मजाक उड़ाते हुए कहा, "तुम बहुत दयनीय लग रही हो!"

गेटी के चेहरे पर एक घमंडी मुस्कान थी। "ये चालें मत चलाओ। अलेक्जेंडर तुम्हें पसंद नहीं करता। उसके लिए, तुम बस एक पालतू बिल्ली या कुत्ते जैसी हो!"

क्विन ने अपने होंठ कसकर दबा लिए, शायद ठंडी बारिश के कारण, उसके होंठ पीले पड़ गए थे।

गेटी को कहने की जरूरत नहीं थी; क्विन खुद यह अच्छी तरह जानती थी। कई बार, जिस तरह से अलेक्जेंडर उसे देखता था, वह घर के पालतू जानवरों को देखने के तरीके से अलग नहीं था। अलेक्जेंडर को भी उनकी बिल्ली से प्यार था; अगर वह काम से पहले उसे खाना खिलाना भूल जाता था, तो वह उसे खिलाने के लिए वापस आ जाता था।

उसी समय, एबिगेल कॉफी लेकर वापस आई। वह तेजी से क्विन के सामने खड़ी हो गई, उसे ढालते हुए, और गेटी को ऊपर से नीचे तक देखते हुए कहा, "तू गंदी औरत, क्विन को मत सताना!"

गेटी का चेहरा बदल गया, उसने एबिगेल को घूरा। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे अपमानित करने की!"

हाथ बांधे, एबिगेल ने मजाकिया लहजे में कहा, "क्या गलत कहा? मैंने झूठ बोला? तू बस एक गंदी औरत है!"

"तुम..." गेटी चुप हो गई, उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया।

वह खुद को गंदी औरत कहलाना नफरत करती थी। अगर क्विन नहीं होती, तो उसे अलेक्जेंडर से शादी करनी चाहिए थी! उसे अपमानित क्यों किया जा रहा था?

अलेक्जेंडर की कृपा का फायदा उठाकर, गेटी अभिमानी हो गई थी। किसी ने कभी उसकी इस तरह से उसका अपमान नहीं किया था। उसने एबिगेल को मारने के लिए हाथ उठाया। लेकिन एबिगेल इसे सहन नहीं करती। गेटी का थप्पड़ पड़ने से पहले ही, एबिगेल ने उसे मार दिया।

एक चीख के साथ, गेटी जमीन पर गिर गई। उसके चेहरे पर मार का निशान था, और ऊँची एड़ी के जूते के कारण उसका पैर मुड़ गया था। दर्द से कराहती हुई, गेटी की आँखों से आँसू बहने लगे।

एबिगेल ने गेटी को घृणा से देखा। "तू मुझे मार सकती है? तू गंदी औरत, तुझे यही सजा मिलनी चाहिए!"

दर्द के बावजूद, गेटी ने एबिगेल को घूरा, उसकी आँखों में नफरत थी। एबिगेल ने चौंकी हुई क्विन को अपनी ओर खींच लिया। "चलो!"

क्विन बार-बार पीछे मुड़कर देखती रही। उसने देखा कि अलेक्जेंडर कंपनी से बाहर दौड़ता हुआ आया और गेटी को जमीन से उठाया। बारिश के बावजूद, उसके चेहरे पर कोमलता स्पष्ट थी।

हालांकि, अलेक्जेंडर ने बारिश में खड़ी क्विन को नहीं देखा।

एबिगेल ने मोटरसाइकिल का इंजन चालू किया और बारिश में गायब हो गई। भारी बारिश ने क्विन की दृष्टि को धुंधला कर दिया, और सामने की ऊँची इमारत बारिश में अपनी आकृति खो बैठी।